Sterling berdiri diam di pintu kamar tidur dan menatap punggung Faye. Ia menyadari bahwa pertengkaran mereka telah berakhir, dan tidak ada gunanya lagi bermain-main. Dia tampak bertekad untuk menghindarinya dan menahan diri dari diskusi lebih lanjut. Dia memahami dari bahasa tubuhnya bahwa pertukaran panas mereka telah mencapai kesimpulan.
Faye mendengar suara monoton dan menggelegar Sterling yang mereda saat dia meninggalkan ruangan.
"Ada beberapa hal penting yang memerlukan perhatian saya. Anda harus beristirahat sebentar."
Dia mendengar dentuman lembut pintu kamar tidur saat ditutup. Kemudian suara sepatu bot Sterling yang membentur lantai sepanjang koridor, membuat papan lantai kayu berderit saat dia mundur menuruni tangga. Dia menghela napas lega karena dia telah meninggalkan ruangan. Faye menduga dia akan mencari tempat untuk beristirahat, bersama pasukannya.
——
Telah beberapa waktu sejak Sterling meninggalkan kamar tidur. Faye berbaring diam di tempat tidur, mencoba pulih dari cobaan sebelumnya. Pikirannya kacau. Hari telah berjalan menyedihkan dan matahari akan segera terbit. Dia merasa lelah karena penyakit, kurang makanan dan istirahat yang layak karena demam. Faye berguling ke punggungnya dan meletakkan lengan atasnya di atas kepalanya, menatap ke arah kerangka kayu di rumah pertanian tua itu.
Dia memejamkan mata sementara pikirannya melayang-layang saat dia merenungkan cara untuk melarikan diri dari Sterling. Neraka Cressa akan membeku sebelum dia akan memiliki anak dengan Kretan brutal itu. Seandainya dia bisa mendapatkan kontrak itu dan membakarnya menjadi abu, dia akan memberikannya kepada Sterling dalam semur dan menonton dia tersedak hingga mati oleh abu tersebut.
Senyum sinis menghiasi bibir Faye atas pemikiran tersebut.
Perhatiannya tiba-tiba teralihkan oleh suara ketukan samar di pintu kamar tidur. Faye mendengarkan engsel berderit saat pintu didorong terbuka. Dia melihat Helena, janda itu, tersenyum manis saat berdiri di pintu.
"Nyonya? Bolehkah saya masuk?"
Dia menunggu dengan sabar Faye mengundangnya masuk ke ruangan.
Dengan sopan menganggukkan kepala, Faye menyambut wanita itu masuk ke ruangan. "Ya, Bu," katanya, sambil melambaikan tangan agar Helena masuk.
Rasanya aneh memiliki seseorang yang memanggilnya secara formal dan menggunakan sebutan kehormatan bangsawan untuknya. Sepanjang waktu di Wintershold, dia tidak pernah diberi penghormatan. Bahkan anjing pemburu diperlakukan lebih baik daripada dirinya.
Helena membawa baki dapur dengan semur hangat, roti segar, dan secangkir teh panas.
Dia menyadari bahwa wanita tua itu berbicara kepadanya seperti orang tua yang khawatir kepada anaknya. Wanita ini membuatnya merasa nyaman. "Saya senang melihat Anda sudah bangun. Warna wajah Anda terlihat jauh lebih baik. Bagaimana perasaan kaki Anda?"
Faye melihat baki itu berat. Dia cepat-cepat duduk di tempat tidur dan bersandar pada beberapa bantal. Wanita tua itu meletakkan baki di pangkuannya.
Helena merawatnya seperti ibu. "Sekarang cepat, makan ini selagi masih panas. Saya harus menyembunyikannya dari para pria. Mereka kelaparan."
Mata Faye tertuju pada sendok perak yang berkilau yang terletak di piring porselen yang mungil di samping mangkuk semur sayuran yang mendidih. Saat dia menggapainya, dengungan logam terhadap keramik mengisi ruangan yang sunyi. Aroma kaldu daging sapi hangat bercampur dengan aroma rempah-rempah segar, membuat mulutnya terasa ingin.
Dia menyelamkan sendok ke dalam semur yang masih bergejolak. Panasnya terpancar dari uapnya. Ini menghangatkan jari-jarinya yang mungil. Faye dengan bersemangat menyendok semangkuk demi semangkuk sup yang lezat, potongan sayuran dan daging yang empuk meletus dengan rasa di mulutnya. Wanita tua itu menonton dalam diam tercengang saat Faye menghabiskan mangkuk makanan dengan lapar yang tak terkendali. Memang tidak mengherankan mengingat betapa kurang gizinya Faye terlihat.
Helena menduga gadis muda itu telah menderita dengan menyedihkan di bawah atap sang Baron selama ini.
Dia menonton saat Faye meletakkan serbetnya di baki di samping mangkuk kosong, dan bertanya,
"Apakah Anda ingin makan lagi?"
Faye menjawab sopan kepada wanita tua yang manis itu, "Tidak, Bu," sambil menggelengkan kepalanya. Saya sudah kenyang. Pipi Faye memerah seolah malu, seolah meminta tambahan adalah dosa.
Helena terkekeh melihat wajah Faye yang memerah.
"Ya ampun, Anda lucu sekali. Satu menit Anda seperti binatang buas yang menggonggong mengeluarkan kata-kata panas pada Adipati dan menit berikutnya Anda terlalu malu untuk mengakui bahwa Anda masih lapar. Nah, jika Anda berubah pikiran. Saya memiliki lebih banyak makanan di dapur. Apakah ada yang lain yang Anda inginkan?"
Faye menggelengkan kepalanya, tidak menjalin kontak mata dengan Helena.
"Tidak, hanya istirahat saja."
"Baiklah, selesaikan teh Anda. Kali ini saya memasukkan ramuan penyembuh di dalamnya agar tidak terasa pahit."
Faye mengambil cangkir teh, dan isinya hanya hangat-hangat kuku serta segera menelan cairan yang tersisa. Saat dia mencapai tetesan terakhir, ada rasa sedikit tidak enak, tetapi tidak seburuk terakhir kali.
"Terima kasih atas makanannya dan ramuan yang dicampurkan di teh. Lebih baik seperti ini."
Helena tersenyum pada sopan santun Faye saat dia mengambil baki dan berbalik untuk pergi. Dia tahu gadis muda ini akan menjadi Duchess yang menyenangkan, jika Adipati berhenti tidak baik kepadanya dan memberi Faye kesempatan. Ketika dia bersiap untuk pergi dan memberi gadis itu kesempatan untuk beristirahat, sebuah tangan kecil menyentuh pergelangan tangannya yang tua.
"Tunggu, bisakah Anda tinggal sebentar?"
Ada ekspresi bingung di wajah Helena atas permintaan gadis itu. Dia perlahan menurunkan baki piring kosong ke meja di samping tempat tidur dan menarik sebuah kursi, duduk menghadap Faye di tempat tidur.
Dia bisa melihat ada sesuatu yang mengganggu Faye. Alisnya berkerut dan bibirnya tertutup rapat saat dia berkonsentrasi pada apa yang ingin dia ucapkan.
"S-Saya, punya—Umm…" Dia tidak menyelesaikan kalimatnya. Wajah Faye kini berseri-seri merah. Apa yang ingin dia tanyakan mendesak, tapi dia baru tidak tahu bagaimana merangkainya.
"Ada apa? Anda bisa berbicara dengan saya. Jika Anda khawatir, saya akan memberitahu Adipati, jangan pusingkan itu. Saya berjanji tidak akan mengatakan satu kata pun tentang apa yang dibahas di sini."
Faye menelan ludah dengan gugup, akhirnya cukup berani untuk bertanya. Dia mendekatkan diri ke Helena dan menutupi mulutnya dengan tangannya seolah-olah berbisik rahasia.
"Saya penasaran. Apa yang terjadi pada malam pernikahan?"
Wajah Helena menjadi merah cerah atas pertanyaan Faye dan dia tertawa kecil.
"Ini malam spesial perayaan dan romansa. Saat pasangan yang menikah menunjukkan kasih sayang satu sama lain. Apakah ada yang pernah membahas tugas istri bangsawan di kamar tidur dengan Anda?"
Mata Faye gelisah berkeliling ruangan.
"Saya khawatir tidak?" jawabannya.
Helena meraih tangan gadis itu dan memberikan tepukan penghibur.
"Hmm… Baiklah, saya akan mencoba yang terbaik."
Catatan Penulis: Hai pembaca! Apakah Anda menikmati cerita ini? Jika iya, tolong bantu penulis selama kontes bulan ini. Tinggalkan ulasan, komentar, dan suara power stone untuk memberi tahu orang lain tentang novel baru yang mengagumkan ini.
Terima kasih!