Sterling memasuki ruangan dengan niat untuk tampak seolah-olah ia baru saja tiba. Sangat penting baginya untuk tidak mengalert para wanita tentang apa yang telah ia saksikan. Ia harus menghindari menyinggung Faye dan membuatnya merasa tidak dipercaya. Duke-nya sangat ingin belajar lebih banyak tentang mempelai wanitanya yang baru, tetapi jika Sterling mengkhianatinya, dia akan kurang cenderung untuk berbagi informasi dengannya.
"Maafkan saya, para wanita, atas gangguan ini, tetapi para laki-laki telah berkumpul, dan saya perlu bersiap untuk inspeksi mereka sebelum mereka pergi."
Dia meraih baju bajanya di pojok ruangan, logam dingin berbunyi kletek-kletek ketika ditarik mendekat. Sterling dengan cekatan memakainya, satu per satu, berat dari setiap bagian menetap di atas bahunya dan dada saat ia mengencangkan dan menarik tali-tali kulit.
Dengan kemahiran yang terlatih, ia cepat-cepat memasangkan pedangnya ke ikat pinggang. Hanya dalam beberapa saat, ia telah selesai. Faye memperhatikan dengan saksama ketika ia merogoh kantong dalam jubahnya. Kain lembut itu memberi sedikit desisan di bawah sentuhannya. Ketika ia mengeluarkan surat, dia melihat segel kerajaan yang tertera di atas kertas kemudian menduga itu adalah dekrit pernikahan. Dia penasaran tentang apa yang diakukan Sterling dengan dokumen tersebut.
Para wanita menonton tanpa bergerak, mata mereka tertuju padanya saat ia bergegas meninggalkan ruangan. Mereka mendengarkan langkah kaki beratnya yang tergesa-gesa di sepanjang koridor kayu. Dengan setiap detik yang berlalu, suara itu menjadi semakin samar, sampai akhirnya cepat memudar ke kejauhan.
Helena berpaling ke Faye setelah dia yakin Sterling tidak lagi dalam jangkauan pendengaran. Dia memberinya senyum yang tulus dari hati.
"Saya bisa melihat kalian berdua akan memiliki jalan panjang di depan. Tetapi jika kalian berdua mau saling berkompromi, kalian akan melihat semuanya akan berjalan baik. Saya pikir di bawah permukaan, suami barumu memiliki kelembutan untukmu."
"Kalau tidak, dia tidak akan membawamu ke sini untuk minta bantuan dan dia akan membiarkanmu menderita dan mati. Ingatlah itu ketika kau merasa ingin marah padanya. Saya telah hidup cukup lama dan mendapatkan banyak pengetahuan tentang sifat manusia."
"Tampak jelas Duke-nya memiliki sedikit pengalaman dengan wanita dan tidak tahu bagaimana berbicara dengan mereka. Berilah dia waktu untuk belajar. Bersikap lembut dengan responmu dan dia akan segera mengerti bagaimana memperlakukan seorang wanita."
Faye menggigit bibirnya tegang saat dia berkomentar tentang perkataan Helena.
"Atau kita bisa melewatkan semua itu dan aku bisa saja memukul kepalanya dengan gilingan roti. Mungkin itu akan menanamkan sedikit akal kepadanya. Saya tidak yakin saya bisa menangani perubahan suasana hatinya yang terus menerus dan penindasannya."
Bahu wanita tua itu merosot dengan napas frustrasi saat dia membetulkan bantal Faye dan membantunya bersandar di tempat tidur. Kemudian dia berbicara dengan cara yang iba, "Saya pikir kita sudah cukup berbicara hari ini. Kamu tampaknya terlalu emosional. Saya tahu ini masih siang hari, tapi kamu masih sakit dan membutuhkan istirahatmu. Saya pikir kamu akan melihat semuanya dari perspektif yang lebih baik setelah kamu beristirahat dengan baik."
Helena berharap Faye akan mendapatkan lebih banyak istirahat dan rileks sehingga dia tidak akan terlalu tegang di sekitar Sterling.
Faye mengangguk setuju dan menjawab, "Ya, Bu." Dia merangkak ke bawah selimut dan menutup matanya yang lelah.
——
Helena kembali ke pekerjaan dapurnya. Dia memiliki banyak pekerjaan bersih-bersih untuk dilakukan setelah para pria itu pergi. Dia cukup terkejut melihat betapa sopan mereka. Rumahnya masih seperti semula sebelum mereka masuk.
Dia melihat keluar dari jendela belakang dan melihat pasukan yang sedang berdiri tegak saat Sterling berjalan di antara mereka, menjalankan perannya sebagai komandan mereka. Dia menghitung setidaknya ada empat puluh pria dengan kuda yang rapi berbaris di padang belakang.
Wanita tua itu memperhatikan saat para pria menaiki kudanya, sinar matahari memantul dari baju besi mereka. Dia mendengar gemerisik senjata mereka dan gemerincing perkakas kuda.
Pemandangan para ksatria dalam formasi yang teratur, dengan kepala kuda mereka yang tinggi, memberikan Helena perasaan hormat dan kagum atas dedikasi dan keberanian mereka. Dia tahu ini adalah para pria dari Kavaleri Roguemont. Ksatria yang bertugas sebagai pelindung imperium dari monster yang mengganggu Eastcarin. Telah menjadi kehormatan bagi dia membuka pintunya untuk para prajurit ini semalam.
——
Setelah Duke-nya selesai melakukan inspeksinya dan memberi perintahnya kepada para pria, dia menonton mereka berbaris dua-dua menuju jalan untuk pergi. Sterling mencari Merrick di kepala barisan tersebut.
"Merrick!" Dia berteriak melintasi lapangan ke wakil komandannya, menarik perhatiannya.
"Ini adalah surat yang kita bahas sebelumnya. Pastikan ini disampaikan langsung olehmu ke tangan Lady Lena. Hanya kamu yang saya percaya untuk melakukan ini."
"Saya akan pastikan untuk melakukannya, komandan. Apakah ada hal lain sebelum kita berangkat?"
Duke-nya menjawab dengan senyum sinis. "Saya membutuhkan salah satu pria anda lagi. Ini adalah tugas khusus untuk Carter."
Merrick bertanya, "Apakah dia akan kembali dalam beberapa hari?"
"Saya meragukannya, ini mungkin akan memakan waktu. Saya punya tiga tikus got yang perlu dibasmi."
Wakil komandan mengangguk, "Hmm... Saya mengerti,"
Sterling mengerutkan keningnya saat dia memperhatikan lidah Merrick menekan gigi bawahnya. Dia meniup keras, menghasilkan siulan tajam yang menembus udara. Suara itu bergema dari pohon-pohon terdekat, menyebabkan burung-burung terbang. Telinga Sterling berdenging dengan suara tajam itu. Merrick memanggil ksatria bernama Carter, suaranya membawa bobot komando.
"Carter Van Toth!"
"Aye!" suara yang kuat menggonggong dari kerumunan kuda dan ksatria, menjawab nama yang dipanggilnya, menenggelamkan semua suara lain. Ksatria muda itu berbelit-belit melewati kerumunan pria dan kuda sampai dia sampai di sisi dua komandan, yang berdiri berdampingan.
Sterling memperhatikan rekrutan muda yang baru bergabung dengan mereka setahun yang lalu. Dia baru-baru ini mendengar kisahnya dari Merrick.
Paladin muda itu tinggi. Kepalanya sejajar dengan shire stallionnya. Dia mempunyai rambut pirang bergelombang dan mata biru tua yang gelap. Tubuhnya tidak terlalu berotot, dan dia memiliki fisik ideal yang menarik bagi wanita. Senyum pesonanya menambah daya tariknya. Dia gesit dan bisa bergerak cepat jika terpojok.
Carter Van Toth adalah ahli dalam mata-mata dan aktivitas rahasia.
Plus, tidak ada ruginya bahwa dia menerima pendidikan paling komprehensif dalam spionase saat dia bertugas di bawah Raja Minbury sebagai anjing kaisar (mata-mata pribadi) selama tiga tahun sebelum ia terlibat dengan skandal di dalam istana.
Sayangnya, dia dituduh secara salah telah berselingkuh dengan istri komandan ksatria lain. Tuduhan itu tidak didasarkan pada kebenaran atau bukti. Murni sebagai manuver politik pria lain untuk mendapatkan posisi yang Carter akan peroleh di antara ksatria kerajaan.
Jadi untuk menghindari rasa malu pada wanita bangsawan tersebut, dan nama keluarganya yang terhormat, dia mundur dari komisinya dan mengendarai kuda sampai dia mencapai benteng Everton.
Di sanalah dia ditemukan tenggelam dalam kesedihannya di tankard ale oleh Merrick dan pria-prianya di penginapan lokal. Ini adalah pertemuan yang menguntungkan, karena mereka memerlukan seseorang untuk memantau Lena.
"Jadi, saya tahu kamu telah bekerja di bawah arahan Merrick untuk beberapa waktu sekarang, melacak aktivitas Lady Lena. Namun, saya membutuhkan keterampilan khususmu—Carter, pernahkah kamu diminta untuk melakukan pembunuhan?"
Bibir Carter melengkung ke atas menjadi senyum yang tak bermoral atas pertanyaan tersebut.
"Saya kira, dari tatapan itu, kamu sedang memberi tahu saya ya. Jadi, mari kita bicarakan strategi saya."
Saat Sterling dan Carter hendak kembali ke rumah, Duke-nya berhenti dan berputar cepat untuk melihat wakil komandan masih menunggang kudanya.
Sterling berdiri tegak dan memberi hormat kepadanya serta memberkati dia dan pasukannya.
"Semoga pandangan yang diberkati Iahn membimbing kalian semua pulang dengan selamat."
Merrick duduk tegak di atas pelana dengan ekspresi serius, tidak mengucapkan sepatah katapun. Sterling dan Carter menonton saat wakil komandan mereka menarik tali kekang kudanya ke kanan dengan cepat, segera menghilang di antara pria-pria dan kuda lainnya.
Sentuhan angin sepoi-sepoi membuat bendera merah dengan emblem Everton berkibar-kibar, sementara suara derap kuda menggelegar, membuat tanah bergetar. Aroma kulit dan kuda menyelimuti mereka.
Sterling menghormati dengan bangga, saat wakil komandannya yang kedua, Merrick, memimpin ksatrianya kembali dalam perjalanan ke benteng. Ada perasaan bangga dan persaudaraan yang mendalam yang mengisi hati mereka saat mereka menyaksikan paladin-paladin pemberani itu berangkat ke kejauhan, misi mereka jelas, melindungi dataran benteng Everton.
——
Di seberang meja, Carter menjaga ekspresi tanpa emosi saat dia menghadapi Duke-nya. Dia mendengarkan dengan penuh perhatian, menangkap setiap detail dari apa yang telah Duke-nya rencanakan untuk Montgomery.
Dia bisa merasakan ada sumber kebencian yang dalam di dalam komandannya. Carter bertanya-tanya apakah hal itu ada hubungannya dengan kondisi pengantin baru Duke-nya saat ini, karena semua orang memahami bahwa pernikahan ini untuk menyatukan rumah tangga, bukan memecah belah mereka.
Apa pun itu, haruslah sesuatu yang signifikan untuk membuat dia melanggar dekrit raja dan melakukan perbuatan yang akan setara dengan pengkhianatan.
.
APAKAH ANDA MENIKMATI KISAH INI?
Jika iya, silakan klik "Vote" atau "Kommentar" di bawah ini! Setiap interaksi dengan buku membantu Aplikasi WebNovel dalam mengenali preferensi Anda untuk konten lebih lanjut atau serupa!