Catatan Penulis: Permintaan maaf atas keterlambatan pos bab ini. Kami mengalami pemadaman listrik karena panas yang ekstrem di Houston, dan butuh waktu yang lama untuk menyelesaikan bab di ponsel saya.
.
Udara malam yang sejuk dan segar adalah perubahan yang menyegarkan dari hujan yang baru saja berlalu. Langit kini cerah, dan bintang-bintang bersinar terang, menciptakan cahaya lembut di atas segala yang ada di bawahnya. Saat Sterling menikmati pemandangan indah itu, ia tidak bisa menahan perasaan puas. Hartesk (musim Gugur) adalah waktu perubahan, dan ia menikmati sensasi angin sepoi-sepoi di kulitnya. Ketika menengadah, Duke-nya bisa melihat rasi bintang Draco berkelap-kelip di langit di atas.
Suara jangkrik yang berderik di kejauhan menambah suasana damai. Saat ia menarik napas dalam, ia bisa mencium aroma segar rerumputan dan daun basah. Pemandangan Draco selalu membawa kembali banjir kenangan, baik dan buruk, tapi untuk saat ini, ia puas sekadar menikmati keindahan malam.
Suaran serigala liar di hutan di luar daerah terbuka membuat inderanya menjadi sangat waspada. Duke-nya mengalihkan pandangannya dari langit berbintang di atas dan memindai area, mencari tanda-tanda binatang buas.
Dengan setiap langkah mendekati hutan, tanah berlumpur di bawahnya berbunyi nyampek, gumpalan tanah melekat di sepatunya dan menjadikannya lebih berat setiap langkah. Bau tanah basah yang menusuk bertahan di udara malam.
Saat Sterling berjalan melalui sebidang tanah luas di belakang rumah pertanian, ia menyadari tempat itu telah melihat masa-masa yang lebih baik. Matanya menyipit dalam kegelapan dan dapat melihat lumbung yang sudah lapuk. Nampaknya hampir roboh. Hanya perlu satu tiupan angin kencang, dan itu akan hancur berkeping-keping.
Ia membayangkan pada masanya; lahan pertanian ini menghasilkan banyak makanan untuk pasar-pasar lokal. Ia merasa sayang, tempat seperti itu dibiarkan membusuk begitu saja. Meskipun ia tahu nyonya tua dari pertanian itu tidak mungkin mengolah tanah ini sendirian. Dan mendengarnya berbicara tentang putrinya, Duke juga menduga orang-orang kota telah mengucilkannya, meninggalkan janda itu untuk bertahan sendiri.
Ia meregangkan tangannya tinggi di atas kepala dan menguap. Malam sedang di ujung pelarian karena matahari akan segera terbit, dan Sterling hampir tidak tidur selama beberapa hari terakhir karena perjalanan, pernikahan, dan kegembiraan dari perseteruan kemarin dengan iblis Osvol.
Senyum nakal terbentuk di bibir Sterling. Ia merasakan ada orang lain yang mencoba menyelinap mendekatinya dari belakang. Seseorang telah datang untuk mengganggu renungannya. Ia menggenggam belatinya dan, lebih cepat dari kilatan cahaya, ia mencekik penyusup itu di leher, siap untuk mengirisnya dan menyaksikan darah hidupnya merembes sebelumnya.
Ia mendengar nafas seorang pria tercekat, dan kemudian Duke-nya mendengar Merrick saat ia dengan kaku menyapanya.
"Selamat pagi, komandan."
Ia menjawab, "Memang benar, bukan? Hujan telah berhenti, jadi kamu harus memiliki perjalanan yang menyenangkan. Semoga hujan tetap jauh sampai kamu mencapai benteng."
Sterling merelaksasikan otot-otot yang tegang dan melepaskan Merrick dari cengkeramannya. Wakil komandan itu berputar menghadap Duke-nya.
"Saya senang bahwa kamu datang untuk menemuiku. Ada beberapa detail yang ingin saya pastikan kamu mengerti sebelum kamu berangkat. Sangat penting agar sisa gandum ditanam dalam tiga hari ke depan."
"Itu berarti jika kamu harus merekrut prajurit-prajurit kita sendiri dan pelayan rumah tangga untuk menyelesaikannya, lakukan itu di bawah komando langsung saya. Tidak ada yang terkecuali dari tugas ini. Kita bekerja dengan jadwal yang sangat tepat."
"Juga, perhatikan sudut barat daya di Steppes, dekat kaki bukit. Ketika saya terakhir melintasi daerah itu, saya melihat bukti sayap sprite. Saya mencoba melacak mereka, tapi mereka mengelak dariku. Pastikan detail tambahan dikirim untuk mengawasi para pekerja. Mereka bersembunyi di mornvines di belakang Hutan Hallan. Tepinya terlalu tebal untuk ditembus. Hujan terakhir telah memberi mereka pijakan yang baik. Setelah panen tahun depan, mungkin saya akan meminta pria-pria itu membangun pemecah api. Kita pode mencoba membakar mereka keluar.
Merrick mendengarkan dengan penuh perhatian saat Duke-nya menyelesaikan instruksinya.
"Tuan, apakah itu semua?"
Duke-nya terhenti, seolah dalam pemikiran mendalam, dan Merrick bisa melihat ia sedang merenungkan sesuatu.
"Mmm… Tidak,"
Tangan Sterling mengusap pipinya yang berjambang sambil mempertimbangkan apa yang diperlukan untuk kedatangan istri barunya.
"Suruh pelayan ruang tamu rumah menyiapkan kamar untuk mempelai wanita saya dan perintahkan dia untuk memilih dua pelayan dari staf untuk menjadi pembantunya. Dan saat saya sedang memikirkannya, saya memiliki surat untuk kamu antarkan ke keponakan Baginda. Dia memiliki perintah baru untuknya. Dia tidak akan lagi menjadi duta untuk Benteng Everton. Dia akan menjadi Dayang-Duchess."
Mata tanpa humor Merrick menyipit saat komandannya membuat permintaan terakhir. Dia tidak menemukannya lucu.
"Apakah Anda yakin itu ide yang baik?"
Senyum jahil muncul di bibir Sterling saat ia menjelaskan.
"Itu adalah ide yang indah, dan keindahannya. Adalah saya yang tidak memutuskannya. Lady Lena tidak memiliki pilihan selain mematuhi dekrit kerajaan. Jika dia menolak atau membuat onar, ini akan menjadi kesempatan kita untuk memecatnya. Ini akan membuat Yang Mulia marah dan kemungkinan akan menghilangkan nyawa Lena. Saya sekarang memiliki pengaruh tertentu atas dia dan gerak-geriknya, karena kita semua tahu dia telah ditempatkan di benteng sebagai mata-mata untuk raja."
Sterling melemparkan pandangan ingin tahu kepada Merrick.
"Apakah orangmu mencegat korespondensi terakhirnya ke istana? Apakah itu diganti dengan surat palsu?"
Merrick memperbaiki pandangannya pada komandan dan mengeluarkan tawa kecil.
"Dia pasti melakukannya, dan itu ternyata sangat menarik kali ini."
Komentar wakil komandan itu membuat alis Sterling terangkat dalam ketertarikan.
"Katakan padaku, apa yang dia sampaikan kepada orang tua itu?"
Merrick menjawab, "Bukan apa yang dia sampaikan, seperti yang kamu katakan, tapi lebih kepada apa yang dia minta dari raja yang sangat menarik."