Pemandangan samar sekitarnya menyambut Faye saat ia terbangun dari tidur. Kilauan cahaya matahari yang mempesona itu membutakan. Ia mengusap kantuk dari matanya yang berkilauan biru dan melirik sekeliling, berusaha untuk menajamkan persepsi akan lingkungannya.
Faye mengenalinya dalam sekejap. Dia berada di rumah, dan padang rumput dari kenangan masa kecilnya adalah pemandangan yang patut disaksikan; kehangatan dan keindahannya adalah oasis yang menyambut dengan baik.
Faye terlelap di bawah pohon, di atas selimut kesukaan ibunya. Sekitarnya kini tertabur bunga-bunga liar berwarna-warni yang baru saja mekar.
Aroma bunga-bunga itu menerpa udara hangat, sari-sari yang menggelitik hidungnya. Keharuman mereka menarik puluhan kupu-kupu, lebah, dan burung kolibri yang berterbangan mengitari satu sama lain dalam tarian gila-gilaan mengumpulkan madu yang berharga.
Setelah berminggu-minggu hari yang kelabu, penuh awan dan cuaca hujan, Vallek (Musim Semi) akhirnya tiba, dan sungguh menyenangkan berjemur dalam sinar hangat matahari.
Faye mendengar dirinya tertawa cekikikan, dan suara itu memantul dari pohon-pohon di padang rumput yang sepi. Dia tak percaya betapa anak-anak, mungil, dan imut suaranya terdengar.
Saat dia menatap ke bawah pada tangannya, dia terkejut melihat bahwa mereka kecil dan halus, seperti tangan seorang gadis muda.
Ia merasakan gelombang kebingungan menyapu dirinya. Faye tidak tahu apakah ini mimpi atau pikirannya yang mempermainkannya. Semua terasa begitu nyata baginya.
Di sampingnya di selimut terdapat boneka kelinci kesukaannya, boneka kain berisi dakron yang ayahnya hadiahkan setelah kembali dari Istana Minbury.
Itu agar Faye tidak merasa kesepian saat dia pergi. Dia sangat mencintai ayahnya dan merindukannya saat dia dikirim dalam misi.
Mainan itu lembut dan mengembang, dan mengeluarkan aroma kain yang telah dicuci. Faye menutup matanya dan menarik napas dalam-dalam. Ia merasa rasa nyaman menaunginya, merasa aman dan terlindungi. Saat Faye mengusap kain lembut boneka kelinci. Ia merasa tiba-tiba ingin memeluknya lebih erat. Mainan itu terasa hangat dan familiar di pelukannya, dan dia tak bisa membantu tetapi tersenyum.
"FAYE!!!, DI MANA KAMU, SAYANG!" Dia mendengar suara ibunya yang akrab memanggil namanya. "FAYE WINSHIP! JAWAB AKU SEKARANG!"
Suara mungilnya menanggapi seruan ibunya.
"AKU DISINI UMI!"
Dia berdiri dari selimut dan melambaikan tangan kurusnya ke udara ke arah ibunya, yang sedang memeriksa lapangan bunga-bunga liar mencari keberadaan anaknya.
Grace berlari menanjak bukit menuju ke tempat Faye menunggu di bawah pohon kapas. Wajah ibunya bersinar dengan senyuman yang menyenangkan. Dari kejauhan, mereka bisa mendengar suara kapak membelah kayu.
Ayahnya telah sibuk mempersiapkan persediaan yang akan dibutuhkan rumah untuk musim dingin mendatang. Dia juga mengurus perbaikan-perbaikan yang diperlukan sebelum dia dikirim dalam misi berikutnya.
Faye tahu tidak akan lama sebelum utusan dari penjaga kerajaan datang dengan perintah baru untuk ayahnya berangkat.
Dia tidak pernah menangis saat ayahnya pergi. Dia berkata padanya bahwa itu membuatnya sedih saat dia melihatnya menangis, jadi dia selalu berusaha keras agar dia tidak melihatnya meneteskan air mata. Dia mengerti sejak usia muda bahwa hal itu sudah cukup sulit bagi ayahnya untuk berpisah darinya dan ibunya tanpa menggunakan air mata untuk membuatnya merasa bersalah karena meninggalkan mereka.
Jika dia cukup berani untuk berangkat bertempur melawan monster dan tidak menangis, maka dia akan cukup kuat untuk menunggu kepulangannya tanpa menumpahkan air mata.
Ibunya sedikit menegur Faye, menariknya kembali dari lamunannya.
"Aku mencarimu di mana-mana. Aku khawatir kamu hilang. Jangan pergi terlalu jauh dari rumah. Ayo siapkan makan malam sekarang. Ayahmu pasti sudah lapar sebentar lagi. Dia bekerja keras untuk kita hari ini dan memiliki nafsu makan yang besar."
Sementara ibunya melipat selimut dan memberikan Faye boneka kelincinya, dia bertanya, "Apakah kamu sudah memetik buah beri untuk pai?"
"Iya, umi," jawab Faye dengan suara lembut, hampir bisikan. Dia menunjuk tempat dia duduk sebelumnya. "Mereka ada di keranjang."
Grace melihat di dasar pohon kapas dan menemukan keranjang rotan kecil penuh dengan buah beri merah dan biru yang ranum. Ibunya tersenyum bahagia melihatnya. Dia tahu suaminya akan membanggakan Faye sepanjang malam tentang betapa pandainya dia memetik buah beri yang matang untuk pai ayahnya. Membuat putri mereka tergelak kegirangan.
Dengan tangannya dalam genggaman ibunya, Faye mengikuti jalan berkelok menuju ke rumahnya. Langit di atas berubah menjadi warna abu-abu gelap, dan udara di sekitar mereka menjadi dingin dan tajam. Ketika mereka berjalan, hembusan angin menyapu melalui pepohonan, membuat rambut panjang keemasan Faye melambai di sekitar wajahnya.
Suara gemuruh guntur yang jauh membuat jantungnya berdebar-debar. Tiba-tiba, dia merasakan tetesan air yang kecil mendarat lembut di kulitnya, dan dia tahu bahwa badai sedang mendekat. Udara sekarang penuh dengan bau petrichor, dan tanah di bawah kakinya mulai membasah. Mereka perlu segera kembali sebelum hujan turun deras dan membasahi mereka.
Suara tajam kapak ayahnya yang membelah kayu tiba-tiba berhenti, meninggalkan kesunyian yang menyeramkan. Saat Faye dan ibunya mendekati rumah, cuaca semakin memburuk; angin semakin keras, dan kulit Faye merinding karena dingin saat udara dingin menembus kain tipis gaunnya.
Dia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa ada sesuatu yang tidak beres. Saat mereka membelokkan sudut rumah, pemandangan yang menyambut mereka adalah suram.
Bagian depan rumah terselimuti bayangan, satu-satunya cahaya berasal dari lentera yang berkelip-kelip yang tergantung di beranda. Dia dan ibunya tiba-tiba berhenti, jantung mereka berdegup kencang di dada saat mereka mengamati pemandangan aneh dan mengganggu di hadapan mereka.
Ayahnya berdiri teguh, menghunus pedangnya, auranya bersinar biru terang, menembus kegelapan badai. Dia siap bertarung melawan ksatria besar yang mengendarai kuda destrier hitam pekat. Kuda itu meronta, menjulang di atas dia.
Faye mendengar jeritan mengerikan ibunya saat ksatria berkuda menghunus pedangnya dan mengayunkannya ke arah ayahnya.
——
Kamar tidur itu tenang sampai teriakan tajam Faye memecahkan kesunyian itu.
.
Catatan Penulis: Terima kasih kepada semua pembaca dan dukungan Batu Kekuatan kalian. Saya menghargai semua yang kalian lakukan untuk membantu novel ini sukses! Jika berkesempatan, tolong tinggalkan ulasan dan biarkan orang lain tahu seberapa menikmatinya kalian membaca buku ini.