La travée centrale qui s'étendait de l'estrade jusqu'à l'entrée principale de la Salle Jinshen était suffisamment grande pour que les danseurs de la cour divertissent les invités lors des banquets. Ces danseurs de la cour n'étaient pas présents aujourd'hui car le clou de la soirée était les nouveaux membres de la famille impériale.
Yan Zheyun avait passé des nuits à étudier la partition qu'il avait écrite pour le guqin en préparation pour la performance. Composer une courte mélodie pour la concubine de la Maison Wu était une chose, mais créer quelque chose digne de la cour impériale nécessitait un tout autre niveau de compétence qu'il ne possédait pas. Il était un homme confiant mais il était conscient de ses forces et de ses faiblesses.
Le meilleur qu'il pouvait faire était d'adapter les partitions qu'il connaissait déjà, en sélectionnant spécifiquement celle de cette bande sonore de jeu, car il était certain que personne d'autre ne l'aurait entendue avant. Naturellement, en tant que personne habituée au casse-tête qu'impliquait la gestion des droits de propriété intellectuelle des produits de sa société, il n'allait pas revendiquer le crédit pour cela.
Tandis que Xiao De et Shuangxi s'occupaient d'installer la table du guqin et d'arranger son instrument dessus, Yan Zheyun salua une fois de plus l'empereur et la douairière avant d'expliquer sa performance pour la soirée. "Votre Majesté, Impératrice Douairière Niangniang, ce sujet-concubin aimerait vous présenter une chanson folklorique apprise il y a des années d'un maestro errant. Sa mélodie simple est trop rustique pour le faste de la cour, mais je l'ai choisie pour l'occasion, car, grâce à Votre Majesté et à son règne bienveillant, le royaume entier est assez paisible pour célébrer ensemble cette fête du printemps." Bien que cela fût un peu de la flatterie éhontée, c'était aussi la vérité.
"Bien que ce sujet-concubin ait peu de talent, j'ai tenté de l'adapter pour qu'elle convienne à la raffinement de la ville impériale (1)." Yan Zheyun approfondit sa révérence.
En disant cela, il regarda la rangée de concubins masculins et croisa le regard de Hua Zhixuan. Hua Zhixuan acquiesça et se leva avec grâce.
Yan Zheyun reporta son regard vers l'estrade. "Ce sujet-concubin était initialement prêt à interpréter un duo avec le Premier Serviteur Hua…" sa voix s'éteignit et il regarda l'empereur avec expectative. Il valait mieux ne pas faire d'hypothèses sur ce qu'il pouvait et ne pouvait pas faire. L'empereur lui avait demandé de commencer en haut de la liste des programmes. Si Yan Zheyun invitait quelqu'un à se produire avec lui, il pouvait seulement imaginer comment cela serait interprété comme un "manque de respect" par les langues pendues du palais intérieur.
L'empereur acquiesça une fois. "Permis."
Au signal, Hua Zhixuan s'avança sur le tapis et imita les formalités de Yan Zheyun.
"Ce sujet-concubin salue Votre Majesté et l'Impératrice Douairière Niangniang. Si cela vous plaît à tous les deux, ce sujet-concubin révélera son incompétence en accompagnant le Seigneur Noble Yue au dizi." Son salut était irréprochable et il se portait avec l'assurance tranquille d'un homme éduqué. Yan Zheyun avait initialement été préoccupé à l'idée de mettre Hua Zhixuan sous les projecteurs devant une salle entière remplie des mêmes personnes qu'il craignait, mais ses craintes étaient infondées. Hua Zhixuan pouvait éviter la confrontation, mais il était aussi un érudit brillant, hautement formé aux Six Arts (2), dont l'un était l'étiquette.
Yan Zheyun l'avait sous-estimé en craignant qu'il ne puisse pas se comporter devant l'empereur. Il se détendit après avoir vu comme Hua Zhixuan était imperturbable malgré le fait que toute la salle le scrutait. Ce n'était pas une exagération de dire qu'il était gaspillé dans le harem. Il était fait pour la cour du matin.
Sans plus tarder, ils prirent leurs places.
Lorsque Yan Zheyun avait débattu de la façon d'adapter la partition pour la rendre plus grandiose, il n'avait cessé de penser au nom de la pièce, qui était "Retour au Rêve de l'Immortel Errant" (3). La mélodie elle-même était mélancolique et il avait fait de son mieux pour réfléchir à quel type d'images avait invoqué de telles émotions tristes. Qu'est-ce qu'un immortel puissant aurait pu voir dans ses voyages dans le royaume des mortels pour se sentir ainsi ? Il avait considéré le concept d'immortalité. Peut-être que l'immortel avait perdu des compagnons et des âmes sœurs à la mort. Peut-être se remémorait-il les bons vieux temps où il n'avait pas à s'asseoir seul dans des auberges bruyantes. Peut-être que, lorsqu'il errait dans les étendues sauvages la nuit, il n'avait pas l'habitude de devoir regarder derrière son propre dos.
La solitude.
C'était la conclusion à laquelle il était arrivé et celle qui avait motivé l'introduction de la flûte solitaire et obsédante qu'il avait écrite pour Hua Zhixuan. Il l'appelait en privé un remix dans sa tête mais n'avait aucun moyen d'expliquer le concept à son partenaire musical. Il connaissait seulement les partitions traditionnelles pour le guqin mais pas pour le dizi, et il avait remué ciel et terre pendant des heures pour trouver un moyen d'enseigner à Hua Zhixuan ses parties, même en envisageant de les fredonner pour lui, jusqu'à ce que Hua Zhixuan rassure Yan Zheyun que bien qu'il n'était pas compétent au guqin, il avait été forcé de l'apprendre aussi et pouvait le convertir lui-même.
C'était agréable de travailler avec des coéquipiers compétents. Il aurait aussi embauché Hua Zhixuan en un clin d'œil.
La mélodie principale du refrain était ce avec quoi Hua Zhixuan commençait, chaque note persistant dans l'air avec âme comme si elle était réticente à partir. Ceci était suivi par Yan Zheyun au guqin, jouant le verset principal dans un registre plus bas, le dizi passant au rôle de la ligne harmonique.
Yan Zheyun savait qu'il était impossible de rivaliser avec les grands. La musique traditionnelle pour le guqin était également impressionniste. Le musicien pouvait être comparé à un artiste et son instrument à un pinceau, chaque note étant utilisée pour peindre l'image d'un thème particulier. Mais en tant que personne moderne, Yan Zheyun avait un avantage sur eux.
Peu importe à quel point ces anciennes compositions étaient techniquement maîtrisées et à quel point leurs mélodies pouvaient être évocatrices, les compositeurs des temps anciens seraient toujours plus retenus que lui au 21ème siècle, qui avait grandi en exprimant ses émotions librement sans trop de conséquences.
L'histoire d'une tentative d'assassinat rancunière, l'histoire d'un vieux ermite ivre, tant d'histoires avaient été racontées par des musiciens, et maintenant il voulait ajouter l'histoire d'un immortel solitaire à la collection. La version de Yan Zheyun pourrait ne pas être assez bonne pour surpasser tout ce qui l'avait précédée, mais il ne croyait pas qu'il serait complètement éclipsé non plus.
Des doigts pâles et délicats pressaient et grattaient le corps du guqin. C'était l'instrument générique qui avait été placé comme une pièce d'exposition de manière uniforme dans toutes les chambres du Palais Zheshan. En tant qu'esclave, Yan Yun n'en avait pas possédé lui-même à la Maison Wu. Néanmoins, il était plus que suffisant pour ses besoins, son son riche et réverbérant. De nos jours, un tel instrument pourrait déjà rapporter une petite fortune.
Yan Zheyun se perdit dans la musique. Il laissa le son l'envahir, son esprit accompagnant l'immortel tragique à travers des forêts et des déserts alors qu'il cherchait en vain le sens de cette épreuve qu'il affrontait. L'écho contrapuntique de la flûte était un petit œuf de Pâques qu'il avait caché pour lui-même ; c'était typique de la musique occidentale au lieu de l'orientale mais il l'avait inclus parce qu'il aimait la façon dont cela sonnait. Cela faisait du duo un appel et un écho, comme si le compagnon de l'immortel était quelque part là-bas, essayant de le chercher en vain, ses cris désespérés perdus dans le vent.
Quand la performance finit finalement, l'atmosphère dans la Salle Jinshen avait basculé vers une ambiance plus sombre. Plus d'un invité semblait plongé dans ses pensées, comme si la musique les avait amenés à réfléchir sur leurs propres expériences de vie regrettables.
La douairière parla la première. "Un effort intéressant musicalement," elle critiqua. "Mais inapproprié pour l'occasion."
Quand Hua Zhixuan avait suggéré de jouer cette pièce, il avait rapidement changé d'avis à cause de combien elle sonnait solennellement. Mais Yan Zheyun avait déjà pensé à une justification raisonnable pour cela et avait fini par convaincre Hua Zhixuan que c'était acceptable.
Hua Zhixuan n'avait pas tort. Il y avait un risque que "gâcher l'ambiance" résulte en ce qu'ils aient à faire face à l'ire de l'empereur. Mais Yan Zheyun ne voulait pas se fondre dans la masse, cela n'aurait aucun intérêt à se produire si c'était le cas. Et leur cher empereur était notoirement difficile à intéresser. En tant qu'entrepreneur, il n'était pas avare de risques. Tout le contraire, en fait.
Il s'inclina et du coin de l'œil, remarqua Hua Zhixuan le miroitant. "Ce sujet-concubin a encouru la dérision pour une performance médiocre (4)." Il ne pensait pas que c'était le cas mais cela faisait juste partie du spectacle d'humilité qui était la norme dans ces cercles. "En réponse à l'Impératrice Douairière Niangniang, ce sujet-concubin avait choisi cette pièce—"
"Vous n'avez pas à la justifier."
Yan Zheyun se figea et leva légèrement la tête, incrédule. Il avait été prêt à sortir une explication sincère sur comment eux, en tant que famille impériale, avaient la chance de vivre dans le luxe mais en même temps ne devraient pas oublier la population pauvre luttant pour survivre à des milliers de kilomètres loin de la capitale riche. D'après ce qu'il avait évalué de la disposition de l'empereur, cette justification aurait été plus qu'acceptable. Elle était certainement mieux que la triste vérité.
[Désolé mes frères, je devais être un rabat-joie parce que je ne connais aucune chanson joyeuse par cœur.]
Mais il s'est avéré qu'il n'avait pas besoin de déployer autant d'efforts pour concocter une excuse.
L'empereur ne le regardait pas. À un moment donné, il avait sorti un petit éventail plié aux montures d'ébène. Il ne jouait pas avec, il le serrait simplement fermement dans sa main gauche pendant qu'il fixait au-delà de Yan Zheyun le guqin.
Les sourcils de la douairière se froncèrent. "Votre Majesté," dit-elle, le ton lourd de désapprobation. "Le talent du Seigneur Noble Yue ne peut être nié mais ceci est la preuve exacte de ce que cette endeuillée vous a dit plus tôt. Ce manque de retenue est inapproprié—"
"Mère Royale." L'empereur n'éleva pas la voix contre elle, mais son ton était ferme. "Ce souverain a apprécié la performance." Il leva les yeux vers le reste de la salle. "À moins que quelqu'un d'autre ici pense que les préférences de ce souverain méritent d'être réprimandées ?"
Bien sûr, personne d'autre n'osait répondre à cela.
Satisfait par le silence, l'empereur tourna son attention vers Yan Zheyun. "Noble Consort Yue, jouez un autre morceau pour ce souverain."
"...comme Votre Majesté le commande." Yan Zheyun reprit place, Hua Zhixuan lui lançant un long regard inquiet avant de se retirer à sa table. Seul au centre de la salle à présent, Yan Zheyun se trouvait entouré de regards hostiles de toutes parts. Même si l'empereur ne sous-entendait rien par cela, s'intéressait uniquement à sa musique, cela serait toujours interprété comme un signe de faveur spéciale. Yan Zheyun n'avait pas l'intention de rester discret davantage mais les choses semblaient échapper à son contrôle et cela le rendait plus nerveux qu'il ne l'avait été plus tôt.
C'était une demande directe de l'empereur et il ne pouvait pas se permettre de la gâcher. Que devrait-il jouer ?
Il y avait un choix idéal mais il devrait être très audacieux pour le choisir.
[Devrais-je le faire ? Ne devrais-je pas ? Les deux issues sont possibles…]
Ah, allons-y.
Il accorda le guqin à une nouvelle clé, retroussa ses manches, et commença.
Cette fois-ci, il choisit une composition traditionnelle, vieille de plus de deux mille ans. Après les premières notes familières, il entendit un murmure de mécontentement venant du côté où les concubines étaient assises. Sans aucun doute qu'elles chuchotaient sur son impudence. Mais avec l'empereur qui observait depuis son perchoir, personne n'oserait commenter à haute voix.
Ce n'était pas une partition longue mais elle était remplie d'un désir magnifique que Yan Zheyun interpréta de manière magistrale à travers une série de vibratos. Outre l'importance de la pièce, il l'avait sélectionnée parce qu'il l'avait autrefois utilisée pour gagner plusieurs compétitions. Yan Zheyun l'avait tellement pratiquée qu'il aurait pu la jouer les yeux bandés.
Même si tout le monde le regardait, il dédia sa performance uniquement à l'empereur, veillant à ce que le toucher des cordes soit à la fois séduisant et enjoué.
...la drague était tout un autre jeu à l'époque ancienne.
Lorsque la chanson se termina, il leva les yeux et vit que les yeux de l'empereur étaient encore fixés sur ses mains. Au lieu de les cacher dans ses manches, il les plia délicatement sur les cordes pour en afficher la beauté élégante.
"Encore une fois, je me suis attiré des moqueries." Yan Zheyun mordilla sa lèvre inférieure en attendant un verdict. L'empereur était un homme de peu de mots et avait une terrible habitude de laisser ses sujets en suspens, Yan Zheyun avait réalisé. Il se demandait s'il parviendrait un jour à être suffisamment proche pour le lui reprocher.
L'empereur rangea l'éventail dans ses robes. Il devait être conscient que toute la salle observait chacun de ses mouvements, essayant de saisir un aperçu de ses véritables sentiments. Mais il ne dit rien et fit simplement un geste vers son eunuque en chef.
Les yeux du Grand Eunuque Cao s'écarquillèrent mais des décennies de servitude signifiaient qu'il connaissait les habitudes de son maître sur le bout des doigts.
"Mère Royale," dit l'empereur en se levant. "Ce souverain a passé une bonne soirée avec le festin mais est épuisé par les affaires de la cour et aimerait se retirer maintenant."
Les autres concubines pâlirent en entendant la nouvelle. Que voulait dire l'empereur ? Aucune d'entre elles à part cette opportuniste de Yan Yun n'avait eu la chance de se produire ! Elles échangèrent des expressions affolées et tentèrent d'attirer l'attention de la Noble Consort Li. S'il y avait parmi elles quelqu'un qui aurait l'autorité pour parler, c'était bien elle.
Et effectivement, Noble Consort Li interpella l'empereur avec hésitation. Elle ne se souciait pas que l'esclave bon marché eût volé aux autres nouvelles venues leur chance d'impressionner. Elle avait seulement organisé la performance pour montrer sa magnanimité. Puisque Yan Yun était assez fou pour se faire tant d'ennemis d'un coup, elle pouvait s'asseoir et se détendre en observant comment les autres le déchiqueteraient sans qu'elle ait besoin de lever le petit doigt.
Mais elle n'était pas satisfaite de voir l'empereur partir si tôt. L'occasion d'être près de lui était si rare, si elle ne la saisissait pas maintenant, qui pouvait dire quand elle aurait une autre chance ?
"V-Votre Majesté, s'il vous plaît, repensez-y, tous les autres jeunes frères et sœurs ont tellement travaillé pour vous offrir un spectacle aujourd'hui." Elle leva les yeux vers lui en suppliant.
"Exactement." la Douairière était de son côté pour une fois. "Il n'y a pas de cour du matin demain à cause des vacances, cela ne ferait pas de mal à Votre Majesté de profiter de la compagnie. C'est la veille, après tout, et il y aura des feux d'artifice plus tard."
C'était la tradition pour toute la famille de se réunir le soir de la veille du festival de printemps et de veiller jusqu'à l'heure de la nouvelle année. Dans la capitale et les villes plus riches, les fonctionnaires arrangeraient un spectacle de feux d'artifice, un signe que les souverains célébraient cette occasion avec le peuple. La famille impériale aussi regarderait cela ensemble depuis la plateforme d'observation la plus haute du palais intérieur.
Mais l'empereur resta de marbre face à son rappel. "Il n'y a pas de cour du matin, mais ce fils a encore des affaires d'État à régler." Il s'inclina devant elle. "Demandant pardon à Mère Royale, ce fils prendra congé maintenant." Ses mots étaient polis mais il n'y avait pas de débat possible avec son ton.
Lorsqu'il parvint au bord de l'estrade, il sembla soudainement se souvenir que la Noble Consort Li lui avait parlé. Il la regarda, la directivité de son regard apportant un léger rouge à ses joues. Elle sentit son cœur s'envoler. Serait-ce… ?
"La Noble Consort Li a fait se rappeler à ce souverain," dit l'empereur de manière détachée. "Ce souverain peut être fatigué mais sans doute que vous l'êtes tous aussi, à avoir tant travaillé pour peaufiner vos talents." Son regard balaya la salle avant de se poser carrément sur Yan Zheyun, qui se tenait là à le regarder avec une pointe d'impuissance.
Si l'empereur partait maintenant, sa vie demain retomberait en enfer.
"Que diriez-vous de ceci ? Pour s'assurer qu'aucun effort n'ait été vain, ce souverain ordonne à tous les autres de profiter du reste des spectacles pour la soirée." Il marqua une pause. "Liu An."
Le petit neuvième prince sursauta, réveillé de là où il avait commencé à somnoler à sa place. "O-Oui, Grand Frère ?" il marmonna, frottant la poussière de ses yeux alors qu'il luttait pour paraître éveillé. Mais il était tellement hors de lui qu'il avait oublié d'utiliser le titre honorifique approprié.
"Tu es congédié." Il était bien passé l'heure de coucher du neuvième prince.
Le garçon se fondit dans son siège avec soulagement. "Merci, Grand Frère."
Les lèvres de l'empereur s'incurvèrent légèrement vers le haut. "Continuez comme vous étiez, ce souverain ne participera pas aux festivités restantes..." Un air pensif apparut sur son visage. "Cependant, les préoccupations de Mère Royale ne doivent pas être négligées. Cao Mingbao !"
L'eunuque en chef s'inclina profondément. "Oui, Votre Majesté ?"
"Ce souverain renversera la tablette du Seigneur Noble Yue ce soir (5)."