Sayangnya, ketika Faye melonjak dari kasur, selimut yang menutupinya jatuh ke lantai, dan Helena menarik napas tajam dengan rasa ngeri melihat kondisi tubuh wanita muda itu yang babak belur.
Helena menatap tajam ke Adipati Thayer dan bertanya, "Apakah Anda yang melakukan ini? Apakah Anda yang memukulinya?"
Sterling menarik napas dalam-dalam dan menghela napas panjang saat ia berdiri dari tempat duduknya.
"Tidak, ini semua berkat kebaikan Baron Montgomery dan anak-anaknya."
Ekspresi dukacita mendalam dan pengertian melintas di wajah Helena.
"Saya mengerti, Anda tahu, tahun lalu seorang gadis di kota ini mengklaim bahwa ia diculik oleh Baron, dipukuli dan diambil kehormatannya. Tidak ada yang mempercayai ceritanya dan menganggap dia berkeluyuran dan menimbulkan masalah sendiri. Seluruh kota mengira dia berbohong dan mengucilkannya."
"Cerita itu baru saja terkubur, bersama dengan gadis itu setelah dia dan bayinya meninggal saat melahirkan. Saya mempercayai gadis itu dan sekarang, melihat Faye yang manis—saya tahu itu benar. Gadis yang meninggal adalah putri saya, dan dia memiliki tanda yang sama."
Suasana hening yang berat mendominasi ruangan, hanya terdengar suara isakan halus wanita tua itu. Mata Sterling bergerak gelisah. Ia menyaksikan saat wanita itu meraih ujung celemeknya untuk menghapus air matanya. Kain halus itu mengusap pipi keriputnya. Dia ingin mengatakan sesuatu untuk menghiburnya, tetapi kata-kata itu tercekat di tenggorokannya. Sebagai gantinya, dia hanya berdiri di sana, merasa tidak berdaya dan tersesat dalam sunyinya saat itu.
Setelah membiarkan wanita tua itu menguasai dirinya kembali, dia dengan gugup mengeluarkan suara dari tenggorokannya.
"Ehem... Apakah kita dapat menyelesaikan ini?"
Helena mengakui Adipati dengan anggukan singkat.
Dia menginstruksikan, "Ingat, tetap pegang dia agar tidak bergerak."
Sterling yang tubuhnya menjulang atas Faye, yang masih pingsan, naik ke atas tubuhnya, otot-ototnya menggelembung di bawah kulit. Dia memegang tangan Faye dengan erat menggunakan tangannya yang besar dan kasar dan melilitkan kakinya yang tebal dan kuat pada kakinya yang ramping. Faye berjuang di bawahnya, tarikan napasnya pendek dan terengah-engah saat dia mencoba meronta untuk bebas.
Panas tubuh Sterling memancar darinya, membungkus Faye dalam aura kehangatan. Dia bisa merasakan ketegangan pada otot-ototnya saat dia memegangnya erat, tubuhnya memberat di atas tubuhnya.
Helena sedang mengeluarkan duri saat Faye mulai berteriak dan meronta kesakitan. Meskipun mencoba menendang kakinya, Sterling menahannya dengan kuat.
"BERHENTI!!!!!!"
Jeritan tajamnya bergema di dinding, menyebabkan gumpalan debu lepas dari balok kayu dan melayang turun ke lantai. Kekuatan teriakannya terasa nyata, hampir seperti tekanan fisik yang mendorong dada Sterling. Dia terkejut melihat betapa tahan bantingnya gadis kecil ini.
Faye, yang terhimpit di bawah tubuh besar Adipati, tanpa pilihan lain, menggigit bahunya. Dia mendengar Sterling mendesis saat giginya menggali dagingnya, mengeluarkan darah dan meninggalkan rasa asin dan besi pada bibirnya.
Sterling berbisik lembut ke telinganya.
"Tidak apa-apa. Lakukan apapun yang perlu kamu lakukan untuk meredakan sakit itu. Saya akan memastikan untuk mendapatkan pembayaran dari kamu nanti."
Pada pernyataannya itu, kekuatan gigitannya meningkat, dan dia mengerang.
Baru setelah Helena sepenuhnya menarik duri dari kakinya dan menempatkan kompres herbal di tempatnya, dia melepaskan giginya dari lengan Sterling.
Kepala Faye terjatuh kembali ke bantal saat dia menghela napas lega. Dia sekarang lebih sadar daripada sebelumnya karena adrenalin mengalir di tubuhnya. Ketegangan perlahan menghilang dari tubuhnya saat dia memandang ke atas ke Sterling, yang membungkuk di atasnya dan menatap balik kepadanya dengan bingung.
Pria yang sama yang dia benci, yang merupakan musuh keluarganya.
Namun, untuk sesaat singkat; dia merasakan sesuatu yang mendalam terjadi di antara mereka. Faye melihat emosi akrab melintas di wajahnya yang tampak seperti kekhawatiran, tetapi segera digantikan dengan ekspresi murungnya yang biasa.
Masih terhimpit di bawah Sterling, Faye menatapnya dengan tajam dan berjuang untuk membebaskan diri, mendorong dadanya, tiba-tiba merasa jijik bahwa dia menyentuhnya. Dia belum melupakan apa yang dia lihat di semak-semak dan lambang naga yang terukir di dada baju perangnya.
Faye melihat mata Ruby Adipati yang bersinar menatapnya dengan tajam saat dia bangun dari tempat tidur. Melepaskannya.
"Kembali tidur. Kamu belum sehat dan terlihat buruk. Kamu harus beristirahat agar bisa pulih."
Faye menyahut, "Mengapa? Agar kamu bisa mengendalikan dan menyiksaku lagi?"
Sterling terkekeh mendengar balasannya itu.
"Tidak, ini agar kita bisa segera pulang, dan ketika kita kembali ke Everton, saya bisa memiliki jalan denganmu. Saya ingin melanjutkan tugas pernikahan saya di kamar tidur dan perintah raja untuk menghasilkan ahli waris kita yang pertama."
Faye berguling menjauh dari tatapan Sterling. Dia mendengar dia mendesis dalam iritasi. Dia mencemooh kata-katanya dan menggeram deklarasinya melalui gigi yang mengertak. Kepalanya terkepal, selimut yang menutupinya bergemuruh dengan amarah.
"Hari itu tidak akan pernah terjadi. Saya akan melemparkan diri dari benteng Everton sebelum saya membiarkan Anda menyentuh saya sejengat."
Sterling menanggapi ancaman kosong akan kematian diri sendiri itu.
"Seruan yang begitu bernyali untuk kupu-kupu yang anggun tetapi sayapnya patah dan tidak bisa terbang."
Dia mengabaikan komentar sinisnya dan tahu lebih baik daripada untuk berdebat dengan orang gila ini. Lebih baik untuk tetap diam.
Dalam hati, Faye tidak bisa tidak berpikir bahwa mungkin Sterling pernah menjadi ksatria bertameng di medan perang, tetapi jelas, dia telah kehilangan kegagahan ksatrianya di luar itu. Dia yakin otak Sterling rusak karena terlalu banyak pukulan di helm dengan gada dari semua tahunnya di pertempuran.
Mungkin itulah alasan dia bertingkah seperti orang bodoh yang tidak beradab.
Sterling tampak puas saat dia menikmati cara dia memberi dia perlakuan diam.
Dia mencoba membujuk Faye untuk berinteraksi lebih banyak dengannya. Dia menikmati bagaimana dia bisa mengimbangi ejekannya. Dia tidak selembut yang dia kira semula. Meskipun tertekan, babak belur, gadis ini menolak untuk menyerah.
"Apa, kamu tidak punya apa-apa lagi untuk dikatakan? Atau apakah kamu sedang merencanakan cara untuk membunuh saya?"
Mata Helena melebar dan mulutnya terbuka saat dia mendengar cara Sterling berbicara tanpa perasaan kepada mempelai wanitanya yang sakit, dan rentetan kemarahan Faye balik padanya. Dia mengumpulkan barang-barangnya dan dengan cepat melarikan diri dari kamar tidur.
Janda itu tidak ingin terlibat dalam percekcokan pengantin baru itu.
.
Catatan Penulis: Ini resmi! Novel ini kini telah dikontrak!!! Tolong dukung karya ini dengan memberikan suara power stones, dan tiket emas selama kompetisi bulan ini!!!