Adipati berdiri menggantung di atas Faye dengan tangannya di pinggang, dan kakinya terentang dalam sebuah pertunjukan intimidasi. Dia menatap ke bawah pada kakinya yang kecil dan telanjang berdiri di tanah yang dingin dan kotor.
Sterling memberikan senyum mengejek saat ia dengan lembut menegurnya. "Sungguh tidak masuk akal bahwa kamu tidak pernah mengungkapkan keadaan tanpa sepatumu." Dengan gerakan yang berlebihan, ia dengan cepat mengangkatnya ke pelukannya dan membawanya kembali ke dalam toko. Takut dia akan melukai bagian bawah kakinya.
Faye protes dengan keras saat Sterling mencengkeramnya dalam pelukannya.
"Tolong! Turunkan aku, Sterling. Apa yang akan orang desa pikirkan jika mereka melihat kita seperti ini?"
Alisnya terangkat saat ia tertawa mendengar keluhannya. "Aku khawatir mereka akan mengira aku memiliki perasaan yang dalam untukmu. Tapi jangan khawatir," tambahnya sambil berkedip. "Aku tidak akan memberi tahu mereka bahwa aku benar-benar dan sepenuhnya terpesona padamu."
Bola mata Faye terbelalak keluar dari rongganya, mendengar nada aneh di suaranya. Dia yakin bahwa pria itu gila. Tapi sekarang, dia akan menerima kebaikan apa pun yang bersedia dia berikan. Ini sangat berbeda dari pertemuan pertama mereka beberapa hari yang lalu.
Kemudian dia mendengar sepatu botnya mengetuk lantai saat dia berjalan menuju pintu. Bau dirinya melayang di udara saat dia keluar dari toko dan menaiki kudanya yang gagah. Faye menyaksikan Sterling berlari kencang, suara kuku Helio membanting tanah jalan yang telah dipadatkan. Saat dia menghilang dari pandangan, Faye mencengkeram roknya. Dia memiliki perasaan tidak pasti dan firasat buruk bahwa sesuatu yang buruk akan terjadi.
Dia pernah merasakan hal ini sebelumnya. Faye tampaknya bisa merasakan kapan sesuatu yang buruk akan datang. Dia membenci kemampuan ini untuk memprediksi kapan hal-hal buruk akan terjadi. Ini dimulai ketika dia kehilangan ayahnya.
——
Pemilik butik pergi ke gudang untuk mengambil beberapa barang. Faye menjelajahi toko, yang dipenuhi dengan gulungan-gulungan kain. Gulungan-gulungan itu tersusun rapi di seluruh toko.
Selain warna solid, Faye memperhatikan beberapa kain dengan motif halus. Kain itu memiliki aroma kapas segar dan lembut saat disentuh. Dia menyentuh setiap gulungan untuk merasakan teksturnya yang menenangkan.
Sensasi tangannya mengusap kain itu mengingatkan pada semua bordir yang telah dia lakukan saat di Wintershold. Dia telah menghias banyak gaun Alice dengan jahitan rumit, bahkan menjahit mutiara dan batu mulia ke pakaian untuk mempercantik lemari pakaian saudara perempuannya itu.
"Duchess...Nyonya—apakah Anda siap melihat gaun-gaunnya?"
Pemilik toko telah muncul dari belakang dan berbicara dengan Faye, mengajukan pertanyaan untuk mendapatkan perhatiannya. Tiba-tiba, dia menyentuh Faye. Hal itu membuatnya terkejut, membuatnya terjaga dari lamunannya.
"Maaf, Anda tadi bilang apa?"
Di depan Faye berdiri seorang wanita yang memegang beberapa bungkusan gaun mewah. Pakaian itu dihiasi dengan detail yang indah yang menarik perhatian Faye. Pemandangan pakaian yang mewah di pemukiman terpencil ini membuatnya terpana.
Saat dia mendekati wanita itu, desiran lembut sutra dan satin memenuhi telinganya, dan manik-manik dan renda yang rumit bersinar seperti bintang berkelip di sinar matahari. Hanya dengan melihatnya, Faye hampir bisa merasakan kelembutan dari bahan mewah itu. Ini adalah pengalaman surealis untuk melihat kemewahan seperti itu dalam suasana yang sederhana ini.
"Saya telah membawa gaun-gaun untuk Anda periksa."
Mata Faye yang penuh kekhawatiran menatap ke atas pada pemilik toko. Dia sadar bahwa biaya satu gaun seperti itu lebih dari yang bisa dia hasilkan seumur hidup.
"Apakah Anda memiliki sesuatu yang lebih sederhana untuk dipakai? Saya ingin gaun yang polos. Saya tidak mampu membeli kemewahan seperti itu."
Pembuat gaun itu menatap permintaan Faye dengan kebingungan.
"Nyonya, suami Anda telah membayar lebih dari cukup untuk membeli setiap barang di toko ini. Anda bisa mengambil apa pun yang Anda inginkan."
Sebuah senyum halus mekar di bibir Faye. Dia menyadari bahwa Sterling memberinya pakaian baru. Faye mengerti mengapa dia bertanya apakah dia ingin diperlakukan seperti bangsawan. Sterling tahu dia akan menghargai hadiah-hadiahnya dan tidak akan menganggapnya enteng.
——
Tidak lama kemudian, Faye selesai di butik. Dia telah memilih tujuh gaun dan pasangan sepatu yang serasi. Wanita itu telah membantunya mencuci kakinya dan memakai sandal baru, bersama dengan mengenakan gaun beludru biru topas yang indah dengan lengan panjang mengalir dan rok yang dihiasi bordir perak halus dengan mutiara kecil.
Kainnya lembut, namun tebal dan akan menjaga kehangatannya di cuaca Hertesk yang dingin. Dia juga menemukan ia-datang dengan jubah koordinasi, dan Faye memilih beberapa set sarung tangan katun dengan pinggiran renda, tas tangan, dan aksesoris rambut.
Jika Adipati Sterling Thayer ingin seorang Duchess yang layak dan bersedia memberinya hadiah yang berharga, dia akan berusaha sebaik mungkin untuk memenuhi peran itu.
Pemilik toko tidak mengambil seluruh kantung koin emas dan mengembalikan yang pantas kepada Faye setelah tagihan diselesaikan. Dia menaruhnya di dompet tali serut baru dan pergi mencari Andre. Faye ingin mencari hadiah untuk membalas Sterling atas apa yang telah dia lakukan. Dia ingin sesuatu yang spesial yang akan membuatnya selalu memikirkannya dan dengan setiap langkah yang diambilnya. Dia memiliki ide, tetapi tidak yakin di mana harus menemukan barang unik itu.
Wajah keras Andre mengendur saat dia melihatnya keluar dari butik. Dia bertanya dengan sopan.
"Apakah Anda siap, Nyonya?"
Kepalanya sedikit mengangguk, memberi tanda bahwa dia sudah selesai. Ada semburan udara dingin yang tiba-tiba berhembus di sekitar Faye, mengirim rambut keemasannya berputar-putar liar. Dia menarik jubah baru yang mengelilingi tubuhnya yang rapuh lebih erat. Mengingatkannya betapa berterima kasihnya dia sekarang memiliki sepatu yang baik dan pakaian hangat.
"Andre, saya ingin bertanya sesuatu. Di mana saya bisa membeli taji kuda?"
Ksatria besar itu menghentikan langkahnya dan tertawa atas pertanyaan ganjilnya. Dia menggosok belakang lehernya saat dia bertanya.
"Mengapa, Anda berencana menjadi paladin?"
Faye berhenti di jalan dan berbalik pada ksatria besar itu. Dia berkata, dengan nada sinis pada suaranya.
"Ya. Agar saya bisa lebih dekat dengan sang pencipta dan memukul musuh-musuhku dengan amarah yang benar!"