L'atmosphère dans la Salle Weiyang ce matin-là était plus guindée que d'habitude. L'empereur était certes un homme intimidant, mais il n'affichait pas souvent ouvertement son mécontentement devant ses fonctionnaires. Bien que personne n'osât le mentionner, tous les présents avaient l'impression de connaître la raison de la mauvaise humeur de l'Empereur Xuanjun aujourd'hui.
Quelques-uns des ministres, qui avaient fait pression sur l'empereur pour qu'il sollicite son harem, échangèrent des regards et virent une joie dissimulée dans les yeux de chacun. Ils avaient déjà dit à maintes reprises que le Prince Brillant du Premier Rang, le Prince Xi, n'était pas un candidat adéquat pour le trône malgré la faveur dont il jouissait auprès du peuple. Et dire que l'empereur avait eu l'absurde idée de l'envisager comme héritier présomptif ! Même si l'Empereur Xuanjun ne l'avait pas dit explicitement, la faveur qu'il avait montrée à son frère ces derniers temps suffisait à les inquiéter.
Mais il semblait que les plans de l'empereur aient été ruinés pour le moment, du moins. La Famille Wu avait tenté de cacher la vérité mais la rumeur s'était rapidement répandue dans la capitale, et tout le monde savait maintenant que le Prince Xi s'était enivré — ou drogué, mais cela n'intéressait personne — et avait forcé une jeune maîtresse de la Maison Wu. Une fille illégitime à laquelle personne n'avait prêté attention jusqu'à présent.
Si l'empereur allait se montrer têtu à éviter son harem, alors ces ministres allaient destituer le Prince Xi pour comportement indécent devant lui. Après tout, qui assisterait à un mariage en tant qu'invité et croquerait ensuite dans les pêches mûres du jardin sans permission ?
Ces fonctionnaires, tous préoccupés par la possibilité que leurs filles obtiennent les faveurs dans le palais intérieur, étaient prêts à partir en guerre contre leur souverain une fois de plus. Mais à leur surprise, malgré l'expression sombre sur le visage de l'Empereur Xuanjun, il était étonnamment réceptif à leurs suggestions.
« Organiser une nouvelle sélection de beautés cet hiver ? Bien que le délai approprié entre les sélections n'ait pas encore été atteint, ce souverain envisagera votre suggestion. »
« Reconnaître l'importance d'un héritier ? Ce souverain en reconnaît l'importance. »
« Permettre aux concubines d'accompagner ce souverain à la chasse au printemps prochain ? Ce souverain y réfléchira. »
Plus les visages des fonctionnaires s'illuminaient de victoire, plus celui de Liu Wei s'assombrissait.
À quoi son frère pensait-il ? Avait-il changé d'avis sur le fait de faire de Liu Wei le prince héritier ? Juste à cause de cette fille ?
Ses jointures blanchirent alors qu'il serrait les poings sur ses robes. Ces robes de cour bleu foncé étaient un signe de son statut de Prince du Premier Rang, que tout le monde pensait être un privilège. Mais Liu Wei n'était pas satisfait. Il était aussi bon que son frère aîné et encore plus impitoyable et rusé. Pourquoi ne pourrait-il pas devenir empereur à la place ? Juste parce qu'il était né quelques années plus tard ?
Même leur mère, l'impératrice douairière, avait répété à Liu Wei lorsqu'il était plus jeune qu'il pourrait être aussi excellent que Liu Yao.
Et cet incroyable frère aîné l'avait mené en bateau ces derniers mois, prétendant comme s'il avait vraiment envisagé de donner le statut d'héritier à Liu Wei, pour se rétracter maintenant ?
Liu Wei serrait la mâchoire. Il n'osait pas prendre la parole car il savait que la moitié de la cour était violemment contre lui à ce moment, mais il haïssait cette injustice.
Après que la cour du matin fût levée, Cao Mingbao, cet énigmatique eunuque de son frère, vint lui demander de rester.
Liu Wei sentit quelque chose se serrer dans ses entrailles. Ses mains devenaient moites. Il ne se faisait pas d'illusions sur le fait que l'empereur n'aurait pas été mis au courant de ce qui s'était passé au Domaine Wu. Liu Wei devait aussi rapporter qu'il avait pris une concubine secondaire. Car même si une simple concubine secondaire n'était pas sa principale consort et ne figurerait pas sur le registre ancestral de la famille impériale, c'était tout de même une position politique importante.
S'il avait eu le choix, il aurait fait de cette petite salope arriviste de la Maison Wu une maîtresse de lit à la place, le rang le plus bas possible pour une femme qui le servait avec son corps. Mais les rumeurs qui se répandaient dans la capitale disaient déjà qu'il avait abusé d'elle. S'il ne lui donnait pas le soi-disant respect qu'elle méritait, sa réputation serait en lambeaux avant la fin de la journée.
Peu importe. Ils avaient encore du chemin à faire. Une fois que l'agitation serait retombée et que les civils sans cervelle auraient oublié le drame, il pourrait alors se venger sur elle. Il attendait déjà ce moment avec impatience.
Cachant le sourire froid qui menaçait d'apparaître sur son visage, Liu Wei suivit Cao Mingbao jusqu'au bureau de l'empereur.
Récemment, Liu Wei avait souvent été invité au Pavillon Tianlu pour discuter des affaires de la nation avec Liu Yao. Mais il n'était pas assez naïf pour croire que c'était la raison pour laquelle Liu Yao l'avait convoqué aujourd'hui.
Liu Yao avait la tête penchée sur un épais tas de scripts lorsque Cao Mingbao annonça l'arrivée de Liu Wei. Mais au lieu d'inviter Liu Wei à s'asseoir à côté de lui comme il le faisait d'habitude, Liu Yao ne leva même pas les yeux.
Liu Wei se tenait maladroitement devant le bureau, toujours figé dans la courbette polie habituelle qu'un Prince du Premier Rang devait exécuter devant l'empereur.
Le temps semblait s'éterniser. Du charbon parfumé était brûlé pour garder la pièce chaude et Liu Wei sentit ses robes se mouiller de sueur alors que ses muscles dorsaux commençaient à trembler. Il lui était évident maintenant que Liu Yao était mécontent de lui et qu'il le lui faisait savoir.
C'était là l'avantage d'être empereur. Tout le monde devait s'incliner et rendre hommage à ce prétendu 'Fils du Ciel', et pour quoi ? Juste à cause de ce trône du dragon.
« Sais-tu pourquoi ce souverain t'a convoqué ? » demanda enfin Liu Yao, après ce qui semblait être une éternité passée. Il ferma le script qu'il avait été en train de réviser d'un claquement bruyant et Liu Wei sursauta alors que le bruit soudain rompait le silence pesant.
« Ce frère-sujet implore le pardon, » murmura-t-il, approfondissant sa révérence encore plus.
« Ah ? Dis à ce souverain exactement ce que tu penses avoir mal fait. »
Liu Wei grimaça des dents. Il n'était pas sûr de quelle version de l'histoire l'empereur avait entendue, mais la vérité était que Liu Wei n'avait pas voulu toucher la fille. En ce sens, il n'avait rien fait de 'mal'. Mais il ne pouvait pas dire cela à l'empereur non plus.
« Ce frère-sujet aurait dû faire preuve de plus de prudence dans ses relations avec autrui, » déclara Liu Wei dans un grand spectacle de remords. « Parce que ce frère-sujet a permis qu'une intrigue contre lui se réalise, le nom de la famille impériale a été sali. » Il tomba à genoux dans une révérence complète. « Ce frère-sujet demande humblement à son frère royal aîné de lui infliger une punition pour ses transgressions. »
Après avoir exprimé ses regrets, Liu Wei s'attendait à ce que son frère lui fasse la leçon sur son comportement. Peut-être même lui demanderait-il de copier quelques écritures comme pénitence et de les emporter dans un temple pour les brûler. Mais Liu Yao l'observait simplement avec un regard impénétrable. Liu Wei se rendit soudain compte qu'il ne pouvait plus lire son frère aîné bienveillant.
Pour la première fois depuis son entrée dans le Pavillon Tianlu, il ressentit la peur.
"La Troisième Jeune Maîtresse de la Maison Wu vous a drogué avec de l'encens et a ensuite eu des relations illicites avec vous, c'est bien ce que vous êtes en train de dire ?"
Liu Wei hocha la tête de manière rigide. Il ne se fiait pas à lui-même pour parler.
"Et c'est tout ?"
Il se figea. Que voulait dire Liu Yao ?
"Ce frère-sujet ne comprend pas—"
"Ce souverain demande, est-ce là tout ce que vous avez fait de mal ?"
Pour un instant, Liu Wei eut l'impression que son frère savait tout. Mais il chassa rapidement cette pensée terrifiante. Ce n'était pas possible. Il avait été si prudent que la seule personne au courant de ses manigances sournoises était Xiao Lichun. Et quant à l'accord avec Wu Bin... Wu Bin ne serait pas assez stupide pour laisser quelqu'un d'autre le savoir, et le jeune esclave que Liu Wei avait voulu était si insignifiant. L'empereur avait trop d'autres choses à surveiller que pour s'occuper d'un simple serviteur.
Il n'y avait tout simplement pas moyen, se rassura-t-il.
"Oui, Frère Royal Aîné."
Liu Yao détourna le regard. "Très bien. Vous pouvez vous retirer."
C'était tout ? C'était vraiment tout ? Liu Wei n'arrivait pas à croire à sa chance. En fait, il était certain que ce n'était pas de la chance. Alors qu'il reculait en direction de l'entrée, il continuait d'attendre que l'autre chaussure tombe. Peut-être que Liu Yao voulait juste le tourmenter davantage avant de le punir.
Mais jusqu'à ce qu'il soit de retour sous le soleil d'automne, Liu Yao ne l'avait toujours pas empêché de partir.
Quelque part, cela rendait Liu Wei encore plus malheureux.
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Il était de coutume que les jeunes femmes d'une maison rendent visite à la maîtresse chaque matin et soir pour la saluer. Bien que Guo Zhen fût la fille d'un général influent, cela ne faisait pas exception. Toute jeune fille issue d'une famille prestigieuse connaîtrait ces règles, si bien que malgré sa réticence, Guo Zhen ordonna à ses servantes de la préparer avec ses plus beaux atours, avant de se rendre à la résidence de sa nouvelle belle-mère.
Déjà, ce mariage s'annonçait comme une catastrophe. Une effrontée sans vergogne avait eu l'audace de séduire un prince lors de sa nuit de noces, causant un énorme scandale le lendemain.
Et si ce n'était pas la pire des choses, son mari avait été apathique et distrait tout le temps qu'ils avaient passé ensemble au lit. Ses caresses avaient été rugueuses et peu prévenantes, au point que tous ses espoirs d'une nuit passionnée avec un homme amoureux s'étaient envolés et qu'elle n'avait plus voulu que ça se termine. Et lorsqu'il s'était finalement libéré en elle, c'était avec le nom d'une autre femme sur les lèvres. Une certaine 'Yun Er', dont la présence planait sur la résidence de son mari comme un fantôme.
Guo Zhen ne s'était jamais sentie aussi humiliée de sa vie. Elle avait pleuré durant la cérémonie du thé le lendemain matin, mais personne ne lui avait accordé beaucoup d'attention à cause du scandale qui venait d'éclater dans la maison. Et la deuxième nuit, son mari n'avait même pas pris la peine de visiter sa chambre.
Pourquoi avait-elle même cru que ce fils aîné de la Maison Wu était un gentleman séduisant ? Il n'était rien de ce qu'elle avait imaginé !
Elle savait que ce n'était qu'une question de temps avant que son statut dans la famille ne devienne insignifiant et que les servantes commencent à se faire des idées. Déjà, les réchauffeuses de lit de son mari étaient trop voyantes. Guo Zhen ne les avait pas autorisées à continuer à servir à l'intérieur après son arrivée, les reléguant à des tâches mineures dans le jardin à la place. Surtout cette belle Mingyue, qui était clairement une salope opportuniste.
Et pourtant, Guo Zhen n'était toujours pas satisfaite. Elle n'avait peut-être pas encore l'affection de son mari, mais elle ne laisserait pas une autre femme prendre la place qui lui revenait de droit.
La résidence de sa belle-mère était déjà bondée lorsqu'elle y fit son entrée. Liang Hui lui adressa un petit sourire satisfait en la voyant et lui offrit le siège le plus proche à sa droite. Guo Zhen en fut légèrement apaisée. La Maison Wu était au moins l'une des 6 anciens clans nobles. Être ainsi traitée avec estime par la maîtresse de la maison élèverait le statut de Guo Zhen aux yeux des autres.
Mais il semblerait qu'il y avait quelqu'un qui n'aimait tout simplement pas voir les autres de bonne humeur.
"Aïe, la Jeune Madame est absolument rayonnante aujourd'hui !" dit la femme assise à la gauche de Liang Hui avec un méchant sourire en coin de la bouche rougeâtre. Guo Zhen la reconnut comme l'une des nouvelles concubines de son beau-père, mais ne s'était pas donné la peine d'apprendre son nom.
Elle répondit à cette affirmation avec un sourire poli, mais ne parla pas à la concubine. Elle ne voulait pas s'abaisser à ce niveau-là.
Mais la concubine n'allait pas en rester là. "Zhen Zhen pourrait ne pas s'en souvenir, mais je suis la Troisième concubine, Meng Die," dit-elle avec un soupir langoureux. "Je disais juste à Grande Sœur ici," continua-t-elle, se référant à Liang Hui, "combien vous et Bin Er avez l'air bien ensemble."
Guo Zhen sourit sans joie. "Merci, Troisième Concubine," dit-elle avec des manières impeccables. Malheureusement, ceci vacilla lorsqu'elle entendit les prochains mots de Meng Die.
"J'étais tellement inquiète, vous savez," dit Meng Die de manière désinvolte. "Mais je suis contente que Bin Er semble avoir surmonté cette Yan Yun."