Mata Faye melebar karena ketakutan, dan tubuhnya kaku ketika Helios, kuda besar Adipati, merangkak dengan dua kaki belakangnya. Ia bisa mendengar deru kuda yang tertekan sementara Sterling mengayunkan pedang merah menyala dan menarik tali kekang dengan kasar untuk menghindari terinjak oleh kerumunan yang mendekat.
Ketika dia melihat pemandangan lelaki dan kuda itu, tangannya menutupi mulutnya seolah-olah menahan teriakan.
Pikiran Faye kosong sementara jantungnya berdebar di dadanya, dan dia mulai menggeliat dan berjuang untuk melepaskan diri dari cengkeraman Andre. Dia bisa merasakan keringat di telapak tangannya dan ketegangan di tenggorokannya saat dia terengah-engah mencari udara karena panik yang menelaninya.
Suara Andre hampir tidak terdengar di tengah kekacauan saat ia mencoba menenangkan Faye. Kemudian ia mengulurkan tangan dan mencoba memegangnya dengan kuat.
"BERHENTI BERGERAK! Aku khawatir kamu bisa jatuh jika terus bergerak seperti ini."
Tiba-tiba, ketakutan Faye berubah menjadi amarah, tidak bisa membuat Andre melepaskannya. Ia menggigit tangan Andre. Rasa logam darah memenuhi mulutnya saat ia secara refleks melepaskannya. Dia menjatuhkan Faye ke tanah, dan Faye tersandung ke belakang ke dalam kerumunan yang panik.
"NYONYA!!! Aku akan menjemputmu. Tetap di tempat kamu berada!"
Dia mengabaikan instruksi Andre dan berjuang menembus lautan orang. Teriakan paniknya menghilang ke latar belakang saat Faye berlari dan menghilang dalam kekacauan.
Pikiran Faye berputar dengan teror saat dia mengikuti orang-orang kota, yang mundur dari pertarungan monster. Hatinya di dadanya seolah-olah akan meledak. Dia merasakan rasa sakit yang akrab di paru-parunya saat mereka terhenti. Penglihatannya meredup saat tubuhnya kehilangan oksigen.
Dia mencoba menjauh dari ksatria di atas kuda. Penampakan darinya membangkitkan kenangan mengerikan tentang hari ayahnya dibunuh. Namun, ketakutan membuat tubuhnya gagal menopangnya. Yang bisa dia lakukan adalah menyerah pada kegelapan yang menutupi dirinya.
Ada suara derap kuda yang mendekat dengan cepat di belakang Faye. Matanya terasa berat, dan dia tidak bisa lagi memejamkannya. Dia bisa merasakan tubuhnya menjadi lemas saat dia mulai kehilangan kesadaran. Faye nyaris pingsan. Saat dia pikir kakinya tidak bisa melangkah lagi, dia merasakan tubuhnya tiba-tiba terangkat ke udara. Faye mendapati dirinya di atas kuda, dalam pelukan Sterling yang kekar.
Dia melihat serangkaian emosi aneh melintas di wajahnya. Faye melihat sesuatu yang familiar di matanya yang berwarna merah rubi, lalu ekspresinya menjadi gelap. Dia menarik tubuhnya yang lelah ke pelana menempel di dada kuatnya, mendekapnya. Dia membungkuk dan berbisik di telinganya. Nafasnya yang panas terasa hangat di pipi pucatnya. Membuatnya menggigil.
"Bernafaslah bersamaku Faye, ikuti irama yang kuda dan aku tetapkan. Kamu tidak lagi dalam bahaya. Begitulah gadis manis—bernafas…"
Dada Faye naik turun dengan putus asa, terengah-engah bersama suara kuku kuda, dan dia bisa mendengar Sterling di belakangnya mengikuti pola yang sama.
"HAA! HAA! HAA!"
Saat mereka menjauh dari keributan di kota dan dia mendapatkan keseimbangan kembali. Pikiran Faye menjadi lebih jernih, dan dia tidak mengerti mengapa pikirannya terus memainkan trik mengerikan ini pada dirinya.
Sterling seusia dengannya. Tidak mungkin dia ksatria yang membunuh ayahnya.
——
Sterling memperlambat langkah Helios karena mereka telah berjalan cukup jauh dari kota. Faye telah tenang, dan napasnya kembali normal. Sterling khawatir dia akan sakit lagi dengan paru api, jadi dia ingin mencegah serangan berulang.
Tubuhnya terasa enak di pelukannya, dan dia merasakan pantatnya bergerak di pelana dan gelombang panas melintasi selangkangannya. Dia tidak mengerti mengapa kedekatannya membangkitkan keinginan berdosa. Mereka baru saja menunggangi kuda melewati gerbang neraka, dan yang bisa dia pikirkan hanyalah membawa dia ke bawahnya dan menggaulinya habis-habisan.
Dia menelan ludah keras, merasakan jakunnya naik turun saat mencoba menahan keinginannya untuk membanting mempelai wanitanya ke tanah dan mengambilnya di sana.
Faye bisa merasakan ada ketegangan yang sangat besar terbentuk di dalam Sterling. Ototnya keras dan tergulung, napasnya menjadi tidak rata. Bahkan dengan baju zirahnya, dia bisa merasakan panas tubuhnya memancar ke atasnya. Faye tidak yakin, tetapi rasanya ada sesuatu di dalamnya yang mungkin meledak sewaktu-waktu.
Dia mendengar suaranya dengan tenang menyapanya di atas kepalanya dan bisa merasakan nafas hangatnya di mahkotanya.
"Kita harus berhenti sebentar dan membiarkan kuda beristirahat. Dia kelelahan."
Sterling dengan lembut menarik tali kekang Helios, dan kuda itu berhenti. Dia terengah-engah keras, dan Faye bisa merasakan flanksnya mengembang dan menyusut di antara kakinya dengan setiap napas tajam yang diambilnya. Sterling benar, energi kuda itu terpakai, dan dia butuh waktu untuk pulih.
Faye merasakan Sterling berdiri di stirrup dan turun dari Helios. Kemudian dia tiba-tiba menyadari lengannya melingkari pinggangnya yang kecil saat dia dengan lembut mengangkatnya dari pelana. Dia gemetar saat membawanya mendekat kepadanya.
Mereka berdiri di jalan menghadap satu sama lain saat Sterling memeluknya dalam ketenangan hutan.
Matahari bersembunyi di balik awan. Dia bisa merasakan kelembapan di udara saat hujan akan kembali. Hari dengan cepat memudar menjadi malam.
Sterling mengalihkan pandangannya dari langit ke mata biru murni Faye. Hatinya berdegup dengan antisipasi yang tak dikenal. Perutnya terasa kacau. Melihatnya dalam bahaya hari ini membuat dunianya berhenti, seolah-olah akan berakhir jika sesuatu terjadi pada gadis ini.
Dia merasa seolah-olah dia berdiri di tepi jurang, panas dari api menyentuh kulitnya seperti gelombang listrik. Sterling terpesona, terpaku oleh intensitas emosinya, tidak bisa mengalihkan pandangannya dari kecantikan Faye.
Sterling merasa seolah-olah semua ketidakamanan dan keraguan tentang pernikahan ini terbakar habis. Dia merasa dirinya semakin tenggelam dalam kedalaman tatapan polos Faye.
Adipati itu membungkukkan kepalanya dan dengan liar merebut bibir Faye dengan ciumannya, membuatnya terkejut. Matanya melebar dengan kaget saat dia menatap balik tatapan panasnya.
Dia bisa melihat dari gairah yang ditunjukkan pria ini, dia akan mengambil jiwanya.
.
Catatan Penulis: Saya akan memposting dua bab tambahan secara acak hari ini.