Perjalanan kereta menuju Easthaven berjalan tanpa insiden. Setibanya di desa terpencil itu, Merrick dan sekumpulan ksatria mulai mencari penginapan untuk berteduh. Hanya ada satu, dan sudah penuh untuk malam itu. Pemilik penginapan memberikan arah kepada Merrick ke sebuah rumah pertanian tua di pinggiran kota. Dia menginformasikan bahwa rumah itu dimiliki oleh seorang janda, dan dia sesekali menerima penghuni sementara. Kemudian Merrick bertanya apakah kota itu memiliki penyembuh atau dokter.
"Tuan, saya punya pertanyaan lain. Di mana dokter atau penyembuh untuk penduduk kota? Kami memiliki satu anggota rombongan yang sangat sakit dan membutuhkan bantuan."
Pria berambut perak di balik meja perlahan menggelengkan kepalanya saat menjawab dengan suara serak,
"Sudah beberapa waktu sejak kami memiliki penyembuh. Dia meninggal tahun lalu selama Dhalhet (Musim dingin). Tidak ada yang dikirim dari menara penyihir atau kerajaan untuk menggantikannya. Kami bergantung pada dokter dari Earl dari Northbrook sekarang untuk menyembuhkan yang sakit."
"Sayang sekali, dokter tidak akan hadir lagi selama beberapa minggu. Yang terbaik yang bisa Anda lakukan adalah berbicara dengan wanita tua janda saat Anda sampai ke rumah pertanian. Dia adalah hal terdekat yang kami miliki sebagai penyembuh sekarang di daerah ini."
Wajah Merrick memucat mendengar berita dari pria tua itu. Dia gelisah kembali ke kereta, berjuang untuk menemukan kata-kata untuk menjelaskan situasi. Perutnya terasa seperti lubang keputusasaan. Dia berasumsi saat dia memberikan berita kepada Adipati. Dia tidak akan senang karena mereka tidak bisa menemukan tempat berteduh yang layak untuk para pria. Merrick sepenuhnya menyadari kondisi yang sangat buruk yang dihadapi Duchess baru itu. Dia juga tahu bahwa Sterling sama sekali tidak tahu tentang keparahan kondisinya.
Ini mengingatkan dia pada perjuangan sendiri dengan penyakit putrinya.
Wakil komandan ragu-ragu mengetuk pintu kereta dan mendengar nada suara Adipati yang memintanya masuk.
"Masuklah, Merrick."
Ksatria sepuh itu masuk dan duduk berhadapan dengan Sterling, mengamati gadis yang masih terlelap dalam pelukannya. Dia bisa melihat keningnya berkerut seolah-olah dia dalam rasa sakit. Meskipun, kulit pucat dan kondisinya terlihat jauh membaik sejak terakhir kali dia melihatnya beberapa jam yang lalu. Renungan Merricks terganggu saat Adipati bertanya,
"Apakah kamu sudah mengamankan tempat tinggal untuk para pria dan dokter?"
Merrick menunjukkan bahwa dia tidak berhasil dalam usahanya dengan menggelengkan kepalanya.
"Tidak ada tempat tinggal yang tersedia. Penginapan penuh. Pemilik penginapan bilang ada farm di dekat sini dan wanita tua yang memilikinya mungkin akan menerima kita. Juga, penyembuh kota sudah mati dan mereka hanya memiliki wanita tua di rumah pertanian yang mungkin bisa membantu."
Mendengar informasi ini, Sterling memerintahkan, "Maka mari kita tidak berlama-lama di sini, Merrick, dan bergerak sekarang juga."
——
Wanita tua yang ramah di rumah pertanian merasa senang membuka rumahnya dan melihat semua ksatria berkumpul di sekitar meja di dalam. Dia bergegas, membuat makanan dan menyiapkan teh dengan brandy hangat dan madu untuk diberikan kepada kelompok pria yang lelah. Menyenangkan memiliki tamu di rumahnya yang sebaliknya kosong.
Merrick duduk di dekat perapian, berupaya menghangatkan tulang yang kedinginan. Dia menoleh saat wanita tua itu memberikan dia secangkir minuman wangi. Panas yang terpancar dari itu adalah sensasi yang menyenangkan bagi jari-jarinya yang dingin.
Dia memanggil si wanita tua saat menerima cangkir teh.
"Nyonya, apakah Anda memiliki pengalaman dalam merawat paru api? Pemilik penginapan yang mengarahkan kami ke sini mengatakan bahwa Anda mungkin bisa membantu wanita dalam grup kami yang jatuh sakit."
Senyum ramah bertemu mata biru porselennya saat dia memberikan wakil komandan tatapan lembut dan menjawab.
"Saya telah merawatnya. Penyembuh tua yang tinggal di kota dulu merawat putri kami selama bertahun-tahun. Saya mengamati dan belajar satu atau dua hal dari pria itu. Sampai pada titik ketika dia jatuh sakit. Saya tidak perlu memanggilnya dan bisa dengan mudah merawatnya sendiri."
"Meskipun sudah beberapa waktu sejak saya dipanggil untuk merawat seseorang dengan paru api. Saya kekurangan ramuan yang saya butuhkan untuk membuat ramuan. Jika Anda dan beberapa pria bersedia memburu tanaman yang saya butuhkan, saya akan dengan senang hati membantu."
Merrick mengangguk singkat kepada wanita itu.
"Saya menghargai bantuan Anda. Tolong beritahu saya apa yang Anda butuhkan dan kami akan pergi sekarang. Juga, saya penasaran untuk bertanya, siapa nama Anda?"
Jawabannya sederhana, "Helena Partridge,"
"Sekarang ayo, pemuda, biar saya tunjukkan apa yang saya butuhkan."
——
Saat Merrick, dua ksatria, dan Helena mendekati lumbung tua, mereka bisa mendengar derit kayu saat angin kencang mendorong temboknya. Dia bisa mengatakan bangunan terlantar itu akan roboh kapan saja. Obor yang dinyalakan Helena berkelap-kelip terang melawan pergam tua. Helena menunjukkan berbagai tanaman yang dijelaskan di atas kertas itu. Dia memperingatkan para pria saat mereka memulai pencarian mereka.
"Hati-hati di tepi hutan. Saya telah melihat beberapa osvol berkeliling."
Merrick dan dua ksatria lainnya mengangguk, mengakui peringatannya. Dia menonton mereka berangkat dalam pencarian atas apa yang dia minta.
Tidak lebih dari satu jam sebelum mereka kembali dengan bahan yang telah mereka kumpulkan untuk ramuan. Wanita tua itu segera menyiapkan ramuan tersebut.
——
Adipati Thayer melihat sekeliling kamar kecil dengan langit-langit rendah yang dibawa kepadanya oleh wanita tua itu. Ketika dia memperhatikan ruangan itu lebih dekat, dia segera melihat tanda-tanda pengabaian. Sarang laba-laba merajalela di setiap sudut, dan lapisan debu telah menetap di atas segalanya. Jelas bahwa tidak ada yang tinggal di sini dalam waktu yang cukup lama.
Meskipun tempat itu tidak terawat dengan baik, Sterling tahu ini adalah tempat perlindungan terbaik yang bisa mereka temukan. Prioritasnya adalah memastikan para pria nya terlindung dari cuaca. Setelah itu dilakukan, dia bisa fokus membantu Faye pulih sebelum mereka melanjutkan perjalanan.
Saat dia meletakkan mempelai wanitanya yang sakit di tempat tidur, dia tidak bisa tidak melihat goresan di wajah dan lengan nya. Duri dari semak belukar telah tergali ke dagingnya ketika osvol membawanya pergi.
Gaunnya hancur, nyaris tidak dikenali sebagai pakaian yang menutupi tubuh kurusnya. Dia menggigil dan meringkuk menjadi bola. Sterling tahu dia harus segera bertindak. Dia harus membukanya dan keluar dari pakaian basah sebelum dia menjadi lebih sakit dari sebelumnya.
Dia tersenyum sinis saat dia mengeluarkan belati dari punggungnya. Sekarang dia bisa sebenarnya melihat apa yang dia beli dalam kontrak pernikahannya. Pikiran mesum melintas di pikirannya untuk melihat mempelai wanitanya telanjang. Dia bersemangat agar dia terbangun sehingga dia bisa merusak tubuhnya dan mengklaim keperawanannya sebagai miliknya. Dia tidak sabar menunggu desah dan tangisannya saat tubuhnya akan bergeliat di bawahnya.
Suara pakaian nya yang dirobek oleh bilah adalah simfoni yang menyenangkan bagi telinga Sterling dan membuatnya bersemangat. Seolah-olah dia sedang membuka hadiah hanya untuk matanya saja. Dalam tergesa-gesa untuk melihat tubuh Faye yang telanjang, tinju-tinjunya mencengkeram sisa kain jubahnya dan dengan keras membukanya.
Otot-ototnya menegang saat dia merasakan gelombang kemarahan menyergapnya saat dia mencoba memproses apa yang barusan dia lihat. Dia tidak bisa bergerak atau bicara, sepenuhnya kewalahan oleh kejutan situasi itu.
Keexcitan Sterling yang dirasakan sebelumnya tentang melihat mempelai wanitanya telanjang lenyap. Bagian depan tubuh Faye ditutupi dengan luka memar panjang dan memar gelap. Ada bekas luka segar di mana dia bisa melihat ikat pinggang kulit telah digunakan untuk mencambuknya.
Dia menggerutu dengan marah di bawah napasnya.
"Bajingan-bajingan Montgomery itu!"
Matanya terbakar, dan wajahnya merah saat dia tiba-tiba merasa amarahnya meledak. Seluruh tubuh Adipati gemetar dalam amarah yang tidak terkendali. Seseorang telah merusak apa yang menjadi miliknya. Sterling sangat marah dan akan memastikan untuk melaporkan pelanggaran ini kepada raja saat mereka bertemu lagi. Dia akan meminta agar uang tunjangan Winterhold dikurangi sebagai ganti rugi untuk mempelai wanita yang rusak yang diberikan kepada dirinya.
Kemudian, dalam momen kesadaran mendadak. Dia bertanya-tanya di dalam hati, bagaimana kehidupan gadis malang ini di bawah atap Keluarga Montgomery?
Faye merintih, menarik perhatian Sterling kembali kepadanya. Dia memperhatikan saat dia membalikkan tubuhnya yang telanjang ke sisi. Itu adalah saat Adipati melihat lebih banyak tanda dan, kali ini, bekas luka lama dari kekerasan yang telah dia terima. Faye sangat kurus kering. Dia bisa melihat tulang-tulang dari tulang belakangnya menonjol melalui kulit pucatnya. Terlihat seolah-olah Baron telah menahan makanannya, dan dia telah dipaksakan kelaparan.
Dia telah melihat mayat yang lebih sehat di medan perang.
Hatinya yang dingin berdetak sakit di dadanya saat melihatnya. Dia menutup matanya, mengambil napas dalam-dalam, dan menghembuskan napas untuk mengendalikan diri. Dia mencoba menghilangkan perasaan simpati dari pikirannya.
Mengapa dia merasa kasihan padanya? Dia seharusnya gembira dia diperlakukan begitu buruk. Itu membuatnya gila. Dia tidak bisa merasionalisasikan mengapa dia terus merasa kasihan pada wanita ini, yang keluarganya telah menyebabkan begitu banyak kesakitan dan penderitaan kepadanya saat kecil.
Suara keras dari pintu masuk kamar tidur membuatnya sadar. Tanpa membuang waktu, dia meraih selimut terdekat dari kasur dan menutupi tubuhnya untuk mencegah siapa pun melihatnya.
——
Pembaca yang Terhormat,
Terima kasih telah meluangkan waktu untuk membaca novel terbaru saya. Saya harap Anda menikmati sepuluh bab pertama. Saya akan sangat menghargai jika Anda bisa meninggalkan ulasan atas buku ini. Itu akan menjadi langkah besar dalam mendukung saya untuk kompetisi WPC bulan ini.
Terima kasih,
Sang_Gagak_Manis