De manera similar a la Señora Liu, Hermana Hong murió con sus extremidades torcidas en ángulos extraños y su cuello roto. Incluso en su último momento, sus ojos todavía estaban abiertos de par en par por el miedo y la renuencia, tan vívidos que parecía como si en cualquier segundo pudiera levantarse y revivir como un fantasma vengativo.
—Yo... Yo no escuché nada en absoluto anoche... —susurró Xinxin temblando.
La cara de Tang Ye era sombría. —Yo tampoco.
Nian se volvió hacia Jin Jiuchi con preguntas en sus ojos. Había presenciado lo agudos y precisos que eran los sentidos de Jin Jiuchi y si había alguien que notó el alboroto anoche, solo podía ser él. En respuesta, Jin Jiuchi, que estaba desplomado sin fuerzas sobre la mesa del comedor, replicó con un tono despreocupado, —Ah... Me pareció haber oído una discusión y algo de pelea anoche. Sin embargo, no le había prestado demasiada atención porque rápidamente se estaba entumeciendo por tener que mantener la misma posición durante tanto tiempo la noche anterior.
Viendo su espíritu inusualmente bajo, Tang Ye no pudo evitar preguntar preocupado, "Hermano Yang, ¿estás bien...?"
Si Tang Ye no lo hubiera mencionado, habría estado bien, pero ahora que lo hizo, Jin Jiuchi no pudo contener la tristeza y el pesar en su corazón por más tiempo. Se enderezó y lanzó una mirada acusadora a la muñeca de jade. —¿No es culpa de Nian'er? ¡Me mantuvo despierto toda la noche, me cansó hasta los huesos y me obligó a mantener la misma posición agotadora! ¡Ahora todavía me duelen la cintura, los brazos y las pantorrillas!
Xinxin casi escupe el agua que estaba bebiendo. Tosió mientras se cubría la boca, —P–Perdón...
La cara de Tang Ye se puso roja. ¿Qué estaba pensando? Hermanito era solo un niño, ¡por el amor de Dios! Además, ¡ambos eran hermanos! Pero, ¿por qué las palabras de Jin Jiuchi sonaban tan...?
—¡Cállate! —Nian le espetó enojado. ¿Qué diablos pasaba con este pervertido loco? ¿Qué 'me mantuvo despierto toda la noche'? ¡Solo fueron dos horas, por el amor de Dios! ¿No había aprendido su lección de anoche? ¿O quería ser apuñalado otra vez?
Justo a tiempo, Zhi entró por la puerta y un silencio sofocado cayó de inmediato sobre la mesa. Todos ellos tenían una corazonada de que la muerte de Hermana Hong debía tener algo que ver con él, pero nadie se atrevía a enfrentarlo al respecto en absoluto. Las siete personas iniciales se habían reducido a cinco en el lapso de un día. El comedor nunca se había sentido tan espacioso como hoy.
—B–Buenos días, Hermano Zhi... —Tang Ye lo saludó nerviosamente, solo para no recibir ninguna respuesta a cambio mientras Zhi se sentaba en otra mesa para dos al otro lado del salón, sumando a la torpeza en el ambiente.
Envueltos en esta atmósfera tensa, esperaron y esperaron pero los cocineros que debían traer su comida no vinieron en absoluto.
Jin Jiuchi frotó su estómago gruñendo y fingió acostarse como un cadáver, su espíritu estaba más bajo que nunca. —Voy a morir... Esta vez sí que voy a morir...
Presintiendo que algo iba mal, Xinxin se levantó de su asiento y tiró de su flequillo sujeto con un pasador de cabello azul cian. —Um... déjenme revisar la cocina.
—¡Oh, yo también! —Tang Ye se ofreció a acompañarla, y ambos abandonaron el comedor.
Después de que los dos desaparecieron de la vista, la muñeca de jade se movió para saltar de la silla. —¡Espera! —Jin Jiuchi atrapó su muñeca de prisa. —Nian'er, ¿a dónde vas?
Nian lo apartó con una mirada impaciente. —No es asunto tuyo. Quédate aquí y no me molestes.
—Jin Jiuchi soltó un respiro agudo y se llevó la mano al pecho como si las palabras de la muñeca de jade le hubieran herido físicamente —murmuró Nian, inmune y decidido a ignorarlo con una expresión fría. Así, Jin Jiuchi solo podía observar, afligido, mientras la muñeca de jade se dirigía hacia la mesa de Zhi y tomaba asiento enfrente del otro —.Al principio, Zhi ni siquiera se dignó a echarle un vistazo al niño de cabello plateado —continuaba la narración—, pero luego Nian le dijo algo que hizo que Zhi mostrara una mirada de sorpresa, y los dos comenzaron a hablar en voz baja y susurrante.
La distancia entre ellos era demasiado grande para que la gente común pudiera oír lo que decían. Pero, ¿cómo podría eso disuadir a Jin Jiuchi de escuchar a escondidas? Con una mirada adusta, aguzó los oídos y concentró todos sus sentidos en esa mesa y eventualmente, pedazos de conversación débil llegaron a sus oídos.
—... deducir la condición de muerte...
—Así es, he descubierto casi todas ellas.
—¿Qué quieres?
—Simple, cooperemos y...
Xinxin y Tang Ye irrumpieron por la puerta con una mirada de pánico en sus rostros, distrayendo a Jin Jiuchi de escuchar la última frase que Nian estaba diciendo.
—¡Está mal! —lograron decir ellos—. ¡Todos desaparecieron!
—¿¡Qué?! —Jin Jiuchi se puso de pie de un salto, consternado—. ¿¡Qué querían decir con eso?! Si no había nadie para preparar la comida en este lugar, ¿cómo se suponía que iba a comer?! ¿¡Significaba que tenía que morirse de hambre otra vez?!
Los tres terminaron siguiendo a Tang Ye y Xinxin a la cocina situada en la parte trasera del apartamento, accediendo por un pasillo estrecho.
La pesada puerta chirrió al abrirse y revelar una habitación tenuemente iluminada. El polvo cubría cada pulgada de la superficie, incluyendo los viejos armarios y estanterías que bordeaban las paredes. Una gran estufa de hierro fundido se encontraba en la parte interior de la habitación con su superficie cubierta de capas de suciedad y telarañas. La puerta del horno estaba abierta mostrando un interior oscuro y lleno de hollín. No había platos ni utensilios en el fregadero o en las encimeras, solo algunos viejos botes y botellas dispersos por la habitación, algunos de los cuales estaban llenos de un líquido turbio y dudoso. El aire rancio y mohoso era más pesado e intenso de lo habitual, era como si esta habitación hubiera sido olvidada y abandonada durante décadas hasta que Tang Ye y Xinxin la abrieron.
Las caras de todos se volvieron sombrías cuando observaron la cocina abandonada que estaba impregnada con un sentido de negligencia y decadencia.
—¿Pero qué diablos... —exclamó Jin Jiuchi mientras miraba a la gran araña colgando de las telarañas en el techo—. ¿Cuándo fue la última vez que se usó esta habitación? ¿Y nuestra comida de ayer...?
La mera idea de que hubieran comido la comida producida desde esta cocina sucia era suficiente para enviar una ola de náuseas sobre sus estómagos.
Sin decir una palabra, Zhi se dirigió a los cuartos del personal cerca de la cocina, y los cuatro lo siguieron como patitos. Durante toda la mañana, revolvieron todo el piso, pero aparte de los jugadores, nadie quedaba en el gran apartamento.
Xinxin tragó y expresó las dudas en la mente de todos:
—¿Es por la muerte de la Señora Liu...?
La muerte de la PNJ principal había causado un desequilibrio en todo el Ciclo, resultando en la desaparición de los cocineros que deberían haber sustentado el estómago de los jugadores durante toda su estadía aquí. Tenía sentido cuando lo pensaban, pero ahora, se enfrentaban a un problema sumamente grave.
Todavía tenían que permanecer en este Ciclo por tres días más, así que ¿¡qué deberían hacer respecto a la comida?!