Devant les prosternations de toute la Salle Jinshen, l'empereur monta sur l'estrade et prit le siège central après avoir conduit sa mère à sa table qui se trouvait à sa droite en diagonale. Il y avait un espace à gauche qui reflétait la position de la douairière, mais il était ostensiblement vide. C'était en ce moment l'endroit le plus convoité dans le palais intérieur, car seule l'impératrice aurait eu le droit d'y dîner.
« Dispensez-vous des formalités. »
Les robes formelles de l'empereur étaient une fois de plus en noir et or, le motif du dragon brodé avec tant de compétence qu'il donnait vie à l'élégance majestueuse de cette créature mythique. Malgré le faste de l'occasion, ce banquet devait être strictement familial, c'est pourquoi l'empereur avait échangé la coiffe qu'il utilisait à la cour pour un 'guan' doré plus simple (1), qui servait à décorer ses cheveux liés en les entourant. Cela lui donnait l'apparence moins celle d'un souverain terrifiant tenant leur vie au creux de sa main, et plus celle d'un jeune homme de qualité séduisant.
Yan Zheyun baissa ses cils sur la petite coupe de vin qu'il faisait semblant de siroter. Il n'avait pas oublié qui était responsable de l'organisation du banquet et n'avait plus assez de foi en l'humanité pour se sentir à l'aise en goûtant aux plats. Maintenant que la bourse privée avait cessé de retenir son allocation, Xiao De l'avait aidé à faire des réserves de quelques ingrédients simples. Bien qu'ils ne pouvaient pas être assis ensemble, il avait déjà demandé à Hua Zhixuan de tolérer les creux de la faim jusqu'à la fin du banquet. Il était plus sûr de prendre leur repas en retour au Palais Zheshan.
Surtout puisque Yan Zheyun, de par sa propre nature, avait une énorme cible peinte sur le dos, une cible qui s'étendait à Hua Zhixuan par pure association. Yan Zheyun l'avait anticipé mais avait pesé le pour et le contre et avait décidé que se faire des amis et former des alliances était inévitable. De plus, il n'était plus dans la même situation qu'au sein de la Maison Wu. Yan Zheyun avait un peu plus de marge de manœuvre pour protéger ses compagnons, et eux aussi, avaient leur soutien. Après être entré dans le palais intérieur, Hua Zhixuan était devenu plus précieux pour la Famille Hua qu'il ne l'avait jamais été auparavant. Ils ne resteraient pas les bras croisés à regarder le pion qu'ils avaient soigneusement formé être détruit comme ça.
Xiao De, aussi, avait son Parrain. Yan Zheyun devrait plutôt s'inquiéter de lui-même.
Normalement, juste avant de manger, l'empereur devait prononcer un court discours. Mais il ne semblait pas vouloir dépenser l'effort ce soir car après avoir récité juste deux lignes brèves sur combien il était bon d'être réuni avec eux tous à nouveau et qu'il espérait qu'ils appréciaient cette soirée, il signala à l'eunuque en chef d'annoncer le début du festin.
C'était comme une version à grande échelle de ce qui s'était passé cette fois où Yan Zheyun avait été traîné par l'Intendant Yang pour aider à divertir le quatrième prince lors de ce repas fatidique. Des rangées et des rangées de servantes du palais défilaient avec des plateaux dans leurs mains, chacune portant des assiettes couvertes des mets les plus fins. Cependant, il pariait que ces plats avaient meilleure mine que goût. Le même concept qui s'appliquait aux fonctions d'entreprise fonctionnait ici aussi. Non seulement les cuisines devaient préparer de la nourriture pour trop de personnes, mais toutes les discussions et événements signifiaient que le temps que les invités se mettent à manger, tout était tiède.
[Tiens bon et tu pourras retourner à un bon bol de nouilles fumant.]
Yan Zheyun picorait dans son plat. La salle était pour la plupart silencieuse, les invités soucieux de démontrer leur éducation impeccable en observant la règle du silence pendant les repas.
Après un temps approprié qui était passé, pendant lequel Yan Zheyun s'ennuyait à mourir, quelqu'un finalement bougea. À l'avant de la salle, Noble Consort Li se leva sur ses pieds avec le soutien de sa servante et présenta un toast à l'empereur.
« Votre Majesté, » dit-elle avec un sourire doux si enfantin qu'il paraissait en décalage avec son maquillage frappant. « Permettez à cette consort-sujet d'être la première à vous souhaiter un joyeux festival du printemps. » Elle leva la coupe à deux mains et la présenta dans sa direction, le long tissu de ses manches tombant autour d'elle comme les nageoires fleuries d'une carpe précieuse.
L'empereur marqua une pause et reposa ses baguettes sur leur support. Il lui fit un signe de tête et leva sa coupe en un acquiescement concis. « Noble Consort a bien œuvré pour les préparations de ce banquet, » fut tout ce qu'il dit en retour, avant de jeter son vin d'un trait. L'instant d'après, il le reposa, un jeune eunuque à ses côtés se pencha pour le remplir de nouveau, sa seule tâche de la journée étant de tenir la flasque et de s'assurer que le flux ne soit jamais interrompu.
Le sourire de Noble Consort Li vacilla. Elle entrouvrit ses lèvres écarlates, comme si elle avait plus à dire, mais finalement décida de ne pas le faire. Ses manières restaient impeccables alors qu'elle remerciait l'empereur et se rassit mais l'éclat d'espoir qui avait illuminé ses yeux toute la soirée s'atténua.
Elle n'était pas la seule concubine à tenter sa chance. Une à une, un mélange de vétérans et de nouvelles venues se levaient pour porter un toast à l'empereur, qui était d'une bonne éducation trop fine pour les éconduire de manière discourtoise. Des douzaines de jeunes corps nubiles qui rejouaient la version historique et royale du meme « please notice me, senpai » et ledit « senpai » n'avait d'autre choix que d'accepter leurs vœux chargés avec un parfait équilibre d'intérêt poli désintéressé.
Yan Zheyun aurait trouvé l'idée hilarante si cela n'ajoutait pas une amertume qui exacerbait les tiraillements de son estomac vide. Avec un chuchotement furtif, Xiao De l'exhorta à ne pas prendre du retard mais Yan Zheyun secoua simplement la tête. Ce n'était pas la manière la plus efficace d'aborder l'empereur, qui ne voulait rien avoir à faire avec eux ce jour-là, autant qu'il pouvait le dire. La performance pourrait présenter une meilleure occasion de se démarquer, puisqu'il ne s'efforcerait pas simplement de copier les actions des autres.
Il gardait son regard fixé sur sa table pour ne pas avoir à regarder comment elles courtisaient l'empereur, devenant de plus en plus audacieuses au fur et à mesure que l'alcool s'accumulait dans leur sang. Le plateau de fruits devant lui contenait des tranches de melon musqué frais. C'était la seule chose sur la table qui l'intriguait. Autant qu'il sache, ce n'était pas la saison du melon musqué, qui devrait seulement germer des pousses au printemps.
Il s'occupa à réfléchir sur des raisons qui pourraient expliquer ce phénomène, allant de techniques ingénieuses du vieux temps à l'auteur de « Blesse-moi de Mille Façons » écrivant des bêtises parce qu'ils étaient un enfant moderne de grande ville qui n'avait pas la vraie idée de quand quoi poussait et où.
« Votre Majesté, cette concubine-sujet trinque à votre santé. » La lancinante traînée basse, détonnant dans le bourdonnement croissant, était déplacée lors d'une fête aussi animée. Yan Zheyun leva les yeux vers celui qui parlait, qui était le concubin masculin assis au début de sa rangée. Contrairement aux autres concubines de rang supérieur assises près de lui, il était vêtu d'une robe bleu nuit simple qui n'était pas ornée de façon extravagante. Plus qu'une concubine, il ressemblait à un jeune ministre.
Son corps était svelte mais pas aussi mince que certains des concubins masculins s'étaient affamés pour devenir. Et tout cela juste pour pouvoir concurrencer leurs homologues féminines menues. Par exemple, Yan Zheyun croyait que son corps d'origine, qui s'était entraîné régulièrement dans la salle de sport, aurait été capable de soulever Liang Ruhan avec un seul bras. Dans sa quête de la taille la plus fine du harem, il devait être malnutri.
L'empereur, qui avait à peine daigné regarder les concubines qui l'avaient adressé plus tôt, le regarda droit dans les yeux. « De même pour vous, » répondit-il. Ils s'échangèrent un toast.
Les yeux de Yan Zheyun passèrent de l'un à l'autre. L'empereur n'avait fait aucune mention du nom de cette concubine et pourtant il était le seul à qui l'empereur ne réservait pas le traitement froid. La question était pourquoi.
Il observa ce concubin, notant comment il s'appuyait nonchalamment sur un bras tout en jouant avec la flasque de vin qu'il avait arrachée des mains de son serviteur. À part le minimum de bienséance qu'il avait montré plus tôt en parlant à l'empereur, il avait une conduite beaucoup moins mesurée normalement, sa manière frôlant la rudesse.
Pour qu'il s'en sorte ainsi devant une salle entière, il devait soit être le favori de l'empereur, soit quelqu'un de tellement important que même les règles les plus strictes pouvaient être assouplies pour lui.
« Grand Frère Royal a tant de chance d'avoir un harem aussi attentionné ! » Une voix familière interrompit les réflexions de Yan Zheyun, son fausse jovialité faisant frémir sa peau. « Comme ce frère-subject l'a toujours dit, votre relation avec la Consorte Gracieux Yao a toujours été l'objet d'envie, et à juste titre ! »
L'empereur restait imperturbable face aux taquineries 'bien intentionnées' de son frère. « Ce souverain se souvient que son royal frère cadet a aussi une cour arrière conséquente (1). »
Yan Zheyun savait que tôt ou tard, ce gong ostentatoire ne pourrait résister à annoncer sa présence. Et effectivement, le regard du quatrième prince se déplaça vers l'endroit où était assis Yan Zheyun et il semblait délibérément élever la voix.
« C'est incomparable à celui de Grand Frère Royal, bien sûr ! » répliqua le quatrième prince. Peut-être avait-il bu un peu trop de vin parce que son discours était légèrement embrouillé alors qu'il poursuivit avec une pointe de petulance. « Le mien aurait pu être meilleur si Grand Frère Royal n'avait pas demandé à ce frère-subject un tel précieux service mais bien sûr, tant que vous vous amusez, ce frère-subject ne peut rien dire, n'est-ce pas ? »
Son rire se fit plus bruyant. Sa consort se pencha vers lui. La première émotion qu'elle avait montrée toute la soirée était celle d'une inquiétude effrayée.
« Mon mari, vous avez trop bu— » Elle essaya de lui confisquer sa coupe mais il repoussa sa main.
Le reste de la salle tomba dans un silence de mort. Le quatrième prince ne cachait plus le fait qu'il regardait fixement Yan Zheyun. « N'est-il pas à votre goût, Grand Frère Royal ? » demanda-t-il soudainement.
La glace qui s'était fondue dans l'atmosphère festive était revenue dans les yeux de l'empereur.
« Parce que s'il l'était, pourquoi n'est-il encore qu'un simple beau seigneur— »
Ce commentaire désinvolte franchissait plus de limites qu'il n'y paraissait à première vue. « Beau Seigneur » était le rang juste en dessous de « Seigneur Noble », mais Yan Zheyun était certain que le quatrième prince ne les avait pas confondus par accident. Les caractères utilisés pour ce titre étaient les mêmes que ceux utilisés pour désigner quelqu'un comme une « Beauté ». Hua Zhixuan avait plaisanté en appelant Yan Zheyun ainsi toute la journée, mais la louange ne semblait pas aussi déplacée que lorsqu'elle venait de l'un des voyous.
« Wei Er ! » Un grand bruit de craquement résonna dans la Salle Jinshen. La douairière avait claqué sa paume sur sa table, assez fort pour que ses bagues écaillent des morceaux de bois. « Garde ta langue, où est ton sens de la bienséance ?! » Elle lança un regard aigu à son fils aîné. « Votre Majesté, votre frère cadet est ivre, vous devriez le renvoyer de la fête avant qu'il ne se ridiculise davantage. »
Les lèvres de l'empereur s'aplatirent. « Ce souverain pense que son royal frère cadet devrait s'abstenir de boire s'il est vraiment si peu résistant. » Mais son ton laissait entendre qu'il n'était pas convaincu. « Ça ne fait rien. » Il balaya de l'arrière de sa main en direction des portes principales. « Conformément aux souhaits de notre mère royale, Liu Wei devrait retourner à son manoir pour se reposer. »
Le quatrième prince émit un gémissement de protestation à peine perceptible, mais semblait impuissant face aux eunuques qui étaient arrivés pour l'aider à se lever. Yan Zheyun fronça les sourcils. Il se souvenait que la tolérance du quatrième prince était assez élevée. Pourtant, il ne semblait pas feindre l'ivresse dans laquelle il se trouvait, rejetant toute bienséance alors que les eunuques le tiraient et le portaient hors de la salle, sa suite à sa suite. Y avait-il la possibilité qu'il ait été drogué ? Mais Yan Zheyun ne connaissait pas suffisamment la politique de la cour pour comprendre qui aurait pu en avoir la motivation.
Une fois les portes refermées, il essaya de retrouver une apparence de détente.
Mais l'impératrice douairière l'avait remarqué et avait d'autres projets. Son regard était comme un couteau affûté qui menaçait de le transpercer alors qu'elle l'examinait de haut en bas avec un mécontentement évident.
« Votre Majesté, puisque nous en parlons, cette pleureuse souhaite vous parler de votre récemment nommé Seigneur Noble Yue. »
Yan Zheyun se raidit imperceptiblement. Sous la table, ses doigts se crispèrent dans les plis de sa robe, mais il ne laissa pas transparaître sa nervosité. Parce qu'il avait été marié à son travail, Yan Zheyun n'avait pas encore eu l'occasion de rencontrer les parents de son partenaire significatif. Il imaginait que cela devait se sentir un peu comme cela, mais avec des enjeux moins élevés. Rencontrer les parents modernes ne venait pas avec la menace de châtiment ou de mort, par exemple.
L'empereur se tourna pour considérer sa mère. « Quelle est la question que la Mère Royale souhaite poser à ce fils ? »
Le regard morne de la douairière quitta finalement le visage de Yan Zheyun. Elle lança à l'empereur un regard de reproche. « Empereur, cette pleureuse sait que vous êtes à un âge où vous êtes encore facilement influencé par les émotions. Cette pleureuse a également entendu certaines histoires sur son manque de retenue…comme la façon dont il a grossièrement recherché la suite impériale dans les jardins après la tombée de la nuit. »
« ... » Yan Zheyun n'avait rien à dire à cela. Il n'avait même pas été au courant de la présence de l'empereur, mais il avait du mal à se croire lui-même.
Elle rajusta les plis de ses manches avec dignité devant elle, apparaissant chaque centimètre comme une matriarche intimidante, qui avait tous les droits de gronder la jeune génération pour leurs transgressions. « Ce n'est pas que cette pleureuse veut vous sermonner, mais Votre Majesté, vous devez considérer l'harmonie de votre palais intérieur avant vos préférences personnelles. Un tel comportement impudent d'une concubine devrait être puni plutôt qu'encouragé. Certains ne méritent tout simplement pas la promotion en rang, encore moins trois et un sobriquet ! Empereur, demandez-vous, cela va-t-il trop loin ? »
Liang Ruhan était assez proche pour que Yan Zheyun entende son éclat de rire satisfait et sa basse déclaration de, « L'impératrice douairière parle vrai. »
Sur l'estrade, la précédente colère de l'empereur envers son frère avait été remplacée par une placidité respectueuse qui contrastait avec ce que Yan Zheyun savait de lui. Il répondit par, « La Mère Royale a raison de réprimander ce fils. »
Avant que la douairière puisse faire une remarque approbatrice, cependant, il ajouta, « Mais la promotion du Seigneur Noble Yue est juste. »
« Comment pouvez-vous appeler cela juste ?! » fut la réplique furieuse de la douairière. « Le Seigneur Noble Yue n'a accompli aucun acte de mérite et il n'a même pas servi dans votre couche depuis son arrivée. De plus, aucun autre membre de la Famille Yan n'a de réalisations notables— »
« Mère Royale. » L'empereur reposa sa coupe. Le bruit de la porcelaine cliquant contre le bois n'était pas fort, mais son ton était suffisant pour arrêter son diatribe. « Le premier rang était la promotion générale accordée à tous. Le deuxième rang était pour avoir plu à ce souverain lors de nos interactions. Le troisième rang était en reconnaissance de ses talents et le sobriquet était en l'honneur de sa beauté exceptionnelle. Cette explication est-elle suffisante pour vous ? »
Cela sonnait comme un tas d'excuses bancales qui n'avaient du poids que parce qu'elles étaient formulées par le souverain du royaume. Cela n'empêchait pas les oreilles de Yan Zheyun de rougir lorsqu'il les entendait. Comme un papillon attiré par la flamme, il ne put s'empêcher de lever les yeux vers l'estrade, ses yeux rencontrant la paire sombre et inscrutable de l'empereur.
« Noble Consorte Yue. »
Yan Zheyun se leva et se dirigea vers le centre de la salle pour se présenter avec une révérence respectueuse.
« Ce concubin-sujet est présent. »
L'empereur tambourina légèrement sur la table. « Ce souverain se souvient que Noble Consorte Li a mentionné que les nouveaux arrivants avaient préparé des performances pour ce soir ? »
« En réponse à Votre Majesté, c'est exact. »
« Alors en tant que le mieux classé d'entre eux, vous serez l'acte d'ouverture. Ce souverain fait confiance que vous ne décevrez pas ? »
Yan Zheyun ne pouvait demander mieux.
« Comme Votre Majesté le commande, » dit-il.