Ron schlich aus dem Schloss über seinen Geheimweg davon. Es war ein dunkler, feuchter Pfad unter dem Schlafzimmer seines Großvaters, der zu einer Höhle am Ufer eines Flusses führte, nicht weit von der Stadt entfernt.
Sein Großvater hatte ihn ihm gezeigt, bevor er starb. Sie hatten gemeinsam viele Abenteuer erlebt, Festivals, Feierlichkeiten, jährliche Spiele und Wettbewerbe besucht und noch vieles mehr. Doch nach dem Tod seines Großvaters wurde sein Vater strenger, was ihm kaum noch Zeit ließ, hinauszugehen und Spaß zu haben.
Es gefiel ihm nicht, ständig drinnen zu sein wie eine Hausfrau. Er wollte lieber hinausgehen, interagieren und erleben, wie die Welt da draußen war. Bücher zu lesen war nicht genug. Dieses Mal nahm er eine der Verkleidungen seines Großvaters: eine schwarze Perücke und einen schlecht gemachten Schnurrbart.
Nachdem er die Höhle erreicht hatte, zog er sich seine königlichen Gewänder aus, faltete sie sorgfältig und packte sie in einen Beutel. Dann setzte er die Perücke und den Schnurrbart auf und zog einen schmutzigen braunen Umhang über. Er sah aus wie ein Bettler, genau das, was er beabsichtigte. Wenn er sich nur um seine eigenen Angelegenheiten kümmerte, würde er keine Probleme bekommen. Auch steckte er einige Goldmünzen in einen Beutel und hängte ihn sich um die Hüfte.
Um sein Aussehen zu vervollständigen, zog er ein Paar abgenutzte Schuhe an und klemmte sich einen Grashalm zwischen die Zähne. Er fühlte sich sogar wie ein Bettler. Dieses Mal ging Ron nicht in die Stadt um Spaß zu haben, sondern um Informationen zu sammeln.
Die Nacht war noch jung, der Vollmond stand am Himmel und hüllte die Stadt in sein silbernes Licht. Die Straßen waren belebt. Überall gingen Menschen ihren Tätigkeiten nach, verkauften Waren, unterhielten sich oder spielten. Musik, Klatschen und Jubelrufe waren aus verschiedenen Winkeln zu hören. Nachts war in Aschenmoor mehr Leben.
Ron betrat eine Taverne, die erfüllt war von Männern, die lachten, tranken und aßen, mit leicht bekleideten Frauen auf ihren Schoßen. Ron war nie jemand gewesen, der sich den Freuden des Fleisches hingab. Sein Vater hatte ihm eine Lehrerin geschickt, um ihn in solchen Dingen zu unterweisen, doch er hatte nie Interesse gezeigt, weil er nicht so empfand.
"Bitte eine Tasse Ingwerbier", sagte er zum Barkeeper, schob eine Goldmünze über den Tisch und setzte sich auf einen Hocker.
Die Augen des alten Barkeepers leuchteten auf. Er hob die Münze auf, biss hinein, lächelte und steckte sie in die Tasche. Man nannte ihn Alten Jack. Er hatte schütteres weißes Haar, gelbliche Haut und tabakverfärbte Zähne.
"Was möchtest du wissen?", fragte er mit gedämpfter Stimme. Alter Jack kannte solche Typen. Er machte diesen Job schon seit seinem fünfzehnten Lebensjahr. Niemand zahlt eine Goldmünze nur für eine Tasse Bier. Er schenkte Ron Ingwerbier ein und reichte es ihm.
Ron trank nicht. Stattdessen fragte er: "Was weißt du über den König im Norden?"
Der alte Barkeeper keuchte auf und blickte sich schnell um, um sicherzustellen, dass niemand zusah oder lauschte. "Der König im Norden? Das ist eine sehr heikle Sache."Ron schob eine weitere Goldmünze rüber. "Ich möchte alles wissen, was Sie wissen."
Der Barkeeper war sehr gierig. Er dachte, dieser Mensch sehe zwar arm aus, scheine aber reich zu sein. Warum sollte man Informationen nicht teurer verkaufen? "Der Norden ist ein Ort, den nicht viele Menschen besuchen. Informationen darüber zu bekommen, ist sehr schwierig. Was ich weiß, ist sehr wenig..."
Ron legte eine weitere Goldmünze auf den Tisch. Er wusste, dass Old Jack gierig war, doch seine Informationen waren stets verlässlich. Normalerweise hätte er sich nicht darum gekümmert, aber diesmal ging es um seine Schwester. Er musste alles über Netheridge herausfinden, was möglich war. Es war auf keiner Karte verzeichnet, die er studiert hatte, und er kannte diese Karten auswendig.
Ohne dass Ron es bemerkte, hatten bereits einige Leute den Austausch beobachtet. Insbesondere ein Mann mit silbernem Haar in einer schwarzen Robe, der zwei Hocker weiter saß, und eine Gruppe gefährlich aussehender Männer an der Seite.
Der Barkeeper war glücklich. Drei Goldmünzen würden ihm für einige Monate reichen. Er beugte sich vor und begann zu flüstern: "Über den Norden wissen nur wenige Bescheid. Niemand weiß, wie der König zustande gekommen ist. Es ist, als wäre er aus dem Nichts aufgetaucht, mit einem ganzen Königreich. Die ganze Sache kommt mir verdächtig vor und diejenigen, die dorthin gehen, kommen nie zurück, also wissen wir kaum etwas. Allerdings wissen wir, dass sie über reichhaltige Ressourcen verfügen. Sie haben viele Dinge, die dem Menschen unbekannt sind, und es wird angenommen, dass sie sich schneller entwickeln als unser Königreich, das das größte und am weitesten entwickelte Land ist. Es gibt auch Gerüchte, dass der König unsere Prinzessin heiraten wird. Ob das stimmt, weiß ich nicht."
'Oh ja, das stimmt', dachte Ron. Aber ohne viel über das Königreich zu wissen, warum sollte sein Vater zustimmen, seine Tochter zu verheiraten? Wurde er mit Geld bestochen? Sie hatten doch bereits Geld. Was könnte sein Vater noch wollen und warum wollte der König des Nordens seine eigene Schwester heiraten?
"Was sind das für Ressourcen, die der Norden hat und wir nicht?", fragte er. "Warum ist das so geheimnisvoll? Ist der König eine gute Person?"
Old Jack zuckte mit den Schultern. "Ich habe keine Ahnung. Ich habe aber gehört, dass sie sich auf den Handel mit Schmuck spezialisiert haben. Das teuerste und begehrteste Stück ist ihr Eiskristall. Manche sagen, er sei aus echtem Eis, aber ich glaube, das ist Unsinn, denn Eis schmilzt. Wie kann man es für Schmuck verwenden?"
Ron wurde langsam ärgerlich. Eiskristalle, pah! Er hatte drei Goldmünzen bezahlt, um nichts Konkretes zu erfahren! Die Informationen, die er erhalten hatte, waren nicht substantiell. Er wettete, dass es nur ein Haufen Gerüchte waren.
Er wollte nicht in ein fremdes Königreich reisen, ohne etwas darüber zu wissen, schon gar nicht, seine Schwester dort bei einem Mann zurückzulassen, den er noch nicht einmal kannte. Er beschloss, es woanders zu versuchen. Netheridge konnte nicht so gut versteckt sein, dass niemand Wichtiges davon wusste.
Er trank sein Ginger Ale aus und verließ die Taverne. Ohne sein Wissen wurde er verfolgt.