Mereka kembali ke rumah pertanian dengan cepat dan dalam keheningan. Faye tidak mengatakan apa-apa selama perjalanan kembali, dan Sterling memperhatikan ekspresi wajahnya yang acuh tak acuh. Berita tentang kematian anak magang pandai besi telah mengubahnya. Dia memeluk tasnya ke dada, dan Sterling berpikir dia mungkin akan mulai menangis sebentar lagi.
Ketika mereka tiba di rumah pertanian, ada kegaduhan kegiatan. Beberapa orang-orang kota telah berkumpul di rumah janda itu. Sepertinya mereka takut kembali ke Easthaven dan berusaha mencari perlindungan. Namun, Sterling dan para pria lainnya telah menyewa seluruh rumah tersebut.
Sterling turun dari Helios, membawa Faye bersamanya saat dia turun dari kuda. Wajahnya menunjukkan kelelahan dan suasana hati yang buruk. Dia memberikan tali kekang kudanya kepada para kusir, yang telah keluar untuk menyambut mereka. Sang Adipati mengangkat Faye dalam pelukannya yang kekar dan membawanya ke rumah.
Dia tidak menyangkal tindakan penuh kasihnya dan bahkan bersandar ke pelindung dada baju besinya. Dia menyadari Faye merasa sedih tentang kematian anak laki-laki itu dan mencari penghiburan darinya.
Mereka melewati dapur, dan Helena mengikuti Sang Adipati dan Faye naik tangga. Ekspresinya menunjukkan kekhawatiran yang ekstrem. Dia melihat Faye dalam pelukan Sang Adipati, wajahnya tersembunyi dari pandangan semua orang.
"Tuan, apakah ada yang bisa saya lakukan untuk Anda?...Apakah Duchess baik-baik saja?"
Dia tidak berbalik untuk berbicara dengan wanita tua itu. Sterling melanjutkan perlahan melewati koridor ke kamar yang dia dan Faye tempati bersama.
"Ya, tolong siapkan makanan, dan sebotol brandi pir jika Anda memilikinya. Teh panas untuk Faye dan ramuan untuk paru-parunya. Dia telah mengalami malam yang sulit dan perlu beristirahat. Kami tidak akan turun untuk sisa malam ini. Besok kami akan pergi. Saya khawatir tentang para pria saya yang meninggalkan tempat ini dan tanah saya. Saya harus kembali ke Everton setelah melihat serangan monster hari ini."
"Satu hal lagi. Jika Anda memiliki bak mandi, kami berdua ingin mandi."
Helena menjawab, "Ya, Adipati. Saya akan menyiapkan semuanya segera."
Sterling membuka pintu kamar mereka dengan ujung sepatunya, kemudian menendangnya tertutup. Dia berjalan ke tempat tidur dan meletakkan Faye dalam posisi duduk di tepinya. Dia berlutut di depan Faye untuk memperhatikan wajahnya.
Adipati ingin tahu apakah dia sedang menangis. Mata Faye terangkat untuk menemui matanya, dan mereka terlihat muram dan pucat. Seperti kehidupan telah terkuras darinya, kilauan yang dimilikinya sebelumnya saat dia menciumnya dengan intim hilang. Ekspresinya kosong.
Jarinya mendorong rambutnya ke belakang telinganya agar cahaya dari lilin dapat menerangi wajahnya. Dia ingin memastikan dia tidak cedera di tempat lain setelah melihat kerusakan pada tangannya.
Sterling memeriksa wajah Faye sementara dia duduk tak bernyawa. Kemudian dia mencoba melepas jubahnya, tetapi dia menggenggamnya dengan erat dan menolak menyerahkannya kepadanya.
"Faye, lepaskan jubah itu. Saya perlu memeriksa Anda. Saya ingin memastikan Anda tidak memiliki luka serius yang perlu ditangani."
Tidak lama kemudian Sterling menyadari Faye dalam keadaan syok. Kulitnya telah menjadi dingin, dan dia gemetar hebat. Setiap nafas yang dia ambil lambat dan dangkal. Mata Faye terkulai. Dia telah melihat ini di medan perang ketika para pria merasa lelah atau telah melihat terlalu banyak kematian dan darah.
Namun, dia tahu obatnya adalah makanan dan mandi air panas. Dia duduk diam saat dia melingkarkan lengannya di sekitar tubuhnya untuk membuatnya hangat. Sterling membawa bibirnya ke telinganya dan berbisik lembut.
"Aku akan merawatmu, kupu-kupu manisku."
Dia mengalihkan matanya ke samping untuk menemuinya. Kemudian memalingkan wajahnya untuk menatapnya langsung di mata.
"...Aku...aku ingin kamu menyentuh aku lagi seperti yang kita lakukan di jalan. Aku belum pernah merasa lebih hidup. Ciuman itu..." Faye berhenti, dan Sterling melihat dia menyentuh bibir bawahnya dengan ujung jarinya seolah mengingat bagaimana mulutnya menangkapnya. Mereka masih bengkak dari saat dia mengisapnya dengan keras. Dia menatapnya dengan ekspresi linglung dan berbicara perlahan.
"Aku tidak lebih dari sekadar cangkang...hidup dengan jiwa yang mati di dalamnya. Hari ini, kamu membangunkanku dan menunjukkan sesuatu yang indah. Kamu memelukku, menciumku, membanjiri aku dengan hadiah dan kasih sayang. Sesuatu yang belum pernah aku miliki sejak aku masih sangat muda. Kamu memberiku harapan bahwa kehidupanku akan berubah menjadi lebih baik."
Dia mendekatkan wajahnya ke Sterling dan bergumam lembut ke telinganya, "Ya, untuk menjawab pertanyaanmu sebelumnya. Aku akan berbagi tempat tidur denganmu malam ini, suamiku."
Sterling merasakan jantungnya berdebar saat kehangatan menyebar ke seluruh tubuhnya. Wajahnya berseri-seri dengan senyum lebar, dan matanya berkilau dengan kegembiraan. Tangan Adipati gemetar sedikit saat dia mengulurkan tangan untuk menggenggam tangannya. Napasnya memburu, dan detak jantungnya menggema di telinganya. Dia merasakan dorongan energi tiba-tiba dan perasaan puas yang mendalam. Dia tahu pada saat itu bahwa dia telah jatuh cinta pada gadis itu.
Sterling miringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu. "Sebelum kita melangkah lebih jauh, apa yang mengubah pikiranmu?"
"...Kamu." Suaranya bergetar saat dia menjelaskan. "Suara kamu malam ini di hutan melingkar di jiwaku. Kamu membuat hatiku membengkak di dadaku dan berdegup setiap kali kamu berbicara atau menyentuhku. Detak jantungnya begitu keras—menenggelamkan semua kekhawatiran dan kesedihanku" Dia menarik napas dalam-dalam. "Aku...tidak merasakan emosi lain selain apa yang kamu sampaikan kepadaku melalui sentuhan dan kata-katamu."
"Dengan kamu di sisiku malam ini, semua kesepian dan perasaan tidak diinginkan hilang dengan satu ciuman penuh gairah. Ketakutan akan terluka lagi menghilang saat kamu menggenggamku ke dalam pelukanmu dan membawaku menjauh dari kekacauan." Matanya bergerak ke sana kemari saat dia melanjutkan. "Kamu bilang padaku untuk bernapas...Aku...aku merasa terjamin karena kamu mengambil setiap hembusan napas bersamaku. Aku percaya padamu."
"Berada dalam pelukanmu yang kuat membuat semua hal buruk memudar. Aku bisa merasakan jantungku berdebar dan...tubuhku gemetar saat aku berada erat dalam pelukanmu. Aku dapat merasakan kehangatan memancar melaluiku saat gelombang kenyamanan dan keamanan menyapu tubuhku. Kekhawatiran dan kecemasan dunia tampaknya lenyap pada saat itu. Yang penting adalah aku dalam pelukanmu, aman dan dicintai—Hanya kamu dan aku, bersama."
"Tidakkah kamu lihat—Sterling Thayer? Beginilah cara kamu membuatku merasa di dalam sini." Faye mengambil tangannya yang menggenggam tangannya dan meletakkannya di atas dada sehingga dia bisa merasakan degupan jantungnya yang kencang.
"Aku tidak ingin melepasmu. Jika ini adalah rasanya mencintai kamu, …itu adalah semua yang aku inginkan."
.
Catatan Penulis: Tiga hari lagi, dan kontes berakhir. Hasilnya akan diposting seminggu dari sekarang. Semoga beruntung!