Le matin du banquet d'anniversaire du quatrième prince, Yu Lan se rendit personnellement dans la chambre d'hôtes où Yan Zheyun résidait pour effectuer une vérification finale de son costume. Elle avait un œil critique pour les détails que Yan Zheyun ne pouvait s'empêcher d'apprécier. Elle aurait été sur la voie rapide pour devenir manager dans son entreprise, sans blague.
« Vous êtes prêt comme jamais, » fut son évaluation. Mais elle ne semblait pas heureuse pour son élève, et Yan Zheyun savait pourquoi. Il lui offrit un petit sourire rassurant.
« Je vais bien me débrouiller, » dit-il.
Elle secoua la tête. Il ne l'avait toujours jamais vue sans son voile, mais la légère ride sur son front lui indiquait qu'elle fronçait les sourcils. C'était une vue qu'il avait beaucoup observée ce dernier mois, mais jamais si désolée.
« Ils commettent un péché, » soupira-t-elle enfin, secouant la tête, l'ornement suspendu à la seule épingle à cheveux de sa coiffure scintillant au mouvement. « Ce n'est pas juste. Vous êtes un garçon, ils ne devraient pas— »
« Ils ne devraient faire ça à personne, homme ou femme, » interrompit doucement Yan Zheyun. Il lui fit une révérence respectueuse. « Cet élève remercie son professeur de prendre si bien soin de lui. Professeur, vous avez peut-être sauvé ma vie. »
Yu Lan était encore dans le flou quand elle partit. Yan Zheyun ne tenta pas de la ramener à la réalité. Il savait que ses paroles étaient choquantes pour cette époque, que quelqu'un comme elle, malgré tous ses accomplissements artistiques, n'était rien de plus qu'une prostituée coûteuse, et elle n'aurait jamais même commencé à envisager l'idée que les hommes et les femmes pourraient être égaux.
Mais Yan Zheyun ne pouvait pas s'empêcher de le dire quand même. Son visage s'assombrit en considérant la possibilité que l'un de ses frères et sœurs soit celui transmigré à sa place. Peut-être que Yan Lixin aurait transmigré dans le corps de la petite sœur disparue de Yan Yun et aurait à subir les indignités d'être le sexe soumis dans ce monde. Ou Yan Liheng, son petit frère doux et innocent qui était encore plus protégé que Yan Lixin ne l'était…
Si c'était Yan Liheng coincé dans le corps de Yan Yun à la place, Yan Zheyun ne voulait même pas penser aux conséquences.
« Jeune Maître Yan, y a-t-il un problème ? »
Yan Zheyun s'empressa de remettre son expression à neutre. Il avait franchi les portes sans s'en rendre compte et était maintenant arrêté par les gardes postés autour des résidences des invités. Le Ministre des Rites leur avait spécifiquement ordonné d'être toujours attentifs et Yan Zheyun n'était pas autorisé à entrer ou sortir de la zone sans raison valable.
Il avait initialement pensé que c'était parce que le Ministre des Rites craignait que son précieux cadeau au quatrième prince change d'avis et tente de s'échapper. Mais après quelques jours à entendre Wu Bin appeler son nom de l'extérieur des murs avec un ton amoureux, Yan Zheyun réalisa que les gardes étaient là pour faire d'une pierre deux coups.
Yan Zheyun pourrait être un prisonnier mais Wu Bin était le cochon encombrant qu'ils étaient chargés de séparer du chou appétissant.
Il ne put s'empêcher de renifler à l'image mentale.
Après quelques tentatives échouées, les gardes ont dû alerter à nouveau le Ministre des Rites car Wu Bin avait cessé de venir après un moment. Cela avait aidé Yan Zheyun à se détendre malgré son assignation à résidence, même s'il avait mis plus de temps à faire confiance aux repas qu'ils lui servaient. Une fois mordu, deux fois timide, après tout. Il avait presque perdu connaissance pendant les premiers jours d'entraînement de danse jusqu'à ce qu'un plateau de nourriture lui soit apporté un jour avec le caractère pour 'cloche' écrit dessus avec de la sauce.
Après cela, il avait mangé tous ses repas sans souci, tant que cela portait cette marque. Cela signifiait que sa nourriture avait été préparée par Wu Zhong et il en était cent pour cent sûr car il avait lui-même appris à Wu Zhong à l'écrire. 'Cloche' était 'Zhong' mais personne d'autre dans ce monde n'aurait pu l'écrire ainsi à moins qu'ils ne soient également des transmigrateurs. Yan Zheyun avait volontairement choisi les caractères simplifiés pour enseigner à Wu Zhong au lieu des traditionnels utilisés ici que Yan Zheyun avait parfois du mal à maîtriser lui-même. S'il n'avait pas été calligraphe, il aurait été dans beaucoup de problèmes.
Wu Zhong.
Maintenant que c'était le dernier jour de Yan Zheyun dans la Maison Wu, il trouvait qu'il était réticent à se séparer de cet cher ami.
« Grand Frère, » dit-il, mordillant sa lèvre inférieure alors qu'il se tournait pour regarder à travers de longs cils le garde qui l'avait arrêté. « Aujourd'hui est la dernière chance de Yun de voir ses amis, Yun espérait dire ses adieux. »
Les gardes échangèrent des regards incertains. D'un côté, leurs cœurs avaient fondu à la vue de ce pauvre petit agneau. Ils avaient d'abord été inquiets d'être envoyés pour garder cet esclave de mauvaise réputation, avaient entendu des histoires sur la façon dont il était un renard séducteur et rusé qui s'échapperait par les fenêtres pour rejoindre les jeunes maîtres dans leurs lits. Par peur pour leurs emplois et leurs vies, ils avaient décidé de l'ignorer s'il leur parlait et de se concentrer simplement sur l'exécution de leurs rôles.
Mais ce Jeune Maître Yan n'avait rien été de ce que les rumeurs avaient suggéré. Il était resté à sa place quand on le lui avait dit, parfaitement obéissant, et n'avait pas essayé de s'échapper une seule fois. En comparaison, le grand jeune maître avait été bien plus problématique et les gardes le regardaient maintenant de travers dès qu'il s'approchait des résidences des invités. Ils avaient autrefois pensé que le grand jeune maître avait été séduit mais maintenant ils savaient, c'était le grand jeune maître qui poursuivait sans pudeur une cible désintéressée.
« ...Jeune Maître Yan, » dit le garde avec inquiétude. « Le maître avait explicitement déclaré que vous deviez rester à l'intérieur à moins d'assister à l'entraînement ou après avoir obtenu une permission spéciale. »
Yan Zheyun acquiesça. Il leur offrit un sourire faible et aqueux. « Je comprends, » dit-il avec une triste compréhension. « Yun s'excuse de vous mettre dans une position difficile… » Il se retourna comme s'il allait rentrer, portant une manche à l'angle de ses yeux subrepticement. Cela cachait également commodément son sourire.
Comme prévu, « A-attendez ! »
Il y eut un léger remous parmi les gardes, leurs expressions paniquées se reflétant sur les visages des autres. Ils ne semblaient pas savoir que faire, mais Yan Zheyun pouvait voir qu'ils commençaient à hésiter. Bien.
« Pourrais-je— » Il fit exprès de s'arrêter avec un soupir troublé, donnant l'impression qu'il avait une suggestion mais était réticent à leur demander trop.
« Jeune Maître Yan, continuez, s'il vous plaît. »
Après presque un an dans ce monde stupide et compliqué, Yan Zheyun avait l'impression qu'il était prêt à recevoir un Cheval d'Or pour son jeu d'acteur.
« Serait-ce trop demander aux grands frères de m'escorter jusqu'à la cuisine et aux écuries ? » Il fit une salutation sincère, comme le ferait un érudit à un égal. Ces gardes, qui n'avaient jamais été traités autrement que comme de la main-d'œuvre ordinair
"Merci beaucoup, Grands Frères," murmura-t-il avec des larmes de reconnaissance qui montaient à ses yeux.
Ainsi, cette étrange escorte se dirigea d'abord vers les cuisines puis vers les écuries, attirant les regards surpris de tous ceux qu'ils croisaient.
Wu Zhong n'avait pas l'air heureux de le voir. Ses yeux étaient injectés de sang comme s'il n'avait pas bien dormi et Yan Zheyun pouvait dire qu'il était sur le point d'éclater et de dire quelque chose mais après un regard noir et cinglant aux gardes qui flanquaient Yan Zheyun, il se retint.
Yan Zheyun était fier de lui. La dernière chose dont il avait besoin maintenant était que Wu Zhong perde le contrôle de lui-même et laisse échapper quelque chose qu'ils regretteraient tous les deux, comme une confession. Si Wu Shengqi l'apprenait, Yan Zheyun ne doutait pas que Wu Zhong serait mort d'ici demain matin.
"Ah Zhong ah," dit-il doucement. "Prends soin de toi." Il fouilla dans ses manches et sortit un petit sac usé rempli de ses économies. "Tiens, partage ça avec Xiao Ma, je ne le lui donnerai pas directement parce qu'il dépenserait tout en sucreries." Il avait envisagé de demander à Wu Zhong de passer un message à Mingyue également mais il changea rapidement d'avis. Mingyue était désormais hors de leur portée car en tant que réchauffeuse de lit elle était désormais la femme de Wu Bin et il n'était plus approprié pour les serviteurs masculins de la chercher. Si elle ne sortait pas en cachette pour le trouver, lui ne pouvait pas s'approcher assez pour lui dire adieu.
Yan Zheyun ne s'attendait pas à ce que Wu Zhong accepte le sac tout de suite, mais cela lui fit quand même un peu mal lorsque Wu Zhong retira sa main de celle de Yan Zheyun comme s'il avait été brûlé. Le sac tomba au sol, quelques pièces de cuivre en roulant hors.
"Toi—" dit Wu Zhong d'une voix étranglée. Il passa une main dans ses cheveux, la poitrine soulevant de respirations lourdes et frustrées. "Tu es toujours si—"
Yan Zheyun se pencha pour ramasser le sac. Il tapota la poussière dessus et le tendit à nouveau. Mais cette fois, il n'essaya pas de le mettre dans les mains de Wu Zhong. "Si tu ne veux pas l'utiliser pour toi," dit-il. "Alors achète quelque chose de bien pour la Matrone Wang ou Xiao Ma."
"Pourquoi te soucies-tu encore de ce petit traître ?" Wu Zhong grimaça. De la douleur et de la colère traversèrent son visage et Yan Zheyun se força à détourner le regard. "Pourquoi prends-tu toujours tout sur toi—"
"Avons-nous le choix ?"
Wu Zhong tomba brusquement silencieux.
"Avons-nous le choix, Wu Zhong ?" Yan Zheyun demanda à nouveau, avec la voix la plus froide qu'il avait jamais utilisée avec Wu Zhong auparavant.
Avant que Wu Zhong puisse répondre, il tendit ses bras, exhibant les robes de savant propres qu'il portait actuellement. Il se tourna même une fois pour que Wu Zhong puisse remarquer à quel point il se portait mieux maintenant qu'auparavant.
Il avait besoin que Wu Zhong abandonne. Qu'il comprenne que Yan Zheyun n'avait pas le choix en la matière et qu'il ne pouvait pas rester ici et continuer à jouer au serviteur avec lui. Que tant que Yan Zheyun 'se conformait' aux ordres d'en haut, sa vie ne ferait que s'améliorer.
Tant que Wu Zhong n'aurait plus d'idéaux romantiques, il serait en sécurité.
Les yeux de Wu Zhong s'empourprèrent. Yan Zheyun avait finalement fait passer son message.
"Mais tu n'es pas une marchandise," murmura-t-il faiblement.
Yan Zheyun secoua la tête. Il poussa le sac contre la poitrine de Wu Zhong et cette fois, Wu Zhong tendit la main pour le saisir. Ses doigts tremblaient contre ceux de Yan Zheyun comme s'il voulait s'accrocher, mais Yan Zheyun se retira dès qu'il sentit la chaleur des doigts de Wu Zhong.
"Tu as tort, Ah Zhong," dit-il. "Je suis une marchandise. Nous le sommes tous les deux."
C'était la leçon que Yan Zheyun avait mis des mois à apprendre mais elle avait finalement fait son chemin.
Xiao Ma était à la fois plus facile et plus difficile à dire au revoir. Plus facile parce qu'il n'avait pas un enchevêtrement compliqué de sentiments que Yan Zheyun devait démêler. Mais plus difficile parce qu'il évitait toujours Yan Zheyun. Après avoir essayé et échoué à trouver Xiao Ma, Yan Zheyun abandonna et dit ses adieux réticents au maître de l'écurie avant de retourner prendre une douche parfumée.
Pour la première fois depuis qu'il avait quitté les résidences de Wu Bin, il utilisait à nouveau les perles de bain. Elles avaient un léger parfum floral qui n'était pas trop fort, juste une touche de rose et d'osmanthus qui était là un moment et disparaissait l'instant d'après. Cela semblait à la fois timide et innocent et Yan Zheyun savait que c'était l'effet qu'il était censé obtenir plus tard.
Il soupira. Ils lui donnaient vraiment trop de crédit.
[Yan Yun ah, Grand Frère compte sur ton visage pour assurer plus tard.]
Plus tard, à l'entrée principale du Domaine Wu avec une calèche stationnée devant lui, ce fut ce Yan Zheyun qui se retourna pour donner un dernier regard d'adieu à l'endroit. Toutes les personnes qui avaient rendu sa vie difficile étaient déjà parties pour le banquet devant lui. Seule une personne était venue le voir partir. Même alors, elle se tenait loin, lui lançant un petit sourire hautain en agitant ses doigts élancés.
Yan Zheyun salua Meng Die. Sans aucun doute, elle avait fait sa part pour chuchoter des mots dans les oreilles de Wu Shengqi qui étaient en sa faveur. Cela ne le dérangeait pas même si elle avait agi uniquement par intérêt personnel. N'était-il pas pareil également ?
Il espérait qu'elle obtienne ce qu'elle souhaitait. Car il souhaitait le même chaos pour la Maison Wu.
Il se tourna vers la calèche. Il portait déjà le demi-masque doré et la tenue complète de son costume, qui était encombrante. Un jeune serviteur se pencha pour lui offrir son dos comme une marche et cette fois-ci, Yan Zheyun n'a pas refusé.
Les yeux de Xiao Ma s'emplirent de larmes. Il mordit sa lèvre pour s'empêcher de pleurer lorsqu'il sentit le poids de son Grand Frère Yan s'appuyer sur lui.
Mais il laissa échapper un sanglot audible de toute façon lorsqu'une main chaude lui ébouriffa les cheveux.
"Pourquoi pleures-tu ?" entendit-il cette voix douce et élégante murmurer. "Grand Frère part pour une vie somptueuse."
Ils savaient tous les deux que ce n'était pas vrai. Xiao Ma voulait l'arrêter, l'aider à s'échapper. Il avait grandi du jour au lendemain à cause de cet incident, il savait ce qui allait arriver à Yan Zheyun plus tard.
Mais comme cette fois-là, il avait été impuissant à l'arrêter.
La calèche s'éloigna, les sabots des chevaux soulevant de la poussière dans les yeux de Xiao Ma. Mais il ne cligna pas des yeux, regardant fixement derrière elle jusqu'à ce qu'elle tourne dans la rue et disparaisse de sa vue.