Sejak kedatangan mereka di rumah pertanian, Sterling telah menyadari bahwa kekuatan aneh Faye telah memudar. Setelah mendengar ketukan pada pintu, dia memastikan istrinya tertutup dengan sopan. Dia berjalan ke pintu kamar tidur dan tiba-tiba membukanya.
Mata merahnya yang mengganggu menyempit saat dia menggerutu kepada wanita janda itu.
"Sudah saatnya kamu membawakan obatnya. Dia masih kesulitan bernapas."
Terlepas dari suasana hati Adipati Thayer yang tidak menyenangkan, wanita tua itu tidak mempedulikannya saat dia fokus merawat gadis muda yang terbaring tertidur di kasur.
Dia melangkah ke arah tempat tidur dengan baki penuh barang. Ada teh panas dan ramuan yang telah dia buat untuk Faye dengan beberapa biskuit—juga, baskom, kain, dan ceret air segar agar wanita muda itu bisa membersihkan diri.
Helena memperlakukan Faye seperti seorang ibu kepada anaknya, dengan lembut menyingkirkan rambutnya yang kotor dan basah oleh keringat dari wajahnya dan dengan hati-hati mengambil daun yang tersesat, meletakkan dedaunan mati itu ke saku celemeknya.
Dia dengan lembut berbisik kepada Faye, "Buka matamu sayang. Aku membawa sesuatu yang akan membuatmu merasa lebih baik."
Mata Faye berkedip saat dia berjuang untuk membukanya. Dia meregangkan anggota tubuhnya dan bisa merasakan kehangatan selimut yang melapisi tubuhnya yang lelah.
Wanita tua itu dengan lembut mengelus pipi lebam Faye. Faye menyandarkan wajahnya ke sentuhan lembut tangan keriput wanita tua itu. Sudah bertahun-tahun sejak ada yang menunjukkan kasih sayang kepada Faye saat dia sakit. Ini mengingatkannya pada saat dia masih anak-anak, dan ibunya merawatnya.
Helena berbisik dengan suara yang menenangkan.
"Itulah sayang, kamu akan baik-baik saja sekarang. Siapa namamu?"
Dengan mengedipkan kabut tidurnya, mata Faye perlahan menyesuaikan diri dengan ruangan yang redup cahayanya. Dia memperbaiki pandangannya pada mata biru wanita tua yang duduk di tepi tempat tidur di sampingnya.
Helena bisa melihat ada raut bingung, ketakutan yang penuh ketidakpastian di dalamnya.
Faye mencoba memberitahu wanita tua itu namanya, tetapi tidak ada suara yang keluar dari bibirnya. Paru api sekali lagi telah merampas kemampuannya untuk berbicara.
Suara gelap bergema menjawab dari seberang kamar tidur. Itu adalah suara Adipati Thayer.
"Namanya Faye. Dia adalah istriku dan Duchess Thayer dari Benteng Everton."
Mata wanita tua itu melebar saat mengetahui identitas sebenarnya dari tamunya. Dia bangkit dari kursinya dan memberi hormat dengan hormat kepada Adipati.
"Tuan, saya minta maaf karena tidak mengenali siapa Anda saat Anda memasuki rumah saya. Mohon maafkan kesopanan saya yang buruk."
Sterling melambaikan tangannya pada wanita itu.
"Cukup dengan formalitas dan sebutan kehormatan. Saya tidak nyaman dengan orang-orang yang memuja saya seolah-olah saya bangsawan dari Minbury. Sembuhkan saja istri saya, agar kami dapat segera pergi."
Helena menggenggam tangannya saat dia melihat bolak-balik antara Faye dan Adipati. Wajah keriput wanita itu digambar dengan garis kekhawatiran, dan matanya bergerak gelisah. Ada ketegangan di dalam ruangan saat dia berbicara.
"Saya menyesal memberi tahu Anda bahwa setidaknya dibutuhkan tiga hari sebelum Nyonya dapat berpergian. Berbahaya baginya untuk dipindahkan dalam cuaca dingin ini. Ini bisa memburuk kondisinya atau membunuhnya."
Adipati Thayer mendengus dan menggelengkan matanya mendengar berita itu. Dia mengusap rambut hitam pekatnya yang tebal dengan frustrasi.
Batalyon mereka diharapkan kembali besok sore paling lambat. Pagi ini, dia harus mengirim sebagian besar pasukannya kembali ke benteng sendirian. Wilayah itu sangat tidak terlindungi tanpa dia dan pasukannya di sana untuk melawan serangan monster apa pun.
Kekhawatiran terbesarnya adalah melindungi penduduk desa Everton dan tanaman gandum musim dingin baru yang saat ini sedang ditanam.
Sterling telah menemukan setahun yang lalu bahwa padang rumput di dataran Dannaemora memiliki tanah yang sangat subur, dan itu sangat cocok untuk menanam gandum. Jika panen ini berhasil, dia bersiap untuk mengambil alih kontrak perserikatan penggiling dan menjadi produsen gandum dan tepung utama di Kekaisaran Eastcairn.
Hal itu akan berarti mereka tidak lagi bergantung pada negara asing untuk menyimpan pasokan makanan utama mereka. Ini akan membuat kerajaan tersebut menjadi mandiri. Hasilnya akan menjadikan Sterling bangsawan terkaya dan paling berkuasa di Kekaisaran Eastcarin, tepat di bawah raja dan putranya.
Dia bisa menjual lebih banyak gandum dengan harga yang lebih murah karena tidak akan ada tarif yang dikenakan untuk impor dan biaya pengiriman. Ditambah lagi, dia akan memiliki dan mengontrol semua pabrik, menghasilkan pendapatan lebih lanjut untuk perbendaharaan Everton. Adipati memiliki rencana untuk mengubah Everton menjadi kota ibu kota suatu hari nanti dengan uang yang ia peroleh, membuat kehidupan lebih baik bagi warga wilayahnya.
Situasi ini bisa berisiko bagi raja Minbury. Alasannya adalah jika mereka berhenti membeli gandum dari luar negeri, itu bisa berdampak pada keuangan mereka dan bahkan menyebabkan konflik. Ini karena akan menjadikan mereka saingan bagi aliran pendapatan utama negara lain.
Seluruh skenario itu membuat Sterling tersenyum dalam hati. Dia siap mengambil kendali kekuasaan dan melindas kaisar dan putra pertamanya, sang pangeran. Sudah waktunya bagi semua orang yang telah salah terhadapnya untuk menerima balasan.
Batuk tak terkendali Faye memutuskan pikiran Sterling. Dia menyaksikan dan merasa sedih saat dia memuntahkan ramuan yang diberikan wanita tua itu. Dalam sekejap, Faye pingsan.
Wanita tua itu membersihkan Duchess dan mengumpulkan baki yang dibawanya. Dia berbalik ke Sterling dan berbicara kepadanya.
"Istri Anda dalam kondisi yang sangat buruk, Tuan. Saya hanya bisa berharap dia cukup mempertahankan ramuan itu. Saya akan kembali pagi ini dan kita akan mencoba lagi."
Sterling berdiri dengan tenang saat dia mendengarkan Helena. Kemudian dia membuat permintaan kepada janda itu.
"Ada insiden sebelumnya sebelum kami tiba dan istri saya tidak memiliki pakaian untuk dikenakan. Dia menunjuk ke sobekan kain yang pernah menjadi gaun yang dia lemparkan ke sudut. Apakah Anda, mungkin, memiliki sesuatu yang bisa dia kenakan?"
Senyum lembut menyertai jawabannya atas pertanyaan itu.
"Saya pikir saya mungkin memiliki satu atau dua gaun milik putri saya di sini. Saya akan mencari di kamarnya dan melihat."
"Terima kasih Bu. Saya minta maaf atas sikap saya yang tiba-tiba sebelumnya."
Helena menepuk lengannya.
"Itu bisa dimengerti. Istri Anda yang cantik sakit dan kadang-kadang kekhawatiran bisa membuat kita melakukan hal-hal aneh. Saya yakin dia akan baik-baik saja. Saat saya kembali, saya akan membawa lebih banyak perlengkapan agar Anda bisa membersihkan diri. Apakah Anda sudah makan?"
"Saya menghargai tawaran Anda, tetapi saya tidak lapar," jawabnya sopan. "Namun, jika ada minuman keras tersedia, saya bisa menggunakan segelas."
"Maka saya akan kembali dalam sekejap dengan minuman Anda dan sebuah baskom."
Sterling menyaksikan Helena menghilang ke koridor yang gelap. Dia berjalan menuju tempat tidur. Roletnya berdenting di setiap langkah. Dia melepas baju besinya, menyandarkannya ke dinding. Setelah dia melepas semuanya, dia hanya menyisakan tunik dan celananya.
Saat dia hendak duduk, dia mendengar langkah kaki wanita tua itu mendekat. Tanpa kata, dia dengan tergesa-gesa menyerahkan barang yang diminta, dan dia bisa mendengar suara lembut pintu saat dia pergi.
Ruangan itu sunyi kecuali napas Faye yang berat dan sesak. Dia bergerak menuju tempat tidur dan memeriksa pengantin baru. Dia mengerutkan kening melihat penampilannya yang kusut. Sterling mengambil kain pembersih di sebelah baskom. Dia menemukan Helena telah meninggalkan botol minyak lavender.
Sterling meneteskan beberapa tetes ekstrak wangi ke dalam air. Kemudian dia merendam kain pembersih ke dalam air hangat yang bertujuan untuk mandinya. Dia mengelap kotoran dan debu dari wajah Faye dan bekerja turun ke seluruh tubuhnya yang luka-luka hingga dia bersih. Air di baskom berwarna abu-abu gelap saat dia selesai.
Dia merenung tentang hari itu. Hari itu adalah bencana total, dan dia sekarang ditinggalkan dengan berbagai perasaan campur aduk dan prospek masa depan yang tidak diketahui dengan wanita enigma di sampingnya.
Sterling sangat lelah, pikirannya kacau tidak teratur. Yang dia rindukan adalah tenggelam ke dalam pelukan tidur yang manis. Dia melepaskan sisa pakaian dan menyelinap ke tempat tidur di sebelah Faye.
Tubuhnya dingin seperti es. Tapi segera, dia merasakan bentuk langsingnya mencari kehangatannya, dan dia bergeser untuk menekan kepadanya, kulitnya harum dengan aroma lavender yang menenangkan. Saat Adipati memeluknya ke dalam lengan besarnya untuk berbagi kehangatan tubuhnya, dia menikmati kelembutan kulitnya, larut dalam sensasi itu.
Memeluk Faye dalam pelukannya adalah pengalaman yang paling nyaman yang pernah dialami Sterling dalam hidupnya. Dia berpikir mungkin pernikahan kontrak dengan wanita ini tidak terlalu buruk setelah semua.
Sebelum dia menutup mata untuk bergabung dengan istrinya dalam tidur malam pertama mereka sebagai suami istri, Sterling meraih gelas wiski di meja samping tempat tidur dan mengangkatnya ke bibirnya yang kering. Cairan keemasan itu terbakar saat mengalir turun ke tenggorokannya, menghangatkannya dari dalam. Dia merasakan ketenangan menyelimutinya saat dia menenangkan diri, kekhawatirannya memudar dalam suasana yang lembut.