Perjalanan menuju kota terasa menyenangkan, namun dingin. Faye berpakaian kurang untuk cuaca Hertesk, dan Sterling merasakan tubuhnya bergetar di sampingnya. Dia memperhatikan ketidaknyamanan Faye dengan bahunya yang terkulai dan tangannya yang melingkari dirinya sendiri, berusaha tetap hangat. Dia membuka penjepit jubah berbulu dan melilitkannya di bahu Faye.
Ada ketulusan di suaranya, dan matanya menjadi lembut ketika ia menawarkan mantelnya. "Pakailah. Ini akan membuatmu tetap hangat. Aku tidak berpikir. Seharusnya aku meminjam jubah dari wanita tua itu."
Sterling merasa menyesal ketika ia melihat tubuh Faye bergetar dan menyadari bahwa dia telah menahan dingin tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Dia tidak terbiasa merawat orang lain. Dia tahu Faye tidak akan meminta apapun. Sterling menganggap dia selalu berpatungan dengan apa yang dia miliki. Mengeluh mungkin mengakibatkan dia dipukuli di perkebunan Wintershold.
Seperti pagi ini, ketika dia menemukannya tanpa sepatu. Jika dia tidak menyadarinya, dia tidak akan memberitahunya. Dia menggelengkan kepalanya. Setelah melihat kondisi tubuhnya, dia sangat menyadari keadaan tempat tinggalnya sebelumnya. Tidak mengherankan melihat dia menderita dalam diam.
Tiba-tiba ada suara derap kuku kuda yang menggelegar dari belakang yang membuat tanah berguncang, menyebabkan Faye mengalihkan pandangannya dari kota yang indah di bawah sana. Dia berputar, melirik melampaui sosok Sterling yang kokoh untuk melihat André berlari ke arah mereka di atas kuda hitam yang gagah.
Matahari memantul dari bulu kuda, membuatnya tampak hampir seperti bayangan hidup. Andre menarik tali kekang dengan tegas, membawa kuda itu berhenti mendadak. Hidung Faye mengerut. Dia bisa mencium keringat kuda bercampur dengan debu yang terbentuk oleh kuda Andre saat ia mengerem di samping Faye dan Sterling. Faye memperhatikan bahwa Sterling tidak membuat gerakan tiba-tiba untuk melihat siapa yang berlari mendekat ke mereka.
Dia telah mengamati ekspresi Paladin muda itu yang tampak polos namun nakal saat ia menantikan komandannya untuk berbicara.
Sterling memberikan tatapan menusuk kepada bawahannya. Energi antara mereka secara tak terduga sangat menyesakkan. Dia mengeluarkan batuk dan bertanya dengan nada tegas,
"Kenapa kamu lama sekali?"
Andre kehabisan napas. Dia menggosok belakang lehernya saat dia berbicara kepada komandan. "Maaf, aku pikir aku melihat beberapa spritewig. Aku mengejarnya melewati belakang hutan wanita tua itu, tapi aku tidak bisa menangkap mereka."
Wajah Sterling menjadi tegas saat ia menyipitkan matanya, bertanya kepada Andre, "Kamu yakin dengan apa yang kamu lihat? Mereka biasanya tidak bepergian keluar dari steppes."
Dia memberi anggukan tajam kepada komandan saat dia menjawab, "Aku yakin dengan apa yang saya lihat."
Ada ketegasan di suara Sterling saat dia menyampaikan kekhawatirannya kepada Andre.
"Kita perlu berhati-hati saat kita kembali ke Everton. Ada lebih banyak aktivitas daripada biasanya untuk waktu ini di tahun. Biasanya, monster dan iblis tidak begitu aktif selama Hertesk (musim gugur). Tapi dalam tiga hari terakhir, kita bertemu mereka hampir setiap hari."
"Aku penasaran tentang Merrick dan pasukanku. Aku ingin tahu tantangan apa yang mereka hadapi di jalan pulang. Kita perlu meninggalkan desa ini dan kembali ke benteng segera. Sial!" Dia mengumpat melalui gigi yang terkatup. "Aku menyesal tidak pergi bersama mereka. Seluruh pengalaman ini tidak menyenangkan."
Faye melihat stres di wajah Sterling, dan dahinya berkerut. Dia mengerti bahwa dia khawatir untuk pasukannya. Mendengar kata-kata keras yang dia gunakan untuk mendeskripsikan beberapa hari terakhir membuat hatinya terasa berat. Faye merasa seperti dia adalah beban baginya, dan dia tidak bertindak atau mengatakannya sebaliknya. Leher Faye tertunduk saat bahunya kembali terkulai, mengetahui bahwa Adipati tidak akan terlambat di sini jika bukan karena dirinya.
Faye mendengar Sterling mendesis ke Helios dan merasakan pahanya menegang di belakang pantatnya saat dia menekan rolet ke samping kuda jantannya, mendorong kuda itu maju. Trio itu mulai turun ke jantung kota.
Desa Easthaven terletak di lembah kecil. Banyak toko tersebar di jalanan berdebu. Ada penginapan dan salon judi yang terlihat di dekat pusat tempat itu. Para pedagang menjual buah-buahan segar, sayuran, dan berbagai barang dagangan dari gerobak atau kios yang sederhana. Hanya mereka yang memiliki cukup uang yang mampu menyewa sebuah toko.
Saat mereka melalui kerumunan, para penduduk desa mingir dan memberikan jalan untuk mereka. Para pria melepas topi mereka dan membungkuk. Para wanita berhenti melakukan apa pun yang mereka lakukan dan memberikan penghormatan mereka kepada Adipati Thayer. Faye kagum dengan betapa sopannya orang-orang kota kepada suaminya. Seorang gadis kecil muncul dari kerumunan orang dan berlari mendekati Sterling dengan mawar di tangannya.
Dia meraih untuk menerimanya. Faye mendengar suara kecil gadis itu saat dia menyerahkan bunga itu. "Ini untuk Duchess baru."
Dia berpaling ke Faye, menyodorkan mawar merah yang cerah itu. Adipati mendekat. Suaranya rendah dan konspiratif. Faye merasakan kehangatan napasnya yang menggelitik telinganya saat dia berbisik, "Bagaimana rasanya diperlakukan seperti bagian dari istana kerajaan? Aku yakin kamu tidak pernah mengalami ini saat tinggal di Wintershold. Bukankah menyenangkan dilimpahi perhatian?" bibirnya menyentuh kulit halusnya, membangkitkan bulu kuduk di lengannya.
Mengungkapkan pendapatnya membuat Faye merasa terintimidasi, dan dia mencoba untuk tidak banyak bicara. Namun, dia tahu Sterling akan segera menuntut jawaban atas pertanyaannya. Dia tergagap, "I-itu menyenangkan."
Adipati mendengus mendengar jawabannya dan menatap ke samping, dan dengan datar berkata kepada Andre, bibirnya sedikit mencibir di salah satu sudutnya. "Kamu dengar itu? Dia bilang itu menyenangkan."
Ada senyum yang tersembunyi di wajah Andre saat dia tetap diam. Dia tahu lebih baik untuk tidak ikut campur dalam apa pun yang terjadi antara Adipati dan Faye. Dia sudah diberikan peringatan yang layak oleh Merrick.
Untuk lega kesatria muda itu, mereka telah tiba di tujuan pertama mereka. Kebisingan riuh jalan memudar saat mereka menemukan butik gaun kecil, tersembunyi di sudut yang nyaman. Faye tidak bisa tidak merasa nyaman saat dia menyadari itu adalah tempat di mana hanya penduduk lokal yang berbelanja. Tampilan gaun-gaun itu sederhana, namun menarik, dengan berbagai warna dan desain yang umum dan sederhana.
Sterling membuka pintu, dan bel kecil berbunyi di atas. Seorang wanita tua datang dari belakang toko dan menyambut mereka. Dia hendak membuka mulut dan berbicara. Namun, dia berhenti—di tengah kalimat. Matanya melebar kaget melihat Adipati. Dia langsung memberikan hormat yang dalam kepada pria itu dengan sopan.
Pembuat gaun itu menarik telinganya dengan cemas. "Selamat datang, Tuan. Bagaimana saya bisa membantu Anda hari ini?"
Sterling menengadahkan kepalanya dan tertawa terbahak-bahak atas pertanyaan pembuat gaun itu.
"Hahahaha!"
"Bukan saya yang membutuhkan bantuan. Tapi Duchess saya. Tolong, pastikan dia mendapatkan beberapa gaun baru."
Faye mengamati Sterling mengeluarkan kantong kulit dari ikat pinggangnya dan melemparkannya ke atas meja. Ada bunyi gemerincing koin saat mereka menyentuh kayu.
"Ini seharusnya cukup untuk biayanya. Jika tidak, beri tahu orang saya. Dia berdiri di luar toko untuk mengawal Duchess Thayer. Dia akan mendapatkan apa pun yang Anda perlukan. Saya akan kembali dalam satu jam."
Faye mengerutkan kening, membuat garis-garis dalam di dahinya saat dia menatap Sterling. Rasa panik menyelimutinya, dan jantungnya berdegup kencang.
"Anda meninggalkan saya di sini?"
Dia menggunakan ibu jarinya yang berlapis sarung tangan untuk melicinkan kerutan berbentuk tapal kuda di dahinya. "Berhenti cemberut. Aku punya urusan dengan gereja dan akan kembali untukmu sebentar lagi. Sekarang jadilah Duchess yang baik dan belilah beberapa gaun. Aku tidak ingin membawa pulang pengantin wanita ku dengan pakaian bekas orang lain." Dalam gerakan cepat, dia meninggalkan kecupan di puncak kepalanya, membuat Faye terkejut dan tak bisa berkata-kata atas tindakan kasih sayangnya yang sangat tak terduga itu.
Dia menonton saat ia berputar di tumitnya dan berjalan menuju pintu keluar. Dia sadar bahwa dia pergi tanpa jubahnya, dan hawanya semakin dingin. Faye berlari ke pintu untuk mengembalikan mantel kepada Sterling.
"Jangan lupa ini," katanya, memberikan kembali jubah yang hampir ditinggalkannya. "Cuaca terlalu tidak menyenangkan untuk berkuda tanpanya."
Sterling tercengang melihat perilakunya. Gadis itu takut dia akan kedinginan. Dia tanpa pamrih khawatir akan kenyamanannya di atas kenyamanan dirinya sendiri. Sebuah kehangatan menyentuh hati Sterling yang kaku saat dia mencoba mengembalikan jubahnya.
Dia mendorong kembali jubah bulu hitam yang lembut itu kepadanya. Lembutnya bulu serigala di jubah itu menyentuh ujung jari-jarinya. Jubah itu memancarkan aroma maskulin Sterling saat dia memeluknya ke wajahnya.
"Aku tidak membutuhkannya," katanya. "Baju zirah dan segalanya di bawahnya akan membuatku nyaman." Dia bisa merasakan berat tatapan Sterling padanya saat dia menatapnya dengan intensitas, menunjuk ke butik dengan jarinya, perintahnya tegas.
"Sekarang kembali ke toko dan belilah beberapa gaun, dan tolong, belilah juga beberapa sepatu baru."