Die Stille im Bankettsaal war erdrückend. Yan Zheyun war noch nie einem so unermesslichen Druck ausgesetzt gewesen. Die mächtigsten Persönlichkeiten des Reiches beobachteten ihn wie Aasgeier, nur darauf wartend, dass er den kleinsten Fehler machte, um dann zuzuschlagen.
Trotzdem fiel es ihm schwer, sich zu konzentrieren. Er war furchtbar benommen, die Worte jener vertrauten Stimme hallten in den Tiefen seines Gehirns wie von einem fehlerhaften Tonbandgerät.
Wie konnte das sein…
„Also? Muss dieser Hoheit sich wiederholen?"
Yan Zheyun kehrte jäh zu seinen Sinnen zurück. Was tat er dort? Es spielte keine Rolle, wer der Kaiser war, auch wenn er völlig verwirrt war und nicht verstehen konnte, wie alles sich so entwickelt hatte. Ob es nun ein 60-jähriger Mann war oder die einzige Person, mit der er jemals intim war, darüber würde er nachdenken, nachdem er sich selbst gerettet hatte.
Er schluckte den Kloß in seinem Hals hinunter und hob langsam den Kopf, damit der Kaiser sein Gesicht besser betrachten konnte.
Bilder von jener Nacht in der Kutsche blitzten in seinem Kopf auf, aber anstatt des gewohnten schändlichen Vergnügens empfand er dieses Mal ein kühles Entsetzen.
Er hatte sich so große Freiheiten mit dem mächtigsten Mann des Landes herausgenommen. Auch wenn der junge Meister Huang...
[Nein, halt, nenn ihn nicht mehr so.]
Selbst wenn der Kaiser ihn damals nicht dafür bestraft hatte, war Yan Zheyun nicht so naiv zu glauben, es sei, weil der Kaiser sich um ihn sorgte. Er musste äußerst vorsichtig sein und durfte sich nicht einbilden, etwas Besonderes zu sein.
Der Kaiser sprach lange Zeit nicht, doch Yan Zheyun spürte das Gewicht seines intensiven Blickes, der sein Gesicht wie eine körperliche Berührung abtastete. Die Plattform, auf der er getanzt hatte, bestand aus gemeißeltem Stein, deren kompliziertes Muster Rillen im Boden bildete. Diese bohrten sich in sein Knie, und er musste eine schmerzverzerrte Grimasse verbergen, während er auf das Urteil des Kaisers wartete.
Er erwiderte nicht den Blick des Kaisers, sein Verhalten war nun ebenso zurückhaltend und selbstironisch wie bei ihrer ersten Begegnung im Korridor des Meiyue-Turms.
[Welch ein Missgeschick,] dachte er mit einer Spur von Entsetzen.
„... Königlicher älterer Bruder." Die angespannte Atmosphäre beunruhigte den vierten Prinzen. Er konnte nicht verstehen, warum Liu Yao einem einfachen Tänzer so viel Aufmerksamkeit schenkte. Liu Yaos Gesichtsausdruck war unbewegt, und es war zu allen Zeiten schwierig zu erraten, was er dachte, geschweige denn, wenn er seine Gedanken absichtlich verbarg, wie jetzt. Könnte es sein, dass sein selbstgerechter älterer Bruder endlich Interesse an den sterblichen Freuden des Verlangens gefunden hatte? „Dieser Bruder glaubt, der Tänzer muss nach dieser herausragenden Darbietung müde sein. Vielleicht sollten wir ihn entlassen und mit den Feierlichkeiten fortfahren..."
„Liu Wei."Der vierte Prinz wich unmerklich zurück. "Ja, Königlicher Älterer Bruder?"
Der Kaiser richtete seinen unergründlichen Blick auf ihn. "Wäre es ein Ärgernis für dich, wenn dein königlicher älterer Bruder dich um einen Gefallen bitten würde?"
Unter den Gästen kam Unruhe auf, als sie versuchten, einander unauffällig Blicke zuzuwerfen. Doch das Verhalten blieb den höhergestellten Anwesenden nicht verborgen. Der Kaiser ignorierte sie und sah seinen jüngeren Bruder direkt an.
"Natürlich nicht", sagte der vierte Prinz mit einem schwachen Lächeln. "Was auch immer der Königliche Ältere Bruder fordern mag, dieser Bruder und Untertan wird sein Bestes geben, um die Erwartungen zu erfüllen."
Ein kleines, liebevolles Lächeln zeigte sich auf den Lippen des Kaisers, doch der vierte Prinz konnte nicht einschätzen, wie echt es war. Der Kaiser streckte die Hand aus und klopfte seinem Bruder auf die Schulter, wobei er am Ende einen etwas zu festen Druck ausübte, der dem vierten Prinzen das Blut in den Adern gefrieren ließ. Der vierte Prinz begann zu zweifeln, ob sein rätselhafter Bruder vielleicht mehr über seine Verbindungen zum Hause Wu wusste, als er zugegeben hatte.
"In diesem Falle muss dieser Souverän dich um Verzeihung für seine Dreistigkeit bitten, denn er hat ein Auge auf dein neues Geschenk geworfen. Was sagst du dazu? Könntest du es ertragen, dich von einem so kostbaren Schatz zu trennen?"
Diesmal konnten die Gäste ihre Fassungslosigkeit nicht verbergen und tauschten offen ungläubige Blicke aus. Sprach hier wirklich der Kaiser?! Kaiser Xuanjun war für seine asketische Lebensweise bekannt und mehr als einen der Beamten mit Töchtern im Harem war zugetragen worden, dass der Kaiser den inneren Palast selten, wenn überhaupt, aufsuchte. Dass er nun um eine geringe Tänzerin bat – und noch dazu um einen Mann!
Allerdings war dieser letzte Punkt vielleicht nicht so überraschend. Die älteren Beamten, die schon Macht innegehabt hatten, als der vorherige Kaiser regierte, wussten mehr als ihre jüngeren Kollegen. Sie kannten die Gerüchte, die den Kaiser als Kronprinzen umgeben hatten. Aber der war längst tot, und der Kaiser hatte nie zuvor Interesse an einem anderen Mann gezeigt…
Hinter den Paravents ging es bei den Hofdamen nicht freundlicher zu. Doch anstelle der Missbilligung der Männer lag hier ein starker Duft von Eifersucht und Neid in der Luft. Einige der jungen Mätressen, wie Wu Yusi, die Tochter von Liang Hui, waren gekommen, in der Hoffnung, die Aufmerksamkeit des Kaisers vor der nächsten Schönheitswahl, die bereits für das Ende des Winters anberaumt war, auf sich zu ziehen. Sie waren aufgetakelt in der Hoffnung auf eine romantische Fügung, doch stattdessen war es ein niedriger Sklavenjunge, dem der Kaiser Beachtung schenkte.
"Nun?" fragte der Kaiser, als der vierte Prinz nicht antwortete. "Oder hat dieser Herrscher seinen königlichen jüngeren Bruder in Verlegenheit gebracht?"
Der vierte Prinz fing sich wieder. Dennoch konnte er die Zurückhaltung in seiner Stimme nicht verbergen, als er sagte: "Nein, natürlich nicht. Wenn der Königliche Ältere Bruder Interesse an dem Geschenk dieses Bruder-Untertans gefunden hat, dann ist es mir eine Ehre." Er winkte dem Minister der Riten zu. "Ritenminister Wu, dieses Geschenk wird im Harem meines königlichen älteren Bruders strahlender wirken als in meinem, ich vertraue darauf, dass Sie kein Problem damit haben?"
"Dieser Untertan würde es nicht wagen, Einwände zu haben! Es ist auch die Ehre dieses Untertanen, dass Seine Majestät das Geschenk zu schätzen wissen!"
Der Ritenminister senkte seine Stirn zu Boden. Schweißperlen tropften auf den Teppich und verwandelten das günstige Rot in einen dunkleren, rostigen Farbton, wie getrocknetes Blut. Was, in aller Welt, ging hier vor? Die Ereignisse des Tages waren längst seiner Kontrolle entglitten, und er konnte nicht anders, als sich mit Schrecken an seine grausame Behandlung von Yan Zheyun zu erinnern. Als zufälliges Spielzeug des vierten Prinzen hätte Yan Zheyun nur wenig Einfluss auf das Haus Wu gehabt. Wu Shengqi war sogar zuversichtlich, dass der vierte Prinz das Haus Wu fürstlich belohnen würde, wenn nicht mit Loyalität, dann zumindest mit Unterstützung für Wu Bin am Hof. Wu Shengqi hatte viele Menschen gesehen und er glaubte nicht, dass der vierte Prinz – trotz des großzügigen Eindrucks – jemals einem einfachen Haustier helfen würde, seine Anliegen vorzubringen.
Doch nun hatte sich der schutzlose Sklave an einen höheren Ast geklammert. Das beispiellose Interesse des Kaisers an ihm ließ bei Wu Shengqi Alarmglocken läuten. Wenn der kleine Schuft diese Gelegenheit nutzen würde, um die Gunst des Kaisers zu gewinnen und ihm nachts im Bett verurteilende Worte ins Ohr zu flüstern...
Er konnte nicht anders, als einen Blick auf die einsame Figur zu werfen, die auf der Plattform kniete. Obwohl der Sklave erschöpft sein musste und seine Beine taub fühlen müssten, blieb seine Haltung aufrecht und stolz. Sein schmales Gesicht war blass vor Erschöpfung oder vielleicht Angst, aber sein Ausdruck war gelassen, als ob er nicht mitten im Auge des Sturms wäre.
Stilles Wasser ist tief. Wu Shengqi begann zu realisieren, dass er vielleicht von seiner eigenen törichten Schachfigur überlistet worden war.Wenn Yan Zheyun gewusst hätte, was er dachte, hätte er laut ausgelacht und sich lustig gemacht. Aber dieser Moment war nicht zum Schadenfreude geeignet. Sein Herz hatte vor Aufregung gehüpft, als er das Gespräch zwischen dem Kaiser und dem vierten Prinzen mitangehört hatte. Endlich hatte er sein Ziel erreicht. Nach einem Jahr entkam er endlich den Fängen von Abschaum 1 und 2 und seiner prekären Position im Wu-Haushalt.
Doch er war nicht so glücklich, wie er erwartet hatte. Sicher, er spürte Erleichterung, aber da war auch ein kleines Stechen in seiner Brust, das er entschieden ignorierte.
"Es ist entschieden," erklärte der Kaiser. Er erhob sich, was das unausgesprochene Signal für die Gäste war, sich von ihren niedrigen Sitzplätzen am Boden zu erheben, zur Seite zu treten und den Kopf in einer Verbeugung zu senken, die ihrem Rang entsprach.
Nur Yan Zheyun blieb kniend, als er den Kaiser herankommen hörte, doch er zog das andere Bein unter sich, sodass er nicht mehr auf einem, sondern auf beiden Knien saß, dabei achtend, das Requisitenschwert sicher hinter sich zu platzieren. Er war gerade dabei, seinen Kopf erneut zu senken, um seine Ehrerbietung zu zeigen, als eine Hand sein Kinn ergriff und es sanft nach oben führte, was einen bittersüßen Geschmack in Yan Zheyuns Mund hinterließ.
Dieses Mal hatte er keine Wahl, als in die Augen des Kaisers zu blicken. Sie waren so dunkel wie in seiner Erinnerung, obwohl es damals in der Kutsche dämmrig und jetzt im Kerzenlicht heller war. Er hätte in ihrer unergründlichen Tiefe ertrinken können, doch wo er diesen Gedanken früher heimlich genossen hatte, fand er ihn jetzt einschüchternd.
"Wie ist dein Name?" fragte der Kaiser.
Yan Zheyuns Augen weiteten sich. Wusste der Kaiser das nicht? Er war sich sicher, dass alle anderen ihn bereits erkannt hatten, Yan Yuns Gesicht war an sich schon ein Erkennungszeichen.
Bevor Yan Zheyun antworten konnte, meldete sich eine kiesige, ernste Stimme von links.
"Eure Majestät," meldete sich der Großprotektor, einer der ältesten Beamten des Hofes, der bereits zwei Herrschergenerationen vor Kaiser Xuanjun gedient hatte. Seine Enkeltochter war ebenfalls eine der zwei adligen Gemahlinnen im Harem und die aktuelle Inhaberin des Phönixsiegels, was sie nach der Kaiserwitwe zur mächtigsten Frau im inneren Palast machte. Sie war einst die Kronprinzessin gewesen und hätte ohne einen unglücklichen Vorfall längst Kaiserin sein sollen.
Es war allgemein bekannt, dass der Großprotektor und der Kaiser sich wegen dieser Kränkung nicht verstanden. Yan Zheyun kannte die politischen Hintergründe nicht, aber an der Art, wie der Kaiser sich bei den Worten des Großprotektors leicht anspannte, konnte er erkennen, dass er nicht erfreut war, ihn zu sehen.
"Was gibt es?" fragte der Kaiser.
Der Großprotektor vertiefte seine respektvolle Verbeugung. Seine Manieren waren tadellos, und der Kaiser musste eine höfliche Fassade wahren, um nicht wie ein wütendes Kind zu wirken.
"Eure Majestät, dieser alte Untertan erkennt diesen Sklaven," sagte der Großprotektor. "Er ist Yan Yun, der Sohn des Verbrechers Yan Guozun, der Hochverrat an der Nation begangen hat! Dieser alte Untertan bittet Eure Majestät, seine Aufnahme in Euren Harem noch einmal zu überdenken …"
"Großprotektor," unterbrach ihn der Kaiser, "wie viele Palastmädchen und Eunuchen sind Kinder von Sträflingen?"
"Das ..." zögerte der Großprotektor. "Das ist nicht dasselbe, Eure Majestät."
"Warum ist es das nicht? Sind es nicht alles Personen aus der unmittelbaren Umgebung des Herrschers? Oder macht Ihnen die Fähigkeit der Yulin-Armee Sorgen, diesen Herrscher zu schützen?" In den Augen des Kaisers, der den Großprotektor ansah, blitzte es plötzlich gefährlich. Yan Zheyun, der immer noch zu ihm aufschaute, bemerkte es. Der Kaiser war wirklich ein Widerspruch, entschied er - so viel jünger, als Yan Zheyun erwartet hatte, und selbst jetzt klang er ein wenig wie ein unvernünftiger Tyrann, als er darauf bestand, Yan Zheyun trotz der Bedenken um seine Sicherheit zu behalten.Aber die Art, wie er den Großschützer ansah, war wie ein Jäger, der sich seiner Beute nähert. Yan Zheyun konnte ihn nicht durchschauen und hatte nur bruchstückhafte Details aus dem Roman als Anhaltspunkte.
Der Großschützer erblasste, blieb jedoch würdevoll. „Dieser alte Diener hat sich von seiner Sorge mitreißen lassen", sagte er. „Dieser alte Diener wird sich dafür einsetzen, dass die Yulin-Armee stets in der Lage ist, Eure Majestät zu beschützen."
„Mm. Abtreten."
Doch der Großschützer bestand hartnäckig darauf, sein Vorhaben zu Ende zu führen. „Dieser alte Diener weiß, dass gute Ratschläge oft schwer zu akzeptieren sind", sagte er steif. „Aber Eure Majestät, eine Warnung, keine Wölfe ins Haus zu lassen."
Yan Zheyun senkte bescheiden seine Wimpern, als der Kaiser ihn mit gehobener Augenbraue musternde.
„Oh?"
„Wenn Eure Majestät nur spielen möchte, ist das natürlich in Ordnung, doch ein einfacher Sklave und Tänzer bedarf keines allzu hohen Ranges."
Einige andere Beamte stimmten zu. „Ja, Eure Majestät, der Großschützer hat recht." Ein anderer älterer Beamter trat vor, um sich zu verneigen und zu sprechen. Yan Zheyun konnte seinen Titel nicht erkennen, aber die aufwendige Stickerei auf seinem formellen Hofgewand deutete auf einen hohen Status hin. „Nach den Regeln unserer Vorfahren beginnen männliche Konkubinen in einem niedrigeren Rang als weibliche und auch Sklaven beider Geschlechter müssen ganz unten anfangen, als Bedienstete dritter Klasse."
Yan Zheyun spürte eher als dass er das Lachen des Kaisers hörte. Trotz der nach oben gebogenen Lippen des Kaisers hatte Yan Zheyun jedoch den Eindruck, dass er verärgert war.
Mit einem Schrecken stellte er fest, dass er bereits unbewusst versuchte, die Stimmung des Kaisers vorauszuahnen. Dies würde von nun an sein Leben sein.
„Ist die Belehrung beendet?", sagte der Kaiser. Er wandte sich an den gesamten Saal. „Seid ihr alle fertig?" Sein letztes Wort klang scharf, und alle fielen auf die Knie. „Ein ganzer Saal voller Männer, die versuchen, die Rangordnung im inneren Palast dieses Souveräns zu klären. Seit wann hat dieses Königreich so viele Witwen?"
Zitternd verneigten sich die Anwesenden. „Eure Majestät, bitte bändigt Euren Zorn!"
Yan Zheyun versuchte, es ihnen gleichzutun, hielt jedoch inne, als er den Widerstand des Kaisers spürte. Er blieb gehorsam auf den Knien, blickte jedoch mit großen, vertrauensvollen Augen zum Kaiser auf.
Die Lippen des Kaisers verengten sich.
„Verkündet das mündliche Edikt dieses Souveräns", befahl er. „Yan Yun hat diesen Souverän bei seinem Auftritt auf dem Bankett des vierten Prinzen mit seinen bemerkenswerten Talenten und seiner atemberaubenden Erscheinung sehr erfreut. Daher verleiht ihm dieser Souverän den Titel eines Erstklassigen Bediensteten…"