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Yan Zheyun posa le baquet de bois sur la table dans sa cabane et fouilla dans les plis de sa tunique pour sortir le mouchoir du Jeune Maître Huang. Il l'avait lavé plusieurs fois mais il pouvait encore voir les taches sombres sur le tissu de soie, traces de son propre sang. Il aurait aimé que le Jeune Maître Huang ne l'eût pas utilisé pour bander sa blessure, afin qu'il puisse avoir une version immaculée.
Mais après tout, si le Jeune Maître Huang ne l'avait pas fait, alors Yan Zheyun n'aurait pas eu le mouchoir du tout. Il se souvenait encore de leur première rencontre à la Tour Meiyue. Le Jeune Maître Huang avait failli lui offrir un mouchoir pour son saignement de nez inopportun mais s'était ravisé et avait demandé à son serviteur de le faire à sa place...
Jeune Maître Huang.
Yan Zheyun pinça l'arête de son nez et soupira. Depuis ce fatidique trajet en calèche, il s'était surpris à laisser ses pensées dériver vers cet homme à plus d'une occasion. C'était un mauvais signe car Yan Zheyun savait qu'il ne pouvait se permettre d'être distrait alors qu'il était encore dans une position précaire. Mais il semblait incapable de contrôler son esprit.
C'était ridicule. Il s'attendrissait sur un mouchoir comme une adolescente. Non, c'était pire. Il se comportait comme une adolescente d'antan. Parce que les adolescentes modernes comme sa petite sœur ne s'accrochaient pas à des mouchoirs sales, de toutes les choses, pour se souvenir.
Il envisagea de le jeter mais finit par le mettre dans le baquet de bois quand même, pour un autre tour de nettoyage. Cette fois, il n'utilisa pas d'eau. Il était allé demander conseil à la Matrone Wang pour savoir comment retirer les taches des vêtements. Et le regard long et curieux qu'elle lui avait jeté avait été pénible mais finalement utile. Elle lui avait tendu une fiole de cendre végétale et de coquillages écrasés, lui disant d'essayer cela à la place.
Yan Zheyun était sceptique mais il n'avait pas de meilleure idée. Mais ce n'était probablement pas du charabia, non ? Si la Matrone Wang le recommandait, alors il devait y avoir une sorte de réaction chimique responsable de son effet, Yan Zheyun était juste trop éloigné des cours de sciences du secondaire pour pouvoir le comprendre.
Il était sur le point de verser la poudre lorsque qu'il entendit un tumulte à l'extérieur, dans la cour des écuries. Cela ressemblait à une femme, sa voix devenant de plus en plus forte et agitée au fur et à mesure qu'elle criait.
Yan Zheyun pinça les lèvres en une ligne mince. Il était rare que les femmes de la maison sortent du bâtiment principal, et lorsqu'elles le faisaient, ce n'était certainement pas pour visiter de malodorants chevaux. Il se dirigea vers la fenêtre, prenant soin de rester silencieux en l'ouvrant légèrement pour jeter un coup d'œil à travers une fente.
Un groupe de servantes entourait Xiao Ma, qui était agenouillé sur la terre devant une jeune dame élégamment vêtue. Yan Zheyun ne l'avait jamais vue auparavant, donc il supposa qu'il s'agissait de la fille du Général Guo, la nouvelle venue dans la maison. Une servante la soutenait par le bras mais il ne semblait pas que cette nouvelle jeune madame nécessitait son aide. Elle regardait Xiao Ma d'un air impérieux, caressant le museau de la magnifique jument à côté d'elle.
Même à cette distance, Yan Zheyun pouvait voir la marque rouge vif sur le visage de Xiao Ma, en forme d'empreinte de main. Il envisagea de laisser Xiao Ma gérer seul la situation, non tant par désir de vengeance que par instinct de préservation. Mais après avoir deviné l'identité de la fille, Yan Zheyun avait le sentiment qu'elle ne lâcherait pas l'affaire tant qu'il ne se montrerait pas.
...comment se faisait-il que l'auréole du protagoniste que les autres personnages principaux avaient était toujours avantageuse, alors que celle que Yan Zheyun avait héritée de ce corps d'hôte était si… problématique ? Le seul halo qu'il semblait avoir était inutile en ce qu'il ne pouvait qu'attirer les importuns et la jalousie.
[Yan Yun ah, tu as rendu la vie difficile à Grand Frère…]
Les cris dans la cour étaient maintenant encore plus furieux. Yan Zheyun sortit de la cabane.
« Ce serviteur présente ses respects à la Jeune Madame », murmura-t-il. « Puis-je savoir quel est le problème ? »
La tête de Xiao Ma se leva incrédule, mais Yan Zheyun ne parvint à saisir qu'un aperçu de son visage avant qu'une autre gifle cinglante de la servante ne le force à rester immobile et à baisser son regard.
Yan Zheyun s'approcha de Xiao Ma avant de se placer à son côté. Il garda la tête baissée mais ne se mit pas à genoux.
« Vous êtes l'autre garçon d'écurie ? » demanda la Jeune Madame Guo. Sa voix était froide et elle manipulait le fouet dans ses mains de manière contemplative.
« En réponse à la Jeune Madame, en effet, ce serviteur l'est. »
« Yan Yun ? » demanda-t-elle à nouveau.
« Oui, Jeune Madame. »
Il n'y avait rien à reprocher aux manières de Yan Zheyun mais il savait qu'elle trouverait tout de même quelque chose à redire. Comme prévu, la Jeune Madame Guo laissa échapper un rire méprisant.
« Cette jeune madame pensait que le statut de la Maison Wu, comme l'un des 6 anciens clans nobles, signifiait que leurs serviteurs seraient formés à des normes impeccables. » Elle fit un pas en avant, la délicate broderie de ses chaussures en soie apparaissant dans le champ de vision de Yan Zheyun. « Mais qu'ai-je découvert ? J'ai confié ma charmante Rêve Rouge entre vos mains, me fiant à ce qu'elle serait bien soignée. Savez-vous quelle race elle est ?! C'est un précieux cheval sueur de sang, un Ferghana ! Elle a été offerte à mon père par l'empereur lui-même ! Savez-vous ce qui vous arrivera si je dis à mon père que vous avez maltraité le présent de l'empereur ?! »
Jusqu'à présent, Yan Zheyun ignorait encore quel genre de torture horrible Xiao Ma avait bien pu infliger à cette pauvre Rêve Rouge pour que sa propriétaire fasse tant d'histoires. Mais il savait que se défendre serait vain.
« Ce humble serviteur implore le pardon », déclara-t-il de façon perfunctoire, tellement habitué à s'excuser lorsqu'il n'était pas en faute que cela ne le révulsait même plus. « Si cela convient à la Jeune Madame, ce serviteur serait en mesure de mieux répondre aux besoins de votre… noble monture s'il vous était permis à ce serviteur de consulter l'ancien soigneur de Rêve Rouge. »
Comme chaque fois qu'il était confronté à une affaire délicate, Yan Zheyun avait essayé de s'adapter au problème et de le résoudre rationnellement. Mais cette Jeune Madame Guo n'était pas une cliente pointilleuse, malheureusement. Au lieu d'atténuer sa colère, les mots de Yan Zheyun l'avaient encore plus incitée.
« Vous voulez que je laisse le garçon d'écurie de mon père vous apprendre à faire votre travail ?! »
[Non, je veux que vous alliez vous faire foutre.]
Yan Zheyun réprima sa réponse agacée et laissa silencieusement libre cours à sa colère.
Sa servante laissa échapper un rire froid. « Jeune Madame », dit-elle d'une voix faussement douce. « Nous ne pouvons lui en vouloir de ne pas savoir comment s'acquitter correctement des devoirs d'un garçon d'écurie, ce serviteur a entendu dire qu'il était auparavant le valet du Jeune Maître. Je parie qu'il ne sait même pas monter à cheval. »
La Jeune Madame Guo ricana. « Pas à cheval peut-être, mais cette jeune madame a entendu dire qu'il est excellent pour monter les hommes. »
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Ah, il avait deviné juste. C'était bien de ça qu'il s'agissait.
« Mettez-vous à genoux. »
Yan Zheyun obéit. Il pouvait voir Xiao Ma trembler dans sa périphérie, mais il ne savait pas si c'était par peur ou par colère. Il espérait juste que ce gamin ne perdrait pas soudainement le contrôle de ses émotions et les mettrait tous deux dans un pire pétrin. C'était le genre de problèmes dont même le maître de l'écurie ne pourrait pas les sortir. Le cheval de la Jeune Madame Guo n'était qu'une excuse, son véritable objectif aujourd'hui était de rendre la vie de Yan Zheyun infernale et Xiao Ma était un dommage collatéral. Encore une fois.
Le sentiment d'impuissance donnait à Yan Zheyun l'envie de lever les bras au ciel et de se rendre. Certes, il refusait de pardonner à Xiao Ma pour sa trahison, mais au bout du compte, c'est lui qui devrait demander pardon à Xiao Ma. Si ce n'était pour Yan Zheyun, le vieux maître de l'écurie et son fils adoptif auraient eu une vie paisible. Mais maintenant, ils étaient tous deux des cibles des ennemis de Yan Zheyun, simplement parce qu'il s'était rapproché d'eux.
Le problème était de savoir comment Yan Zheyun pouvait se sortir de là ? Comment pouvait-il quitter le Domaine Wu ?
« Je vois que tu ne sais toujours pas ce que tu as fait de mal, » dit la Jeune Madame Guo.
« Ce serviteur supplie humblement sa maîtresse de l'expliquer. »
« Expliquer ? T'es-tu glissé dans le lit de ton maître avec cette même effronterie ? » Se moquant, elle fit signe à ses servantes de prendre la relève. « Gifle-le jusqu'à ce que la leçon pénètre bien sa peau épaisse. »
La servante la plus proche attrapa Yan Zheyun par la mâchoire, le forçant à relever le menton. Il vit le moment où le regard de la Jeune Madame Guo se posa sur son visage, ses yeux s'écarquillant d'incrédulité avant de se remplir d'une jalousie laide.
« Renard démon, » cracha-t-elle, une colère brûlante coulant comme de la lave dans son corps, lui ôtant ce qu'il restait de bon sens, lorsqu'elle vit les lèvres de Yan Zheyun s'arquer d'un air moqueur. « Frappez-le plus fort ! Aujourd'hui, cette jeune madame va le faire regretter d'être né. »
Malgré la douleur des coups sur ses joues, Yan Zheyun ne pouvait éprouver qu'un sentiment de victoire. Cette jeune madame insensée était trop gâtée par son père général. Elle pouvait avoir les manières d'une dame noble, mais il lui manquait la ruse car elle avait été trop protégée.
Elle croyait que Yan Zheyun se moquait d'elle ? Non, il souriait parce qu'il avait aperçu Wu Bin, à distance, les observant.
Deux jours à peine dans ce mariage et déjà cette nouvelle femme du grand jeune maître s'emportait en pleine lumière du jour. Les écuries n'étaient peut-être pas l'endroit le plus public du domaine, mais il y avait là des serviteurs des magasins de fournitures et d'autres messagers de passage. La crise de colère de la Jeune Madame Guo ne déshonorait pas seulement le nom de la Famille Wu, mais constituait aussi un total mépris de l'autorité de son mari. Si elle avait été plus maline, elle aurait rapporté l'incident à Liang Hui. Mais heureusement pour Yan Zheyun, elle ne l'était pas.
[Désolé, petite fille. Mais tu es trop facile à provoquer.]
Yan Zheyun pariait aussi. Il comptait sur le fait que Wu Bin ne serait pas capable de se détacher de son attirance superficielle pour le visage de Yan Yun. Il pourrait avoir de la colère contre Yan Zheyun pour avoir refusé de céder, et également être déçu que Yan Zheyun évite ses avances. Mais il ne laisserait personne toucher ou blesser Yan Zheyun sans sa permission, et cela incluait sa femme commode.
Yan Zheyun avait compris depuis longtemps que Wu Bin était un maniaque du contrôle. Ce ne serait pas la première fois qu'il en tirerait profit et il soupçonnait que ce ne serait pas la dernière non plus.
Son sourire s'élargit. Wu Bin était trop loin pour le voir clairement, mais la Jeune Madame Guo reçut de plein fouet son sourire satisfait et impénitent.
« Jeune Madame, ce serviteur pense que vous vous trompez, » lança-t-il, gardant volontairement sa voix basse pour que Wu Bin n'entende pas ses mots exacts. « Vous devriez vraiment retourner auprès de votre mari et lui demander pourquoi il est assez éhonté pour se glisser dans le lit de ce serviteur. »
Quelque chose se rompit dans le cerveau de la Jeune Madame Guo. Tout ce qu'elle savait, c'est qu'elle voulait arracher ce regard suffisant du visage de ce maudit esclave. Ruiner ce visage impeccable qui même elle, une femme, faisait rougir de honte. Peut-être qu'une fois qu'elle l'aurait marqué pour de bon, son mari cessera de penser à cette Yan Yun—
Elle souleva son fouet.
« Arrêtez ! » Une main forte saisit son poignet, l'arrachant si violemment de Yan Zheyun qu'elle trébucha et s'étala au sol. Avec un cri paniqué de « Jeune Maîtresse ! », les servantes de la Jeune Madame Guo s'empressèrent de l'aider à se relever mais s'immobilisèrent lorsque Wu Bin leur lança un regard si meurtrier qu'elles n'osèrent pas bouger.
« La fille du Général Guo, se comportant comme l'épouse d'un poissonnier sur le marché ! Cherchez-vous à embarrasser toute la Maison Wu devant la capitale ?! »
Des larmes frustrées jaillirent dans les yeux de la Jeune Madame Guo. Yan Zheyun croisa son regard venimeux et baissa les yeux, ses paupières clignotant tandis qu'il fronçait les sourcils d'inquiétude. Il savait que le cœur de Wu Bin fondrait à cette flagrante manifestation de faiblesse, tout comme il savait que cela irriterait la femme de Wu Bin. Mais était-ce de sa faute s'ils voulaient l'entrainer dans leur querelle ? Il n'était pas le briseur de ménage dont tout le monde l'accusait, mais personne ne le croyait.
« Vous me grondez pour cette catin ?! » sanglota la Jeune Madame Guo, loin de la dame élégante qu'elle avait été quelques instants plus tôt. « Mari, nous auriez-vous confondus l'un avec l'autre ?! Je suis celle qui est votre femme ! »
Mari. Elle cracha les mots comme si elle voulait mâcher la tête de Wu Bin pour l'insulte qu'il lui avait infligée aujourd'hui. Comme ça, Yan Zheyun sut qu'il n'y aurait pas de bonheur conjugal dans les résidences de Wu Bin.
Wu Bin l'écarta avec impatience. « C'est parce que tu es ma femme que je dois te faire la leçon, » dit-il sévèrement. « Ton comportement est déplacé— »
« Qu'y a-t-il de déplacé à ce qu'une maîtresse punisse un esclave ?! »
« Quelle jeune madame accomplirait la punition elle-même ? Et avec une telle brutalité de surcroît— »
« Jeune Maître, Jeune Madame. » La voix de Yan Zheyun s'éleva sur eux comme l'eau de source des montagnes. Elle était toujours aussi agréable à l'oreille, à l'image du gazouillis d'un ruisseau, mais avec un froid indéniable.
Tous les regards se posèrent sur lui.
« S'il n'y a rien d'autre, pourrions-nous être excusés, Xiao Ma et moi ? Nous avons des tâches à accomplir dans l'après-midi. »