Sterling memandu Faye keluar dari toko perhiasan. Ia menatapnya dengan ekspresi mengancam dan mengangkat alisnya.
"Inilah pelajaran pertama dalam hidupmu, Faye. Kamu hanya seharusnya percaya setengah dari apa yang kamu lihat dan tidak percaya sama sekali dengan apa yang kamu dengar. Cerita yang diceritakan orang tua itu adalah skema untuk membuatmu membeli perhiasan itu. Jangan bodoh dan terima semua yang kamu dengar begitu saja pada nilai nominalnya. Kamu mengerti?"
Ekspresi cemas Faye mengungkapkan keraguannya, saat ia mengangguk setuju.
"Baiklah, maka sudah waktunya bagi kita untuk pergi."
Sterling membuka pintu dan membiarkan Faye keluar lebih dulu, dia dan Andre mengikuti dari belakang.
——
Sterling, Faye, dan Andre berjalan ke jalan dan melihat sekeliling kota. Keheningan yang tidak menentu menyeruak pada mereka. Akhirnya Andre memecah ketegangan dan berbicara lebih dulu.
Mata gelap pria itu sebentar melirik ke arah Sterling.
"Saya harus pergi ke pandai besi untuk mendapatkan belati baru karena gagang belati lama saya rusak."
Dengan anggukan sederhana, Sterling menyampaikan persetujuannya.
"Bawa Faye denganmu. Saya perlu mengunjungi tukang cukur di kota, dan itu bukan tempat yang cocok untuk seorang wanita."
Mereka mengucapkan selamat tinggal kepada Sterling. Faye dengan tekun mengikuti Andre melewati alun-alun kota yang ramai. Tetap dekat di sisinya.
Segera mereka tiba di pinggiran pemukiman, di mana hutan dimulai. Matanya tertarik pada pohon pinus menjulang yang bergoyang dalam angin yang membatasi desa. Ketika mereka mendekat, Faye dapat melihat asap dari api pandai besi mengepul ke langit, menciptakan awan kusam dan berminyak.
Bau menusuk dari batu bara yang terbakar dan besi cair mengisi udara, membuat hidung Faye bergetar. Ia mendengarkan bunyi dentang ritmis dari palu saat mereka memukul logam yang membara, menciptakan simfoni nada logam.
Setiap pukulan mengirim percikan menyembur ke segala arah, masing-masing berkedip seperti kunang-kunang kecil sebelum padam. Mata Faye berkeliling melihat bengkel, mengamati pemandangan pria-pria berkeringat dengan kulit yang menghitam dan lubang hidung, otot mereka mencuat dengan setiap ayunan palu. Panas yang terpancar dari pandai besi sangat intens, membuat kulit Faye berdesir dengan keringat.
Ketika para pekerja melihat Andre dan Duchess Thayer, mereka menjadi diam. Para pria berkumpul di luar dan membungkuk pada Faye, yang mengejutkannya. Dia menyadari bahwa mereka sudah tahu gelarnya, dan itu terasa menakutkan. Ini sekali lagi membuatnya mengerti mengapa Sterling tidak suka dengan gelar kehormatan yang melekat pada statusnya.
Suara kasar namun ramah membahana di atas kebisingan pandai besi, dan Faye melihat seorang pria botak, berperut besar di usia paruh baya melangkah maju untuk menyambut Andre dengan tangan terulur.
"Tuan Andre, apa yang membawamu menemui saya hari ini?"
Faye melihat sudut bibir Andre melengkung menjadi senyum nakal saat dia menjawab si pandai besi. Dia pikir Andre akan menunjukkan kepadanya belati yang rusak, tetapi dia tidak pernah mengeluarkan bilah dari sarungnya. Sebaliknya, dia mengangguk ke arahnya dan berkata, "Ini bukan untuk saya. Duchess yang punya permintaan."
Pria yang lebih tua itu berjalan mendekati Faye, menyipitkan matanya yang hitam kecil saat mencoba membuatnya kelihatan wajahnya. Lalu dia bertanya.
"Baiklah. Apa yang diinginkan seorang duchess dari pandai besi? Hmm…"
Faye merasa mulutnya menjadi kering saat mencoba menelan, lalu ia mengumpulkan kata-katanya.
"Sepatu kuda, saya ingin sepatu kuda."
Pria perkasa itu tertawa terbahak-bahak atas permintaannya. Lalu dia menatapnya dengan pandangan serius.
"Saya tidak bisa menjual besi kepada Anda. Anda bukan ksatria dari kerajaan di bawah pelayanan Raja Minbury. Akan menjadi pengkhianatan jika saya menjual Anda sepatu kuda. Gelar Duchess tidak berpengaruh atas aturan itu."
Faye mendengus pada pria gemuk itu dan, dengan bangga, mengembang dada. Dia mendekati dia sehingga mereka kini berhadapan. Mata Andre membulat saat dia menyaksikan pertarungan antara si kecil Faye dan pandai besi yang mencemberut.
"Lalu biar saya buat hal ini mudah untuk Anda. Sepatu kuda itu bukan untuk saya. Uangnya bukan milik saya. Ini adalah emas dari kotak uang Adipati Thayer yang membeli sepatu kuda dan dia adalah ksatria dan melayani Raja Minbury untuk melindungi imperium ini dari monster dan setan yang mengutuk tanah ini. Jadi…"
Dia menekan jarinya yang berlapis sarung tangan putih ke dada kotor pria itu.
"Anda menjualnya kepada pahlawan kerajaan. Ini bukan pengkhianatan!"
Faye ingin menjelaskan kepada pria itu bahwa suaminya bukan sekadar ksatria yang melayani raja. Tidak juga seperti pria lain; dia luar biasa.
Meskipun hubungan mereka tidak berjalan dengan baik sejak awal, ia masih memiliki pandangan tinggi terhadap Sterling dan dia merasa orang lain juga seharusnya.
Tubuh Andre menegang saat tangannya bergerak untuk mencabut pedangnya untuk bersiap melindungi nyawa Faye. Meski dia tidak ingin membunuh teman lamanya, dia tidak punya pilihan lain jika pria itu mengancam Duchess. Andre berdoa dalam hati, berharap pandai besi itu tidak akan hilang akal karena sikap agresif Faye.
Dia menyaksikan pria itu dengan tenang menggaruk jenggotnya, merenung serius atas apa yang telah Faye ungkapkan. Dia benar. Jika itu untuk Adipati Thayer dan emasnya yang membayar, maka itu bukan pengkhianatan atau pencurian besi dari raja. Duchess itu benar; suaminya adalah pahlawan dan pelindung yang mulia dari imperium. Tidak akan terlihat bagus bagi dia jika dia menolak permintaan akan sepatu kuda itu.
"Silakan, tunggu di sini. Saya tahu jenis sepatu kuda yang disukai oleh Adipati. Saya selalu memiliki satu set yang siap untuknya."
"Tunggu!" Dia berteriak kepada pria yang beranjak pergi. "Permintaan ini berlangsung satu langkah lebih jauh. Saya ingin ada yang diukir pada mereka."
Pandai besi itu berhenti di tengah langkahnya dan berputar menghadap Faye. Dia memiliki ekspresi yang ingin tahu di wajahnya.
Dia bertanya, mengerutkan keningnya. "Apa maksud Anda? Bukir."
Faye menjelaskan.
"Di sekitar pelat tumit, saya ingin itu bertuliskan—Hati saya setia padamu."
"Saya mengerti," dia berteriak ke arah belakang pandai besi.
"ANAK LAKI-LAKI!"
Suara langkah kaki yang berlari semakin keras saat seorang pemuda kurus, tidak terawat berlari menuju Faye dan si pandai besi. Tubuhnya ditutupi lapisan tebal jelaga, sehingga tampak seolah-olah baru saja lolos dari kebakaran hebat. Dia memperhatikannya dengan saksama dan memperkirakan bahwa dia mungkin berusia sekitar enam belas tahun, jika tidak lebih muda. Dia berbau asam keringat dan asap dari pandai besi, membuat hidung Faye berkerut.