Reno y Hyde, los espers de guardia ese día, estaban de regreso al puesto avanzado desde la patrulla regular cuando el dispositivo de detección emitió una señal de advertencia.
El dispositivo estaba diseñado para detectar seres de miasma, ya fueran espectros o bestias, hasta un radio de un kilómetro. Emitiría una alarma y marcaría la ubicación de la aparición. Lo que los hizo congelarse temporalmente fue que la señal de advertencia sonó repetidamente.
Lo que significaba que había múltiples apariciones de seres de miasma de una sola vez.
—¿Qué, es una horda? ¿Una estampida? —Reno sacó el dispositivo sonoro y miraron la pantalla más de cerca, y sintieron escalofríos.
Había docenas de puntos rojos en la pantalla, amontonados tanto que pintaban la sección donde se reunían en un gran círculo rojo brillante. Pero lo que les quitaba la sangre era que esos puntos rojos pulsantes cubrían el área que se suponía que era su puesto avanzado.
Estaban tan atónitos que se quedaron paralizados en el suelo por un segundo, antes de correr inmediatamente hacia el puesto avanzado.
—¡Mierda! ¿Qué diablos es esto? ¿Recibes alguna señal de socorro de Zein? —Hyde maldijo. Por mucho que creyeran que Zein tenía lo necesario para ser considerado poseedor de habilidades, no había manera de que pudiera enfrentarse a docenas de espectros por su cuenta, si ni siquiera ellos dos podrían.
—No, —respondió Reno, todavía miraba la pantalla del dispositivo incluso mientras corrían—. ¿Deberíamos enviar uno...
De repente, Reno se detuvo, lo que hizo que Hyde también parara su paso. Frunció el ceño hacia su compañero, pero al ver los ojos sorprendidos y agrandados de Reno, Hyde decidió guardarse el regaño.
—¿Qué? ¿Por qué te detienes? —preguntó Hyde.
Reno levantó la cabeza y respondió con voz confusa. —Se fue, —antes de que Hyde pudiera expresar su propia confusión, Reno le mostró la pantalla. Los puntos rojos ya habían desaparecido, dejando solo un verde pulsante—la marca de su puesto avanzado.
—¿Qué? —preguntó Hyde, arrebatando el dispositivo de la mano de Reno, y frunció el ceño aún más—. ¿Fue un error?
—Solo apurémonos, —respondió Reno, sacudiendo la cabeza y comenzó a correr de nuevo. Ya fuera un error o no, la respuesta solo se podría encontrar en el puesto avanzado, donde esperaban que su guía aún estuviera a salvo y sin daños.
Les tomó menos de un minuto finalmente tener el puesto avanzado a la vista. Afortunadamente, la garita de vigilancia estaba intacta, así que comenzaron a pensar que fue un error del dispositivo—lo que significaría un problema en sí mismo. Pero a medida que se acercaban, esa teoría fue demolida por los cadáveres secos que quedaban de docenas de espectros, dejando atrás los núcleos rojo-negros esparcidos alrededor del pilar de la garita de vigilancia.
—¿Qué demonios... —murmuró Reno.
Mientras se sumían en una mezcla igual de confusión y asombro, podían escuchar una conversación desde la garita de vigilancia, lo que significaba que su guía no estaba solo. Era de esperarse, ya que no había manera de que Zein pudiera hacer todo esto solo con su fuerza.
Así que subieron rápidamente al puesto avanzado y vieron a su guía hablando con un esper que definitivamente no era un habitante de la frontera. Era bastante chocante ver un traje de tres piezas siendo usado en una triste y desolada tierra fronteriza.
—Eso no depende de mí, —escucharon a Zein hablar secamente con los brazos cruzados—. La misión pasa por el Capitán.
El esper hizo un sonido de asentimiento. —¿Entonces si el Capitán te da la misión, vendrás?
—Soy un mercenario —Zein se encogió de hombros—. Dependerá del pago.
Ante eso, el esper sonrió con suficiencia.
—Eso es aún más fácil —dijo, lo que hizo que Zein rodara los ojos—. Y luego el esper se volvió hacia ellos, comentando en un tono claramente no muy contento—. Tus colegas están aquí.
Esta vez, ellos se asombraron por una razón diferente.
—¿Qué?
—¿El Señor Serpiente?
Zein levantó la ceja ante la reacción de Reno y Hyde, observando cómo los dos se acercaban cuidadosamente, con los ojos bien abiertos e inmóviles. Solo se acercaron tanto como la despensa, como si tuvieran demasiado miedo de acortar la distancia. Era bastante gracioso ver a mercenarios de la frontera que caminaban por la cuerda floja de la muerte y ni siquiera se inmutaban ante brotes de mazmorra siendo tan cuidadosos y nerviosos alrededor de alguien.
Incluso Reno, quien era conocido por ser uno de los miembros más calmados, parecía nervioso.
—Disculpe, pero... usted es el Esper Bassena Vaski, ¿verdad?
'Entonces ese es su nombre?'
Zein inclinó la cabeza, mirando al hombre, que lo miraba con una cara de suficiencia y sonrisa burlona como si le dijera: 'Mira, otras personas me reconocen, ¡a diferencia de ti!' lo que casi lo hizo sentir infantil. Zein casi se rió de eso, pensando que el hombre tenía un lado adorable a pesar de ser tan poderoso y dominante.
Su rostro se endureció inmediatamente al pensar en llamar 'adorable' a un esper.
—Hmm, sí —Bassena respondió con un tono mejor que antes, pero inclinó la cabeza después—. Pero, ¿por qué dejas solo a un guía en un puesto avanzado?
Los dos espers balbucearon.
—Oh... eh, eso...
No era como si estuvieran haciendo algo malo, pero explicar a un extraño que un guía tenía la capacidad de un esper de baja estrella era bastante difícil. Y fue por eso que fue el guía el que intervino.
—Así es como lo hacemos aquí —Zein dio una explicación cortante, que en realidad no explicaba nada. Simplemente dijo efectivamente 'no es asunto de un extraño' en la cara del esper más fuerte allí—. No hagas suposiciones.
Eso hizo que Reno y Hyde soltaron un suspiro silencioso. Si la información que tenían era correcta, entonces Bassena Vaski, por más fuerte que fuera, también era en esa misma medida grosero y mezquino, por no mencionar cruel. El hombre no era el tipo de esper celebridad que trataría de mantener su imagen. Era alguien que había llevado a su propia familia al borde, los había empujado a la bancarrota y los había encerrado en la cárcel. También se decía que los miembros de la familia que se consideraban desaparecidos en realidad estaban muertos por su mano.
Esa era la razón por la que habían sido tan cautelosos antes, porque unos espers de 3-estrellas como ellos no podían permitirse ofender a alguien como Bassena.
Y sin embargo, su guía le hablaba al hombre con naturalidad.
A decir verdad, Zein hablaba así, con poco interés o consideración, con todos. Era refrescante usualmente, ya que la gente podía ver que no llevaba mentiras ni engaños. Y siendo Zein, probablemente no tenía idea de quién era este esper y cuánta influencia tenía en la comunidad de centinelas de la Federación del Este.
Pero realmente, Zein debería aprender a ser más diplomático, a veces —pensaron los dos espers.
Miraron cautelosamente el rostro de Bassena, listos para defender de alguna manera a su guía en caso de que el esper de 5-estrellas se ofendiera. Contrario a su preocupación, sin embargo, Bassena no parecía enfadado. Los ojos ámbar simplemente se estrecharon un poco, antes de que se encogiera de hombros.
—Si tú lo dices —y el hombre cedió fácilmente, así como así.
Mientras los dos espers seguían mirando desconcertados, Zein miró a Bassena y preguntó. —¿Por qué sigues aquí si tu experimento ya terminó?
Sobresaltado, Bassena lo miró frunciendo el ceño. —¿Qué experimento?
—Estás aquí para probar esa teoría sobre agravar el miasma o algo así, ¿verdad? —Zein inclinó su cabeza, seguro de que finalmente había encontrado la verdadera razón del hombre para venir aquí.
«Porque no hay manera de que venga hasta la frontera solo para verme», pensó Zein. Podría ser uno de los excelentes guías en la frontera, pero en la zona más segura, había muchos guías de alta clase e incluso Santos y Santas en los templos que seguramente eran mejores guiando que él.
—Eso no es— antes de que Bassena pudiera replicar, el brazalete especial de comunicación en su muñeca emitió un pitido repetido, como un grito enojado. Tanto es así que incluso Zein no pudo evitar voltear su vista hacia el dispositivo.
Zein ni siquiera sabía que había un commlink usable en la frontera.
—Ah, mierda—¿qué?! —Bassena casi estalló, contestando la llamada con una maldición. —¿Qué? Estoy haciendo mi trabajo... ese es tu papel ¿no es así... eres tan exigente ahora que tu hermano no está, eh? —hizo una pausa con un rodar de ojos, y luego chasqueó la lengua. —¿Por qué traes a colación a Radia... está bien, está bien... ¡maldita sea, eres tan molesto!
Después de un torbellino de intercambios con quien estaba al otro lado, Bassena exhaló bruscamente con un gruñido, que hizo que los dos espers se estremecieran en secreto. Y luego, con un movimiento repentino al que Zein no pudo reaccionar, el hombre se inclinó hacia el guía, bajando su cabeza para que sus ojos estuvieran al mismo nivel, y susurró. —Nos vemos entonces.
Y así como así, se desvaneció en la oscuridad dispersa, como una serpiente mística y serpenteante.
Hubo un largo período de silencio antes de que Reno tosiera para romperlo. Ahora que la presencia constrictora del peligroso élite se había ido, fueron directamente a interrogar a Zein.
—¿Estás relacionado con el Señor Serpiente?
—¿Qué pasó con todos esos espectros?
Ambos tenían diferentes prioridades, pero Zein solo les contó sobre los fenómenos ocurridos antes y no, no estaba relacionado con Bassena Vaski.
—¿Por qué alguien como yo lo conocería, de todos modos? —Zein sacudió la cabeza. Dicho esto, ahora sí estaba bastante curioso. Bassena no era el único esper de 5 estrellas que había encontrado, pero estar tan cerca—en una distancia literal de cero—y tener algo de conversación lo dejó bastante intrigado sobre el esper. —¿Quién es él?
—Claro, tú no sabrías, —Reno suspiró. Pero ellos estaban lo suficientemente cerca del guía como para saber lo desconectado que estaba Zein del resto del mundo. Que él preguntara sobre las identidades de otras personas ya era un evento lo suficientemente raro.
Fue Hyde quien le respondió, mientras preparaba café para los tres. —Es solo el Esper de clase Santa más joven,
—Solo, —Reno resopló. —Corto y preciso.
—Fue bastante un titular hace cinco años, cuando escaló el piso más alto de la Torre de Ofiuco cuando tenía solo veintiún años, —Hyde se acercó a la mesa y colocó las tres tazas allí. —La gente decía que solo era arrogante, pero logró superarlo en solo un año.
—Hmm... ¿es tan bueno? —Zein se sentó en la mesa y tomó su taza, meditando.
A diferencia de los guías que estaban clasificados por la capacidad de su recipiente y por lo tanto solo necesitaban ser medidos con un dispositivo, la clasificación o rangos de los espers provenían de la prueba de la torre. Todos los nuevos despertares eran inherentemente etiquetados como no-estrella, o cero-estrellas, sin importar si su habilidad latente y poder mágico estaban en el fondo del barril o si eran la crema de la cosecha. Solo recibirían su estrella después de que intentaran una de las pruebas de la torre.
Todas las torres tenían el mismo esquema de cinco pisos, con cada piso consistiendo en diferentes subpisos y pruebas. Cada piso superado recompensaría a los espers con habilidades y un aumento en su constitución general, por lo que cuanto más alto escalaban, más poderosos serían.
Pero el quinto piso no era el más alto. Cada torre tenía 'el esquema del piso más alto', que era muy diferente de los pisos anteriores. Antes, los espers no morirían dentro de las pruebas. Podrían experimentar la muerte, pero serían resucitados en la base de la torre, por lo que podrían intentar la prueba de nuevo y volverse más fuertes a partir de ella, aunque habría un límite máximo de veces que un esper podría repetir las pruebas.
El piso más alto, o la Cumbre de la Torre, sin embargo, no tenía resurrección. Si morían en la prueba, permanecerían muertos, por lo que no muchos de 5 estrellas lo intentarían. Al fin y al cabo, los de 5 estrellas ya recibían el tratamiento de la nobleza en todas partes, ¿entonces por qué lo arriesgarían todo?
Pero si tenían éxito, recibirían una habilidad sin precedentes: la bendición celestial. Fue esta bendición la que acuñó el término 'clase Santa' para el esper que tuviera éxito en la última prueba, al igual que los Guías de clase Santa y Santas de los templos que recibían la bendición de la diosa.
Y Bassena Vaski intentó esta prueba de todo o nada a la edad de veintiún años, convirtiéndose en el esper de clase Santa más joven a los veintidós.
—Qué locura —murmuró Zein.
—Es un loco —se rió Reno—. Después de su prueba, había un rumor de que sería el próximo Maestro de Gremio del gremio de su familia, la Víbora Dorada, pero traicionó a su familia y formó otro gremio con el presidente del Grupo Mortix.
—Ah, recuerdo esa época. Fue un gran escándalo que duró todo un año —intervino Hyde—. La gente lo llamaba el Traidor, la Serpiente. Está en guerra con su propia familia, y como el Grupo Mortix estaba detrás de él, hay una guerra entre los Mallarc y los Vaski.
—Parece que ganó —acarició Zein su máscara, recordando el rostro confiado y los ojos brillantes que había observado de cerca antes.
—Se reveló más tarde que la Víbora Dorada y los Vaski intentaban matarlo antes, de ahí la "traición". Reunió pruebas de las fechorías de su familia y las llevó a juicio. Gastaron mucho dinero para encubrir su rastro, y cuando eso no funcionó, la sanción los empujó a la bancarrota.
—Uf...
—En efecto. Como también era un Vaski, y aún usando el nombre, había muchas visiones negativas hacia él.
—Ahora está mejorando, con el gremio de Mortix, Trinity, ganando prominencia. Incluso obtuvo su título de "Señor Serpiente", como burlándose de cómo la gente lo llamaba serpiente antes.
—Pero la gente todavía no lo quiere mucho.
—Eh —todavía no cambia el hecho de que es uno de los más fuertes —Hyde encogió de hombros—. Y todavía tiene veintiséis años, así que hay mucho espacio para crecer aún más con experiencia.
—Pero...Zen —Reno de repente giró la cabeza hacia el guía que en silencio disfrutaba de su historia mientras tomaba tranquilamente su café—. ¿Qué hace aquí?
—¿Cómo voy a saber? —Zein se encogió de hombros, al mismo tiempo que sonaba un pitido del dispositivo de mensajería de la Unidad—. Probablemente una excursión del gremio como de costumbre.
Reno miró el mensaje del cuartel general de la Unidad y sonrió. Levantó el dispositivo hacia Zein. —O probablemente tiene algo que ver con esto.
Es una invocación del Capitán para el guía.