Yan Zheyun savait que la mission qui lui avait été confiée par le Ministre des Rites était de séduire le quatrième prince avec une danse à couper le souffle. À cette fin, la Maison Wu n'avait pas lésiné sur les dépenses, dépensant une fortune pour engager la première courtisane de la capitale, célèbre pour faire fléchir les hommes sur leurs genoux avec ses jupes longues et virevoltantes d'un simple déhanché.
Yu Lan, que la capitale surnommait 'Zhao Feiyan de la Dynastie Ye'. Zhao Feiyan était une fille de basse naissance de la Dynastie Han qui était devenue danseuse à la cour d'une princesse. Elle avait une silhouette si svelte et se mouvait avec tant de grâce que la légende disait qu'elle pouvait danser sur la paume de l'empereur. L'empereur Han s'était tellement épris d'elle qu'il avait déposé son impératrice pour la couronner à sa place.
C'est ainsi que Yu Lan dansait bien, au point d'être comparée à un personnage aussi impressionnant.
Yan Zheyun avait entendu parler de la réputation de Yu Lan auparavant. Ses performances étaient souvent discutées par les jeunes aristocrates masculins qui venaient rendre visite aux jeunes maîtres et elle était devenue un nom si commun que même les serviteurs chuchotaient à son sujet en murmures étouffés. Racontant comment tel ou tel jeune maître d'une certaine maison avait dilapidé toute la fortune de sa famille pour acheter sa première nuit ou comment un vieux duc lubrique avait essayé de payer pour une représentation privée, pour être brutalement rejeté.
Il s'en fichait. La femme debout devant lui était vraiment une beauté de porcelaine mais il était plus préoccupé par la façon dont on attendait de lui qu'il reproduise sa danse.
Ignorant le fait que Yan Zheyun n'avait jamais dansé de sa vie, et malgré le fait qu'il était gay, il était aussi un homme adulte qui avait beaucoup de fierté à avaler avant de pouvoir se résoudre à se déhancher de façon coquette devant un public entier.
"Ne pourrais-je pas... simplement... jouer du guqin ?"
Yu Lan croisa ses mains sagement sur ses genoux. Elle portait un voile, comme c'était la coutume chaque fois qu'elle faisait une apparition publique, mais Yan Zheyun pouvait dire qu'elle n'était pas amusée.
"Essayez-vous de vous mêler aux lettrés ou cherchez-vous à vous glisser dans le lit du quatrième prince ?" demanda-t-elle.
D'accord.
Yan Zheyun se regarda. Yan Yun n'était pas aussi grand et musclé que son ancien corps l'avait été et Yan Zheyun avait remarqué à plus d'une occasion que malgré une mauvaise endurance, Yan Yun était très flexible. Peut-être parce que l'auteure de 'Blesse-moi de Mille Manières' savait qu'elle devait au moins accorder cette gentillesse à Yan Yun avant 'Le Contorsionner dans Mille Positions Sexuelles'.
Yu Lan donna à Yan Zheyun un examen critique. "Vous avez une taille très fine et votre visage peut ruiner des dynasties. Mais vous n'avez aucune expérience en danse ?"
"Absolument aucune."
Elle huma pensivement. "Que pensez-vous du Prince Lanling ?"
…est-ce le même Prince Lanling que Yan Zheyun connaissait des séries TV de sa mère ? Ce personnage historique n'était pas un parent de son empereur mais un seigneur de guerre qui avait reçu un titre pour ses exploits militaires. Selon l'histoire, il était grand et courageux mais avait un visage si beau qu'il détournait l'attention de sa prouesse au combat. Pour intimider ses ennemis, il cachait son visage saisissant derrière un masque hideux chaque fois qu'il combattait en première ligne.
La danse 'Entrée en Scène du Prince Lanling' était également enregistrée dans les annales mais de ce que Yan Zheyun pouvait se rappeler de ses cours au lycée, c'était la cause de sa chute ultime. C'était parce que ses généraux loyaux avaient chorégraphié cette danse en l'honneur de la victoire du Prince Lanling. Mais cela avait tellement augmenté sa popularité que l'empereur était devenu jaloux et avait ordonné sa mort.
Yan Zheyun ne savait pas grand-chose de la danse. Il n'avait même pas regardé de près lorsqu'une actrice en faisait une représentation à la télévision. Il ne comprenait donc pas comment une danse puissante et virile, autrefois exécutée par des soldats, était devenue une danse douce et pleine de grâce où les femmes tournoyaient dans des hanfu aux manches bouffantes.
Jugeant par l'étincelle dans les yeux de Yu Lan, il savait quelle version elle visait.
Il soupira. "Pourrions-nous simplifier les mouvements ?" Il ne pensait pas qu'il séduirait grand-chose s'il trébuchait et tombait sur le bord de son costume deux secondes après avoir commencé.
"Ou vous pourriez pratiquer constamment pendant le prochain mois."
C'est ce que Yan Zheyun finit par faire. Le Ministre des Rites l'avait exempté de toutes autres tâches, donc chaque matin, Yan Zheyun se levait à l'heure du tigre, soit à l'impie 3 heures du matin. Seuls les fonctionnaires devant se rendre au palais pour la cour du matin et les serviteurs en service étaient éveillés à cette heure. Mais maintenant, Yan Zheyun, qui s'était habitué à un rythme plus détendu dans les écuries, se retrouvait à sortir du lit groggy pour commencer une journée entière de torture.
Technique, grâce, expression, flexibilité, et enfin la routine elle-même. Yu Lan incorporait tous ces aspects dans son entraînement rigoureux. Malgré la dureté de sa tâche, Yan Zheyun se trouvait de plus en plus respectueux envers elle. C'était une vraie professionnelle, acceptant l'argent du Ministre des Rites avec assurance puis fournissant un service impeccable.
Si elle était née à son époque, il l'aurait embauchée en tant qu'employée, sans poser de questions. C'était dommage que, en tant que femme, et une qui n'était pas née dans une bonne famille, le plus haut poste auquel elle puisse prétendre dans ce monde était celui de concubine d'un homme riche ou puissant.
Mais Yan Zheyun ne pouvait pas se permettre de plaindre les autres. Lui-même était dans de beaux draps.
"Baissez plus votre taille, étendez davantage votre jambe—ah, votre équilibre est trop mauvais. Recommencez avec les exercices qui renforcent vos membres inférieurs."
"Ce n'est pas un cou de cygne élégant, c'est un cou de poulet cassé, souhaitez-vous être envoyé à l'abattoir lorsque les yeux du quatrième prince seront souillés ?"
"Les bras, les bras, surveillez vos bras, je sais que le Prince Lanling est un général et ce mouvement est comparé à lui levant son arme au-dessus de la tête pour frapper ses ennemis mais pouvons-nous prétendre que l'arme est une épée gracieuse et non une hache brutale ?"
"Les dieux vous ont béni avec un visage si parfait, comment avez-vous réussi à le rendre si morose ? Vous avez de la chance de porter un masque pour la performance mais essayez au moins de garder un sourire mystérieux ? La façon dont vous grimacez, tout le monde devinerait que vous avez des hémorroïdes."
"…"
Yan Zheyun n'avait pas d'hémorroïdes, il grimaçait parce que son corps entier était meurtri et douloureux à force d'être surmené. Malgré la souplesse innée de Yan Yun, apprendre une danse suffisamment bien pour se produire devant la cour impériale n'était pas une mince affaire. Sans parler du fait qu'il était un parfait débutant. Et cela ne semblait pas avoir d'importance que Yan Zheyun ait eu une formation en arts martiaux par le passé. Sa coordination était encore là, mais son endurance était toute celle de Yan Yun, ce qui signifiait qu'il n'en avait pratiquement pas.
Et il avait cru qu'il deviendrait plus fort après tout ce travail dans les écuries aussi. Était-ce un mensonge ? Les muscles fins qu'il avait développés étaient-ils juste là pour la frime ? Pour rendre ce corps encore plus attirant qu'il ne l'était déjà ?
Il saisit un mouchoir propre et essuya la sueur sur son front. C'était épuisant. Mais si cela fonctionnait, alors il serait un pas de plus vers la liberté. Et un pas de plus vers le pouvoir.
C'était une motivation suffisante pour continuer à avancer.
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Les quelques semaines suivantes se sont déroulées de la même manière. Les réprimandes de Yu Lan se sont lentement estompées jusqu'à devenir de brèves rappels et suggestions pour d'autres améliorations. Et aujourd'hui, après avoir réalisé la routine complète pour Yu Lan avec un accompagnement musical pour la première fois, Yan Zheyun a finalement reçu un mot d'éloge.
"Vous avez un grand sens musical," a complimenté Yu Lan. "Vous suivez le rythme parfaitement et améliorez vos mouvements selon les accents forts et faibles."
[Un diplôme de piano et 20 ans de pratique du guqin feraient cela à n'importe qui…]
Dans un rare élan de générosité, Yu Lan a renvoyé Yan Zheyun plus tôt, lui rappelant que son costume avait été finalisé et qu'il le porterait pour les répétitions à partir de demain.
Le chemin de la petite salle d'arts martiaux où il s'entraînait à sa chambre était long. Les jambes de Yan Zheyun étaient engourdies à force de pratique constante et il avait hâte de rentrer et de les tremper dans de l'eau chaude pour soulager. Le Ministre des Rites avait assigné un petit garçon serviteur pour l'aider dans de petites tâches comme collecter ses repas à la cuisine et masser des onguents sur les ecchymoses ou les muscles raides mais l'enfant était si jeune que Yan Zheyun ne pouvait se résoudre à le commander.
Il savait que c'était la norme ici mais pour lui, demander à un enfant de 8 ans de le servir était du travail des enfants, quelle que soit la loi en vigueur. Et il avait déjà remarqué, après l'incident de Xiao Ma, qu'il avait un point faible pour les petits enfants. Ils lui rappelaient ses frères et sœurs et pourraient être des points faibles utilisés contre lui s'il se laissait trop attacher.
À ce titre, il ne gardait jamais le garçon autour de lui.
Les couloirs étaient déjà sombres à cette heure. L'hiver approchait rapidement, les jours raccourcissaient à mesure que le froid s'insinuait dans les os de Yan Zheyun. C'était son premier hiver et s'il ne changeait pas ses conditions de vie avant l'arrivée de la neige, il n'allait probablement pas survivre.
Devant, il vit des lanternes et entendit les rires tonitruants de quelques jeunes garçons en pleine fête. Il reconnut leurs voix comme étant celles du second jeune maître et de ses amis élégants, qui se rencontraient souvent pour des rassemblements sur le domaine quand ils étaient trop paresseux pour sortir dans les 'rues des fleurs et allées des saules' où se trouvaient les maisons closes et les salons de thé.
C'était un groupe bruyant, rien à voir avec les savants avec lesquels Wu Bin s'associait. Liang Hui avait mis tous ses espoirs dans son fils aîné et avait réservé toute son affection pour le plus jeune. Yan Zheyun n'était pas certain de quel type de méthode parentale terrible il s'agissait, mais peut-être était-elle plus sage qu'il ne le pensait. Wu Lang n'avait aucune ambition de dépasser son frère et de lui voler sa position de chef de famille. Tout ce qu'il voulait, c'était vivre dans le luxe, une dépense dérisoire que Wu Bin pourrait se permettre.
Yan Zheyun se dissimula derrière une montagne rocheuse sculptée dans les jardins et attendit qu'ils passent. Même à distance, il pouvait sentir l'odeur de l'alcool qu'ils dégageaient et leur parole était pâteuse et imprudente.
"Second jeune maître, tu as dit que l'esclave de ton frère est vraiment joli, où est-il ? Pourquoi ne pas le sortir pour que nous tous, les xiongdis, puissions aussi l'admirer ?"
Des acclamations bruyantes éclatèrent à ce commentaire. Yan Zheyun se pressa davantage dans sa cachette.
"Il est très joli," marmonna Wu Lang. Il y eut un grand bruit alors que quelqu'un heurtait un pilier du couloir, suivi par plus de huées. "Tellement, tellement joli, j'attendais que Grand Frère se lasse de lui avant de prendre mon tour mais ce n'est plus possible maintenant."
"Quoi, pourquoi pas ? Nous attendions que tu partages, hahaha !"
"Ouais, j'aimerais bien savoir combien d'entre nous ce garçon peut prendre à la fois !"
La voix de Wu Lang était pleine de ressentiment. "Mais mon père le donne au quatrième prince, laissez-moi vous dire un secret, mais vous ne pouvez le dire à personne d'autre, d'accord ? Chut..."
"D'accord, d'accord, chuttttt…."
Yan Zheyun appuya son front contre la surface froide de la pierre. Il n'arrivait pas à croire qu'il en était réduit à espionner un groupe d'idiots absolus.
"Vous savez, le quatrième prince ? Il avait l'intention de baiser ce valet plutôt que cette sœur inutile à moi."
Certains des compagnons moins ivres ont essayé de le faire taire. "Second jeune maître, chut, arrêtons de parler du quatrième prince, c'est un sujet dangereux—"
"Quel sujet dangereux ?! Il est juste un débauché comme nous tous—"
Le garçon n'avait pas tort, médita Yan Zheyun. Il était également très, très bavard. Yan Zheyun rangea cette information pour une réflexion plus approfondie. Peut-être cela lui serait-il utile un jour, peut-être pas.
Il attendit que la foule passe avant de s'éclipser dans Les ombres sans être vu.