Sous un manteau fin se trouvaient des robes aux teintes de rouge, avec de longues manches flottantes, brodées de fils d'or finement filés. Le style était androgyne, ce que Yan Zheyun trouvait humiliant, mais il se forçait à le supporter, portant le demi-masque doré comme s'il s'agissait de résolution et cachant derrière tous les sentiments laids qui bouillonnaient en lui.
Une ceinture épaisse, avec une brocade ornée cousue dedans, serrait sa taille pour en accentuer la finesse. Une épée factice, vérifiée plusieurs fois par les gardes du palais, pendait librement de son fourreau dans sa main droite. Il utilisait sa main gauche pour tirer les bords de son manteau plus étroitement autour de son corps afin d'essayer de garder le froid à distance.
Le seul soulagement pour Yan Zheyun était que les talons aiguilles n'avaient pas encore été inventés et qu'il dansait dans des chaussures plates et douces que Yu Lan avait spécialement commandées pour qu'elles soient de bonne qualité.
La musique s'échappait de la salle du banquet. Il avait entendu plus tôt l'annonce de la présence de l'empereur et peut-être que la nourriture avait déjà été servie. La porte principale avait déjà été fermée et Yan Zheyun se tenait actuellement à l'extérieur, se sentant complètement idiot. Les gardes et les serviteurs le regardaient de travers lorsqu'ils passaient, le jugeant comme un autre arriviste sur le point de tenter de grimper dans le lit du quatrième prince en échange d'une vie de luxe.
Mais Yan Zheyun avait des objectifs plus grands. Il lorgnait le lit du dragon à la place.
Il n'était pas sûr du temps qu'il avait passé là, aligné sans compagnie autre que l'Intendant Yang, qui ne daignait même pas jeter un regard dans sa direction. Il était probablement juste là pour le surveiller et éviter qu'il ne cause un désastre pour la Maison Wu.
En y pensant, c'était si audacieux de la part de Wu Shengqi d'offrir le fils d'un criminel en cadeau, alors qu'autrefois, ils n'avaient même pas osé laisser Yan Zheyun accompagner Wu Bin au tribunal en tant que son valet. L'obsession du Scélérat 2 pour Yan Zheyun lui donnait-elle ce courage ? Croyait-il que l'empereur fermerait un œil simplement parce que Yan Zheyun n'était qu'un esclave sans pouvoir ?
Si l'empereur était aussi sage que Yan Zheyun le pensait, il ne pourrait pas ordonner la mort de Yan Zheyun car cela ne semblerait pas magnanime, mais il n'autoriserait pas non plus Yan Zheyun à aller chez son frère.
Yan Zheyun comptait sur le fait que l'empereur tombe sous le charme de son visage ou l'accepte dans le palais pour le garder à proximité.
C'est ainsi qu'on devrait toujours garder ses ennemis proches.
Après ce qui semblait une éternité à grelotter dans le froid, juste au moment où les pieds de Yan Zheyun commençaient à être douloureux d'être restés debout trop longtemps dans des chaussures délicates, la musique dans la salle s'arrêta.
L'Intendant Yang se redressa. "Prépare-toi," dit-il, et Yan Zheyun sentit la peau sur sa nuque frémir d'adrénaline.
Il y avait des discussions à l'intérieur que Yan Zheyun ne pouvait pas déchiffrer, puis les portes s'ouvraient, juste au moment où les douces notes d'une flûte solitaire et mélancolique commençaient. Les lampes à l'intérieur de la salle avaient été tamisées avec des nuances plus sombres et des voiles de tissu se déroulaient du plafond pour flotter dans la brise hivernale froide. La seule zone bien éclairée était la plateforme de danse au centre de la salle, vers laquelle il se dirigeait maintenant d'un pas mesuré.
La dernière note de la flûte persistait dans l'air. Au moment où sa chaussure touchait la plateforme, l'atmosphère mélancolique était rompue par des tambours lourds et solennels.
Yu Lan avait chorégraphié une belle danse mais elle l'avait également fait en sachant pertinemment que son danseur était un homme. Au lieu de se tourner vers des refrains de chansons séduisantes, elle avait choisi de mettre en avant l'arrière-plan martial du Prince Lanling, incorporant des exhibitions éclatantes de danse à l'épée dans la routine, ainsi qu'une élégance déchirante.
Et elle n'était pas juste une danseuse. Elle était aussi une prostituée, l'une des plus renommées des terres. Elle avait regardé Yan Zheyun une fois et avait su ce que les hommes désiraient chez lui.
Qui pourrait résister à prendre une telle créature fière et belle et à la souiller entre leurs mains ?
Ainsi, bien qu'elle ait conservé la coupe féminine de son costume, elle avait mis en avant la force et la puissance des mouvements tout en conservant une souplesse. Et c'était exactement l'effet que Yan Zheyun parvenait à obtenir. Les pas de la danse n'étaient pas très compliqués. Le rythme de la danse était lent et majestueux, lourd du poids de la guerre.
L'accent des mouvements était mis sur le maniement de l'épée factice. Yan Zheyun pouvait sentir son cœur marteler contre sa cage thoracique au rythme de la musique. Il pouvait sentir tous les regards sur lui et se forçait à les ignorer, à les traiter juste comme n'importe quel public qu'il avait déjà diverti lors de conférences professionnelles.
C'était plus facile à dire qu'à faire, mais une fois qu'il avait commencé, sa conscience de son environnement s'estompait et il se retrouvait à glisser dans les mouvements familiers qu'il avait si laborieusement entraînés jour et nuit pour les perfectionner.
Parce qu'il se produisait devant la famille impériale, Yan Zheyun gardait ses yeux fixés au sol, car regarder leur visage sans permission n'inviterait que la punition. Pourtant, alors qu'il courbait suffisamment son corps en arrière pour toucher le sol, il apercevait du coin de l'œil une silhouette de robes noires et dorées.
Une seule personne était autorisée à porter cette combinaison de couleurs.
Il avait fait le bon pari. L'empereur était toujours là et le regardait. Il lui suffisait maintenant de saisir ses chances.
Motivé, Yan Zheyun se déplaçait avec un nouveau sens du but. Le mouvement de ses poignets alors qu'il faisait tourner l'épée rapidement en spirales régulières était puissant. Il accomplissait cela avec une telle vitesse que l'épée semblait laisser derrière elle une illusion d'elle-même, la lame s'éventant en cercle, ce qu'on appelait une 'fleur d'épée'.
La danse à l'épée. C'était à la fois la technique de l'épée et la technique de la danse combinées en un équilibre harmonieux. Ce corps d'accueil pourrait être doux mais délicat mais l'âme à l'intérieur ne l'était pas, et la netteté de la personnalité de Yan Zheyun devenait évidente dans l'onde sûre et confiante avec laquelle il exécutait sa routine sur scène.
Tous les yeux, hommes et femmes confondus, étaient rivés sur lui. Sur l'estrade, le quatrième prince se penchait en avant sur son siège, incapable de dissimuler son désir pour ce nouveau cadeau.
Et parce que personne n'osait regarder la personne assise à côté de lui, à la position la plus élevée, personne ne remarquait l'intention ardente dans les profondeurs du regard sombre de l'empereur.
La chanson approchait bientôt de son apogée. Les fleurs d'épée cédaient la place à une série furieuse de coups rapides et entrecroisés, et Yan Zheyun avait encore des bleus sur les bras et les jambes à cause des erreurs répétées à ce stade. Il ne se trompait pas cette fois, cependant, les mouvements étant depuis longtemps convertis en mémoire musculaire. Il intercalait ces mouvements de bras compliqués avec des demi-sauts tournoyants qui déployaient ses robes magnifiquement, le rouge capturant la lueur des lumières sous différents angles et le faisant ressembler à un dieu de la guerre descendant sur le royaume mortel pour changer le cours de la bataille.
Même avec le masque, chacun pouvait voir que ses yeux brûlaient d'une détermination victorieuse.
Le Ministre des Rites risquait un regard vers le quatrième prince et était heureux de voir l'envie non dissimulée sur son visage. À ses côtés, son fils serrait sa coupe de vin assez fort pour la briser mais Wu Shengqi n'y prêtait aucune attention. Ce serait une leçon précieuse pour Bin Er.
Liang Hui était de l'autre côté de la salle, cachée derrière des paravents. Les femmes de la cour n'étaient pas autorisées à s'asseoir avec les hommes et donc, bien qu'elle puisse entendre la musique, elle ne pouvait pas apprécier la danse. Pas qu'elle le ferait de toute façon. Qu'y avait-il de si agréable à voir un serviteur bon marché se prostituer pour le plaisir des hommes ? Elle cachait un sourire suffisant derrière sa main en regardant avec amusement la consorte du quatrième prince, dont les jointures étaient blanches et le visage blême. Il ne semblait pas que Sa Majesté allait laisser cette petite pute de Yan qui osait séduire ses fils mener une vie facile dans le manoir du quatrième prince.
Des pensées comme celles-ci, certaines envieuses, d'autres moqueuses, traversaient l'esprit des invités distingués présents mais Yan Zheyun ne s'arrêtait pas pour considérer leurs opinions à son sujet. Sa honte et sa réticence précédentes avaient fondu, remplacées par le calme d'un lac tranquille. Il était toujours à son meilleur lorsqu'il accomplissait un objectif et se pousser hors de sa zone de confort pour affronter l'adversité de front était une compétence spéciale qu'il possédait.
Peut-être l'empereur percevrait-il son identité comme une menace et le ferait tuer. Alors soit. Mais au moins, il aurait tenté de se sauver.
Le rythme des tambours s'accélérait. Les pieds de Yan Zheyun bougeaient dans un flou alors qu'il tournait sur place en répétant le mouvement, ses robes s'écoulant autour de lui tandis que ses cheveux noirs cascadaient comme une chute d'eau. Des clochettes douces dans sa coiffe et sur ses bracelets et chevillères tintaient, trop doucement pour que d'autres entendent, mais le bruit tenait compagnie à Yan Zheyun et le rassurait avec sa familiarité.
Il se rapprochait de plus en plus du bord de la plateforme jusqu'à ce qu'il soit certain d'être au milieu de la salle, devant l'empereur. Puis, avec le dernier coup de tambour retentissant, il tombait à genoux dans une révérence d'allégeance, se soutenant sur l'épée comme un soldat blessé rendant hommage à son souverain. Ce n'était pas la finale que Yu Lan avait prévue pour lui, mais une qu'il avait pratiquée en secret tout seul. Même s'il devait entrer dans le harem et servir un autre homme au lit, il voulait que tout le monde ici aujourd'hui, à ce banquet, reconnaisse qu'il était aussi un homme. Il n'avait pas besoin de s'agenouiller dans une exhibition provocatrice et soumise que Yu Lan avait arrangée pour lui, pour capter l'attention de tous.
Avec un léger tremblement dans son autre main, il tendait la main pour retirer son masque.
Un murmure étonné parcourait la salle. Les dames, qui savaient que la performance était terminée mais qui ne pouvaient pas voir ce qui se passait, échangeaient des regards inquiets.
Yan Zheyun se forçait à garder la tête baissée, faisant de son mieux pour ignorer les regards ardents et impatients qui parcouraient avidement son visage. Il savait que les chuchotements allaient au-delà de son apparence. Il avait 14 ans lorsque sa famille avait été ruinée. C'était assez vieux pour que ses traits soient quelque peu reconnaissables. Il se concentrait sur la régulation de sa respiration, les lèvres roses pâles s'entrouvrant pour laisser échapper de petits souffles doux et doux, encore plus séduisants aux yeux de son public. Au lieu de ralentir, cependant, son cœur commençait à battre encore plus vite alors que certains de ses nerfs revenaient.
C'était ça. Sa vie était complètement entre les mains de l'homme le plus puissant du royaume et s'il choisissait de tuer Yan Zheyun pour être le fils d'un condamné ou s'il choisissait de remettre Yan Zheyun au quatrième prince sans un second regard, Yan Zheyun ne pourrait rien faire d'autre qu'obéir à ses ordres.
"Excellent—"
Yan Zheyun entendait les débuts des éloges enthousiastes du quatrième prince mais ils étaient soudainement interrompus. La sueur s'infiltrait dans les robes intérieures de son costume, coulant dans le dos de son cou et ruisselant le long de sa colonne vertébrale.
Et puis, il entendait une voix dont il avait rêvé à l'occasion mais qu'il n'avait jamais imaginé entendre ici et maintenant.
"Lève la tête," disait-elle, impénétrable et autoritaire. "Laisse ce souverain te regarder."