Es hatte angefangen zu schneien. In jener Nacht war kein Mond zu sehen, und eine bedrohliche Stimmung legte sich über die kaiserliche Stadt, wie der Schnee, der ihren Boden bedeckte. Die imposanten Mauern, tagsüber in sattem Karminrot, wurden von den Schatten ihrer Farbe beraubt. Das Festmahl im Bankettsaal setzte sich fort, selbst nachdem sich der Kaiser zurückgezogen hatte.
Doch für Yan Zheyun war das nicht mehr von Bedeutung, da er nicht länger Teil der Feierlichkeiten war. Er erkannte den jungen Eunuchen nicht, der gesendet wurde, um ihn zu führen, doch ihm war klar, dass er immer tiefer in den Palast geführt wurde, durch Tor um Tor, als wären sie riesige Mäuler, die nur darauf warteten, ihn zu verschlingen.
Es war nicht das erste Mal, dass Yan Zheyun eine kaiserliche Stadt besuchte. Er hatte schon einige während der Familienurlaube besucht und einst genossen, den Geschichtserzählungen auf dem Audioguide zu lauschen, während er von einem Palast zum nächsten innerhalb der riesigen Anlagen wanderte. Er hatte auch einmal die hohen Palastmauern bewundert, die sich über ihm auftürmten, und sich gefragt, wie es sich wohl anfühlen müsste, als Mitglied der kaiserlichen Familie zu leben. Oder sogar als bescheidener Palastsklave.
Jetzt hatte er die Antwort. Es war erdrückend.
„Kleiner Meister Yan, bitte hier entlang." Das Gebäude, zu dem der Eunuch Yan Zheyun führte, lag in einer abgeschiedenen Ecke des inneren Palastes. Yan Zheyun fragte sich, ob dies nun sein Schicksal sein würde – versteckt und nur hin und wieder hervorgeholt, um bestaunt zu werden, wenn sich der Kaiser an sein vernachlässigtes Spielzeug erinnerte.
Aufgrund seiner Stellung als niedriger Sklave in der Wu-Familie hatte Yan Zheyun nur begrenztes Wissen über die aktuellen politischen Verhältnisse. Aber so wie er den Streit des Kaisers mit vorigen Beamten verstanden hatte, war ihm eine recht niedrige Position im Harem zuteilgeworden. Das war in Ordnung; mehr hatte er nicht erwartet.
Tatsächlich, wenn ihm das erlaubte, sich in einer unauffälligen Ecke zu verstecken, um sich zu erholen und seine Pläne weiter zu schmieden, umso besser.
Er las das Schild über der Tür. Zheshan-Palast oder 'Palast der Gefalteten Fächer'. Statt eines Hauptsaals und Nebenräumen gab es innen einen Hof, der von drei mehrstöckigen Gebäuden umgeben war, deren lange Korridore von einem zum anderen führten. Wären sie nicht so prächtig in leuchtenden Türkis-, Blau- und Rottönen bemalt, hätte Yan Zheyun gedacht, es sei ein Schulwohnheim.
Er hatte eine Ahnung, aber er war sich nicht sicher, wo dies war.
„Gonggong", fragte er höflich und benutzte absichtlich die respektvolle Anrede, obwohl das Alter und die Kleidung dieses Eunuchen deutlich machten, dass er sich diesen Titel noch nicht verdient hatte. „Was ist das für ein Ort?"
Tatsächlich, einfache Schmeichelei half sehr. Der Eunuch rieb sich verlegen im Nacken. „Dieser Diener wagt es nicht, auf einen solchen Titel zu antworten", sagte er mit einem breiten Lächeln, das seine wahren Gefühle verriet. „Kleiner Meister Yan, hier wohnen die männlichen Diener seiner Majestät. Erst wenn sie einen höheren Rang erreicht haben, werden sie einer neuen Residenz außerhalb zugewiesen."
Die unausgesprochene Botschaft war, dass Yan Zheyun, wenn er nicht mehr als ein Diener war, für den Rest seines Lebens hier gefangen sein würde.
Er würde später noch viel Zeit haben, um zu entscheiden, ob das eine gute Idee war oder nicht. Im Moment war er kalt und erschöpft und suchte nach Ruhe.'"Danke", sagte er und kramte in seinem Ärmel nach etwas Kleingeld, um dem Eunuchen ein Trinkgeld zu geben, bevor ihm klar wurde, dass er ärmer als ein Bettler war. Er hatte fast sein gesamtes Geld verschenkt, doch besaß er noch die Schmuckstücke, die Teil seines Kostüms waren. Der Minister für Riten hatte keine Kosten gescheut, um den vierten Prinzen zufriedenzustellen, und Yan Zheyun trug kleine Schätze an seinem Leib.
Er nahm ein Armband ab und drückte es dem Eunuchen in die Hände. Es war aus Gold. Wie viele Karat es hatte, wusste er nicht, aber die Farbe war so schön, dass es nicht wertlos sein konnte. Die Augen des Eunuchen weiteten sich.
"Vielen Dank, junger Meister!", sagte er und verneigte sich eilig. "Wenn der junge Meister in Zukunft irgendetwas benötigt, zögern Sie nicht, diesen Diener zu fragen!"
Yan Zheyun war sich bewusst, dass das Trinkgeld übertrieben war. Er hatte es absichtlich getan. Seine Mittel waren hier begrenzt und noch weniger Zugang hatte er zu den wichtigen Dienern. Ein einfacher Eunuch wie dieser schien vielleicht nicht viel zu sein, aber er war doch ein zusätzliches Paar Hände und Augen, mit mehr Mobilität, als Yan Zheyun besaß. Und obgleich er wusste, dass Yan Zheyun nur ein Tänzer war, der seine Talente eingesetzt hatte, um den Kaiser zu verführen, hatte dieser Eunuch ihn nicht herabgewürdigt.
Vielleicht konnte er ihn einspannen.
"Wie heißt du?" fragte Yan Zheyun.
"Dieser Diener ist Xiao Fu."
'Kleines Glück'. Yan Zheyun hoffte, dass er dieses zufällige Zusammentreffen mit Xiao Fu als Segen empfinden konnte.
"Xiao Fu", wiederholte er. "Danke, dass du mich zu meinen Gemächern gebracht hast."
Noch begeisterter als zuvor half Xiao Fu Yan Zheyun dabei, sich einzurichten. Die ihm zugewiesenen Räume waren klein, etwa halb so groß wie seine Schlafzimmer in seinem Penthouse. Aber sie waren ausgestattet mit einem kleinen Sitzbereich, einem runden Tisch für Mahlzeiten und einem Nebenraum mit einem Bett hinter einem Paravent.
Immerhin war das ganze um ein Vielfaches besser als das lange Bett, das er mit sieben Jungen in der Küche teilen musste, oder die Hütte im Stall, die permanent nach Pferdemist roch.
Ohne es zu merken, hatte Yan Zheyun nun fast ein Jahr auf diese Weise zugebracht.
Er hatte keine Habseligkeiten bei sich, also gab es nicht viel auszupacken. Aber Yan Zheyun stellte fest, dass der Raum trotz guter Beleuchtung immer noch staubig war.
Xiao Fu warf ihm einen entschuldigenden Blick zu. "Ich bitte um Vergebung, kleiner Meister", sagte er. "Dieser Diener wird sofort alles herrichten, es hat nur niemand damit gerechnet..." Er stockte, aber Yan Zheyun verstand, was er meinte. Als er eintrat, hatte er bemerkt, dass abgesehen von ihm der gesamte Palast Zheshan leer stand. Eine Öde durchdrang den Ort, die ihm eine spukhafte Atmosphäre verlieh. Wäre er einer seiner jüngeren Geschwister gewesen, hätte allein der Gedanke, hier alleine zu bleiben, Entsetzen ausgelöst. Doch glücklicherweise war Yan Zheyun nicht so leicht einzuschüchtern.
Obwohl er seit seiner Transmigration es schwieriger fand, mit Sicherheit zu behaupten, dass es das Übernatürliche nicht gab...Schritte hallten hektisch durch den Korridor, bevor ein noch jüngerer Eunuch durch die Türen stürmte. "Bruder Xiao Fu!", rief er. "Ist der neue kleine Meister schon angekommen? Ich habe nur einen Satz Gewänder für den ersten Diener finden können, die dumme Bekleidungsabteilung hat mir nichts weiter gegeben..."
Xiao Fu funkelte ihn an. "Hör auf, so einen Lärm zu machen", schalt er ihn. "Was ist das für ein Benehmen? Siehst du nicht, dass der kleine Meister Yan bereits hier ist und wegen deiner Unfähigkeit warten muss?"
Der Neuankömmling erstarrte, mit weit aufgerissenen Augen, was ihn wie ein Reh im Scheinwerferlicht wirken ließ. Yan Zheyun konnte sich ein kleines Schmunzeln nicht verkneifen, so komisch war sein Gesichtsausdruck.
Die Wangen des neuen Eunuchen erröteten. "Der kleine Meister ist so gutaussehend", murmelte er. Yan Zheyun hob eine Augenbraue und Xiao Fu wäre beinahe in Wut gestorben.
"Ist das etwa etwas, was ein niedriger Diener wie du sagen sollte?!" Außer sich vor Zorn, packte Xiao Fu den Jüngeren am Ohr, zog ihn vor Yan Zheyun und zwang ihn auf die Knie, bevor er sich neben ihn auf den Boden setzte.
"Kleiner Meister Yan", sagte Xiao Fu ernst, nicht mehr so lächelnd wie zuvor. "Dieser Diener bittet demütig um Verzeihung für meinen kleinen Bruder Xiao De. Dieser Diener verspricht, dass er sich um Xiao De kümmern wird..."
"Seid ihr wirklich Brüder?" fragte Yan Zheyun plötzlich.
Xiao Fu tauschte einen Blick mit Xiao De, der schon zur Hälfte in einer Verbeugung steckte.
"Um die Frage des kleinen Meisters zu beantworten, nein, aber wir haben denselben Patenonkel", sagte er.
Patenonkel. Yan Zheyun wusste ein wenig darüber aufgrund der Sendungen seiner Mutter, war sich jedoch nicht sicher, wie genau das war. Er hatte Dramen gesehen, die von dem Machtanstieg der Eunuchen im inneren Palast handelten. Wie jeder in einer solchen Gesellschaft waren auch sie Teil einer strengen Hierarchie, und einflussreiche Eunuchen nahmen häufig Schützlinge in Form von Patensöhnen an, da sie keine eigenen Kinder haben konnten. Im Austausch für kindliche Loyalität bildeten sie diese jüngeren Eunuchen aus und halfen ihnen, höhere Positionen zu erreichen.
Das war wohl, was Xiao Fu meinte.
Yan Zheyun warf Xiao Fu einen langen Blick zu. Er sah nicht viel älter als Xiao Ma aus, es war jedoch schwer zu sagen, ob er vor der Pubertät kastriert worden war. Während Xiao Mas Stimme bei jedem zweiten Wort unangenehm brach, hatte Xiao Fu eine angenehme, androgyne Tenorstimme und sein Gesicht war glatt und geschmeidig, ohne Anzeichen eines Adamsapfels darunter.
Irgendetwas sagte ihm, dass Xiao Fu jung war, es aber wert sein könnte, eine Allianz mit ihm zu bilden. Er behielt dies im Hinterkopf und richtete seinen Blick stattdessen auf den jüngeren Bruder.
Dieser hier... vermittelte das Gegenteil. Er könnte für alltägliche Aufgaben verwendet werden und wie ein jüngerer Bruder verhätschelt werden, aber... Yan Zheyun würde noch eine Weile warten müssen, bevor er ihm etwas Wichtiges anvertrauen würde.
"Ist Xiao De mein persönlicher Diener?", fragte er.Xiao De verneigte sich tief. "Als Antwort auf den Wunsch des kleinen Meisters", zwitscherte er, "wird dieser Diener sich nun persönlich um Ihre Bedürfnisse kümmern."
Auch Xiao Fu verbeugte sich. "Kleiner Meister Yan", sagte er, "dieser Diener ist der Abteilung für die Privatschatulle zugeteilt. Wenn nötig, können Sie mich dort finden." Er trug keine Rangabzeichen, aber Yan Zheyun konnte erkennen, dass er jemand war, dessen Patenonkel darauf vorbereitet wurde, später eine bedeutende Rolle zu übernehmen. Die Abteilung für die Privatschatulle hatte die Aufgabe, die Zuwendungen für die kaiserliche Familie zu verwalten.
Er ging nicht weiter darauf ein, warum jemand aus dieser Abteilung gekommen war, um Yan Zheyun, der im Grunde ein Niemand war, in seine neuen Unterkünfte zu begleiten. Aber Yan Zheyun vermutete, dass es aus Sorge um seinen kleinen Patenbruder geschah.
Yan Zheyun nickte und bedeutete ihnen aufzustehen. "Ich habe im Augenblick nicht viel bei mir", sagte er und löste das Armband an seinem anderen Handgelenk, bevor er es Xiao De gab. "Ich verlange nicht viel von euch, nur Loyalität. Könnt ihr mir das zusichern?"
Xiao De strahlte. "Dieser Diener schwört, so lange er lebt, loyal zu sein, und sollte ich lügen, möge der Blitz—"
"Mache keinen solchen unheilvollen Schwur", mahnte sein älterer Bruder. "Du solltest vor dem kleinen Meister keine so düsteren Worte sprechen..."
Yan Zheyun ignorierte das leise Zanken im Hintergrund, während sie die Wohnung aufräumten. Er setzte sich an den runden Tisch, auf dem bald ein duftender Topf mit heißem Tee stand.
'Kleiner Meister'. So wurde er nun genannt, die Anrede für eine niedrige Konkubine. Er hatte sie auch im Fernsehen gehört, meist in den ersten 15 Folgen oder so, als die weibliche Hauptfigur neu im Harem war. Damals hatte er seiner Mutter gesagt, all die Harems-Intrigen, bei denen die Frauen des inneren Palastes gegeneinander intrigieren und sich hintergehen, seien stark übertrieben.
Er hoffte, nicht falsch zu liegen.
Es schien, als würde der Kaiser heute Abend seine Anwesenheit nicht verlangen. Er schob alle Gedanken an den jungen Meister Huang beiseite und ging entschlossen in das Nebenzimmer.
"Xiao De, ich möchte mich waschen."
"Sofort, kleiner Meister!"
Er hörte das Klappern einer bronzenen Schüssel, vermutlich eilte Xiao De hinaus, um warmes Wasser zu holen. Es war zu spät für ein Bad, doch Yan Zheyun, der monatelang unter weniger hygienischen Bedingungen gelebt hatte, konnte es ertragen, eine Nacht lang zu schlafen, nachdem er sich mit einem einfachen Tuch abgewischt hatte.
Er setzte sich unter den geschnitzten Holzbaldachin seines Bettes und bewunderte im nächtlichen Schweigen den leuchtenden gelben Kanarienvogel, der auf den Wandschirm gestickt war, der ihn vor Blicken schützte.