```
Ketika Faye terbangun keesokan paginya, ia menoleh ke sekeliling kamar, menikmati sinar matahari pagi yang lembut yang menerobos melalui tirai transparan. Ia dapat mendengar suara merdu burung-burung yang berkicau di luar jendela.
Kemudian dia menyadari tubuhnya penuh keringat, tapi itu bukan keringatnya. Ia dapat merasakan panas yang memancar dari tubuh telanjang Sterling yang menekan tubuhnya sendiri dan irama napasnya yang teratur. Faye bergerak dalam pelukan kuatnya untuk memeriksa suaminya. Ia khawatir ia mungkin sakit demam.
Dengan lega, Faye menemukan bahwa ia masih terlelap dalam tidur. Wajahnya tampak tenang dan damai. Warna kulitnya normal. Sebuah ekspresi kepuasan seolah terukir di bibirnya.
Saat ia bergeser untuk nyaman, Faye mendengarnya bergumam sesuatu yang tak jelas dan menariknya lebih dekat ke dalam pelukannya yang pengap. Ia meraih dan meletakkan tangannya di pipi Sterling.
Sudah waktunya bagi mereka untuk bangun dan bersiap untuk perjalanan panjang ke Everton. Ketika tangannya menetap di kulitnya, ia dapat merasakan getaran janggutnya yang menyentuh jari-jarinya yang halus saat ia tanpa sadar mengusapkan wajahnya ke telapak tangannya.
Faye mematung dan menonton, terpesona, saat kelopak mata Sterling berkedip dan perlahan terbuka. Dia tersenyum nakal sebagai anak laki-laki saat matanya yang merah terang menatap ke dalam ekspresi khawatirnya. Ia memperhatikan matanya dan berpikir aneh bagaimana pupilnya berbentuk seperti ular, tidak bundar seperti orang lain.
Namun baginya, tidak masalah bagaimana penampilannya setelah semalam, ketakutan atau permusuhan yang dia miliki untuk Sterling telah menghilang. Dia telah berhasil merayu hati yang tertutup dan kaku miliknya, dan Faye percaya dia telah melakukan hal yang sama dengan dirinya.
Sterling adalah orang pertama yang dia rasa mungkin mulai dia percayai setelah semua ini.
Saat mereka berbaring diam menatap satu sama lain, dalam sebuah gerakan intim, jari-jari Sterling dengan lembut menyapu tali alisnya. "Bagaimana perasaanmu?" dia bertanya dengan serius, saat ia menghaluskan kerutan di dahi yang gelisah. Dia merasakan kulitnya bergetar di mana ujung jarinya berlalu.
Saat dia menatap mata penuh kasih suaminya, Faye merasakan jantungnya berdebar. Sentuhannya mengisi dia dengan kehangatan, mengirimkan getaran melalui intinya. Faye merasa tubuhnya rileks dan kekhawatirannya lenyap di kehadirannya. Ada rasa nyaman dan aman yang mendalam karena tahu dia ada untuknya. Kebaikan yang dia tunjukkan kemarin dan semalam membuatnya merasa dicintai dan istimewa.
"Sakit, …aku sakit—bawah…kamu tahu; di antara kaki saya."
Sterling terkekeh, "Ah! Saya mengerti. Maaf, saya berusaha untuk lembut." dia mencondongkan kepalanya dan mencium ujung hidungnya. "Itu tidak akan sakit lagi setelah semalam. Mulai sekarang, akan menjadi menyenangkan. Saya janji."
Faye menggelengkan kepalanya, takut dia telah menyinggung Sterling, atau dia pikir dia tidak senang dengan hubungan mereka semalam. "Tidak, tidak...kamu salah paham. Saya sangat menikmatinya. Saya…saya…" suaranya mereda.
Adipati bisa melihat dia khawatir tentang apa yang harus dikatakan. Dia mendorong Faye untuk berbicara apa yang ada di pikirannya. "Lanjutkan, ambil waktumu dan selesaikan apa yang ingin kamu katakan padaku. Aku mendengarkan."
Jari-jarinya bermain dengan rambut keemasannya. Ia menggulung untaian tipis di sekitar jarinya, menunggu jawaban darinya.
Sebuah hembusan napas panjang keluar dari hidungnya. "Itu karena…keperawanan saya. Itu saja. Itulah satu-satunya alasan saya sakit. Semuanya…yah, saya suka dan itu adalah indah."
Sterling tersenyum, "Saya mengerti," lalu dengan penuh kasih mencium dahinya lagi.
Percakapan mereka terganggu oleh suara dentuman keras yang terdengar naik tangga. Sterling mengenali suara itu sebagai Andre, yang datang untuk mengabarkan bahwa mereka sudah siap untuk berangkat. Seperti sudah ditakdirkan, tiba-tiba ada ketukan keras di pintu kamar tidur.
Sterling memanggil, "Masuk." lalu dengan cepat menutupi dirinya dan Faye, meletakkan tubuhnya di belakangnya sehingga tidak ada yang bisa melihatnya tanpa pakaian.
Pintu berderit terbuka, dan ternyata itu Helena. Dia membawa sebuah baskom dengan dua kain terlipat di sampingnya, dan sebuah teko berisi air hangat. Sterling dapat melihat uap naik dari tengahnya.
Helena memberi salam sopan kepada Adipati dan Faye. "Selamat pagi, sarapan sudah siap di dapur, Tuan dan Duchess. Saya telah menyiapkan pakaian Anda di kamar sebelah."
Wanita janda tua itu meninggalkan baskom dan bergegas pergi dengan cepat, membiarkan mereka privasi untuk bersiap-siap.
Sterling bangkit dari tempat tidur, masih telanjang, dan menuangkan air panas ke dalam baskom, merendam sebuah kain lalu memeras airnya. "Kemari, Faye. Biar aku membersihkanmu."
Sterling meluangkan waktunya saat dia membersihkan tubuh Faye, memberikan perhatian khusus pada tempat yang lembut di antara pahanya. Dia menonton saat Faye menjadi malu dan memerah. Setelah selesai, Faye dengan malu-malu membersihkan dia, dan mereka membantu satu sama lain berpakaian.
Sterling memeriksa bajunya, terkesan, setelah Faye mengencangkan tali terakhir di pelindung dadanya. "Terima kasih, Duchess. Kamu sudah melakukan pekerjaan yang bagus." Dia mencium pipinya, dan dia menontonnya menghilang dari kamar.
Saat Faye menoleh sekilas ke sekeliling kamar tidur yang telah mereka bagi, dia berbalik untuk pergi dan meraih gagang pintu. Ketika dia menunduk untuk memeganginya, dia melihat kilauan gelang yang Sterling berikan padanya.
Itulah saat dia teringat liontin ibunya, dan busana yang Alice berikan padanya. Dia perlu mengambilnya sebelum mereka pergi. Faye berasumsi Helena telah membersihkannya dan mereka menunggu di bawah. Dia akan meminta setelah mereka selesai sarapan.
——
Tawa riuh para pria bergema di dapur saat Faye masuk dari koridor. Ketika mereka memperhatikan kedatangannya, mereka langsung diam dan berdiri menghadapnya, termasuk Adipati. Semua pria membungkuk lalu dengan tenang kembali duduk, kecuali Sterling, yang mengulurkan tangannya untuk dia ambil. Dia ingin dia makan di sampingnya. Faye menuruti keinginannya, mengambil tempatnya di samping suaminya, dan makan pun dimulai.
Percakapan dimulai lagi. Semua kecuali para pria berbicara dengan nada yang lebih lembut, walaupun diskusi masih tetap jenaka. Faye duduk di meja sarapan, sekarang sepenuhnya larut dalam perbincangan di antara mereka.
Dia mendengar cerita tentang penaklukan mereka di medan perang dan di hutan melawan monster dan setan. Saat dia menggigit roti bakarnya dengan selai apel dan menyesap teh panasnya, dia diam-diam menyerap pandangan dan suara di sekeliling ruangan.
Aroma roti yang baru dipanggang memenuhi hidungnya, sementara bunyi cangkir dan bisikan mengisi telinganya. Faye merasakan hangatnya matahari pagi di kulitnya saat cahaya matahari menerobos jendela yang menghadap ke padang rumput belakang. Dia melihat Helios melalui kaca yang kotor, sedang makan rumput di samping kandang yang lapuk.
Dari sudut matanya, dia melihat Andre membungkuk mendekati Sterling, kepala mereka hampir bersentuhan. Faye juga membungkuk masuk, fokus dengan penuh perhatian pada pertukaran kata mereka, bersemangat untuk menangkap setiap kata.
"Batu-batu sudah terkumpul. Apa yang ingin Anda lakukan dengan mereka? Mereka terbungkus di kereta."
Sterling mengambil gigitan sosis di ujung garpunya dan menelan dengan tegukan besar dari sidernya. Ia memberikan Andre tatapan serius saat ia menanggapinya.
"Kami akan menyerahkan kepada menara penyihir. Kita butuh uang begitu panen gandum. Itu akan menjadi pembayaran jujur kita kepada serikat tukang giling saat kita membeli kontrak kita."
"Setelah kita sampai di Everton, saya akan mengirim utusan untuk menjemput mereka. Saya tidak bisa mengalihkan perjalanan ini lebih jauh. Kita harus menyusul pasukan dan memastikan mereka baik-baik saja. Saya punya kekhawatiran, terutama setelah peristiwa kemarin."
Kerutan muncul di dahi Adipati saat ia mengerutkan kening saat memikirkan invasi setan di Easthaven.
"Saya belum pernah melihat begitu banyak Girox berkumpul di satu tempat. Ini sangat mengkhawatirkan dan saya perlu berkonsultasi dengan magus setelah kita tiba dan melihat apakah dia telah merasakan pergeseran apa pun dalam ilmu sihir. Ada sesuatu yang aneh dengan semua ini."
Faye bisa melihat ada banyak hal dalam pikiran Sterling, dan dia tahu untuk tidak menjadi gangguan. Dia menyelesaikan makanannya, dan begitu Sterling selesai. Dia memberinya kecupan cepat di pipinya.
"Kereta hampir siap. Pastikan kamu berpamitan dengan cepat."
Kemudian dia menonton saat dia berangkat dengan pria-pria lainnya.
——
Catatan Penulis: Terima kasih kepada semua pembaca yang telah mendukung saya bulan ini. Kontesnya akan resmi berakhir besok. Saya tidak bisa mengucapkan terima kasih kepada setiap satu dari Anda atas membaca dan memilih. Sebagai penulis baru, ini sangat berarti.
```