—¿Hmm? —Han Shin inclinó la cabeza, ignorando el sonido de la tos de Sierra—. Ah, ella no se refería a cuánto tiempo ha pasado desde que despertaste como guía, sino cuándo comenzaste a trabajar —le explicó al guía, ya que era un error común.
Muchas personas despertaban su habilidad desde una edad temprana, incluyendo a los tres fundadores del gremio Trinidad. Y una vez despertados, serían enviados a escuelas especializadas en espers, para cultivar mejor su talento y prepararlos para el juicio. Por supuesto, había la opción de no ir, y no todos los espers querían trabajar en la mazmorra o en asuntos relacionados con la seguridad. Pero incluso aquellos que estaban dispuestos, no podrían trabajar oficialmente hasta que tuvieran dieciocho años.
Para los guías, aquellos que despertaron antes de la adultez serían enviados a los Templos, donde recibirían más conocimientos y orientación de parte del Saint o la Santa. Pero a diferencia de los espers, a los guías no se les permitía comenzar a guiar hasta que tenían veintiún años, debido a muchos incidentes de explotación que sucedieron en el pasado, donde espers y otras organizaciones manipulaban a jóvenes guías para hacer servicios desagradables.
Entonces, la respuesta de Zein solo tenía sentido si se refería a la edad de su despertar.
O eso pensaron.
—Ah, no. Desperté un año antes de eso —fueron las observaciones despreocupadas de Zein.
—¿Eh?
—Desperté hace dieciocho años y empecé a trabajar aproximadamente un año después de eso —Zein aclaró su respuesta, lo que no ayudó a aliviar la conmoción que recorría la mesa del comedor—. Así que, diecisiete años.
Diecisiete años.
Eso era más que las carreras combinadas de los dos espers de 5-estrellas y de Sierra. Era más largo incluso que el de Ron, quien ya se acercaba a los cuarenta. Todos ellos, incluyendo al conductor, miraron a Zein sin pestañear. Era como el momento en que se reveló la cara del guía anteriormente.
Solo que, esta vez, Bassena parecía atónito también, igual que el resto. Parecía que cualquier información que él hubiera estado investigando sobre el guía no incluía este pequeño hecho.
Si se pudiera llamar 'pequeño'.
Incluso Ron no sabía sobre esto. Solo sabía que Zein había sido guía durante mucho tiempo, pero había pensado que significaba que Zein comenzó a trabajar en el momento en que le fue permitido hacerlo. Siete u ocho años como máximo, lo cual también era ya un tiempo largo. Pero si eran diecisiete años...
—Eso es...pero ¿no tienes solo...? —Naomi, quien había estado mayormente callada esta vez, miró a Zein, que seguía comiendo despreocupadamente, mientras parpadeaba repetidamente. Intentó recordar la lista de nombres y edades de los guías de la Unidad. —¿No tienes solo veintiocho este año?
Y mientras metía carne en su boca, Zein asintió.
—¿Cuándo despertaste? —Bassena preguntó de repente, apareciendo un ligero ceño en su rostro.
Frente a la mirada inquisitiva con su propia mirada imperturbable, Zein masticó en silencio la comida y solo respondió después de tragar. —Tenía unos diez, creo.
Hubo sonidos de revuelo en la mesa, mientras los ocupantes se movían. Los científicos susurraban entre ellos, y Balduz ahora decidía sentarse después de andar sirviendo a la gente como si fuera un lacayo o algo por el estilo.
Este festín de información inesperada lo estaba mareando.
—Diez...¿no deberían los niños despertados ser enviados al templo? —Sierra preguntó con una voz ligeramente temblorosa.
Si Zein despertó a los diez, entonces significaba que comenzó a trabajar cuando tenía once. Era claramente una violación de la ley, y un caso de trabajo infantil. Para alguien como ella, que se había ofrecido voluntariamente a ir a un brote en la zona roja, este tipo de cosas ilegales probablemente eran demasiado. Aunque ella estuvo involucrada en la limpieza del brote, no sabía nada de la zona roja en sí, y solo conocía el nombre de código de Zein sin saber con quién había trabajado antes.
Zein se encogió de hombros.
—No hay templo en la zona roja —respondió con sarcasmo. Por supuesto, si hubiera algo así en primer lugar, el lugar no sería una zona roja.
—Entonces, tu trabajo... —Sierra hizo una pausa, buscando la manera de continuar la pregunta.
—Fui vendido a un gremio renegado —Zein comenzó a sentirse cansado de sus preguntas y dejó el tenedor a un lado. Se recostó y simplemente cerró los ojos, dando golpecitos en el reposabrazos con los dedos.
Con la gente de la frontera, nunca había muchas preguntas, ya que la mayoría de ellos también eran del tipo a los que no les gustaba que les hicieran demasiadas preguntas. La única información que necesitaban era su habilidad. Pero la conversación hasta ahora se había sentido como una entrevista, en ocasiones, y comenzó a tocar su punto doloroso.
Cuanto más hablaban, más se daba cuenta Zein de que estas personas no sabían nada de la zona sin ley que era una zona roja. Probablemente era su primera vez pasando tiempo así—comiendo y charlando—con gente de la zona alta y resultaba un poco exasperante cuán poco sabían sobre el mundo fuera de su cómoda zona segura.
Y entonces Zein abrió los ojos y miró a Ron. —Ah, ¿no debería haber dicho eso? —preguntó, lo que sobresaltó al hombre que había estado mirándolo. Antes de que Ron pudiera responder, él ya se había vuelto a Naomi. —¿Retirarás el contrato?
A Zein realmente no le importaba la percepción de la gente de él siendo parte de un gremio renegado, pero sabía cuáles eran usualmente esas percepciones. Y podría cambiar la opinión de estas personas sobre contratarlo. Después de todo, aquellos que vivían en la cuna de la justicia mantenida generalmente despreciaban a los que vivían sin ella.
Bajo la mirada distante, Naomi se encontró tartamudeando. —E...eso... —Zein probablemente la miró porque ella era quien proporcionaba el contrato, así como la persona que parecía estar más en contra de la decisión, si no la única.
—¿Eso te haría incapaz de guiar en la Zona Mortal? —el que respondió, sin embargo, fue Bassena, y Zein pudo sentir los ojos ámbar penetrándolo.
Zein enfrentó la mirada con la suya, pero su indiferencia se hizo añicos por un segundo. —...no.
—Bien, entonces procederemos con el contrato —la voz baja del esper actuó como un martillo final.
Sin embargo...
—Pero cómo podría... —a pesar de que la decisión ya estaba tomada, Zein pudo escuchar a Naomi murmurando.
Bueno, Zein había pensado que no todos estarían contentos con ello de todos modos.
—¡Es despreciable! —una voz disgustada vino del conductor callado.
Como era de esperarse, incluso si era la decisión de la persona más fuerte, la gente tenía su propia mente.
—¿Cómo podrían esas personas hacer algo así? Hacer trabajar a un niño...
Zein parpadeó. Sus ojos anteriormente inexpresivos se abrieron ligeramente. Eso hizo que su rostro, la fría belleza que parecía siempre estar encerrada en hielo, se derritiera en confusión inocente.
—¿No es eso abuso infantil? —comentó el científico Eugene con los dientes apretados.
Y había un temblor en la voz susurrante de Sierra. —¿Cómo puede alguien incluso vender a otro ser humano...?
Zein parpadeó nuevamente. Estas reacciones eran bastante diferentes de lo que estaba acostumbrado. No era una mirada desdeñosa por cómo fue parte del gremio ilegal. Tampoco era lástima porque fue puesto en una situación contra su voluntad.
Más bien, era... ¿ira?
Zein inclinó la cabeza. Ah, cierto, tocó el reposabrazos. Por supuesto, era parte de su resentimiento hacia el gremio ilegal. Solo que el resentimiento finalmente no iba dirigido hacia él, así que Zein se sintió bastante extraño. Pero al menos, era comprensible.
No era como si estas personas se fueran a enojar 'por' él, que básicamente era un extraño hace unas horas
Zein levantó la mirada hacia los ojos penetrantes que lo habían estado observando. Las órbitas ámbar ahora ardían con furia, como una llama furiosa, tanto que incluso los demás giraron la cabeza hacia el esper.
—Hmm, ¡sí! —fue Han Shin quien rompió la tensión creciente del ánimo fluctuante de Zein y la furia escapando de Bassena—. Ahora, Eugene explicará lo que haremos dentro de la Zona Mortal. Ron, ¿tienes un mapa?
Mientras que la mesa del comedor se desviaba hacia otros temas, el sanador tocó el muslo de Bassena, hilos invisibles de magia curativa mental se filtraban en el sistema del esper. Hubo demasiadas palabras desencadenantes que no esperaba esta noche; trabajo infantil, abuso, y todo lo demás. Todos ellos eran peligrosos de una manera que estas personas no esperarían — el trauma de un esper de clase Santo.
'No podemos arriesgarnos a que Bas se vuelva loco aquí', echó un vistazo al esper, y luego al guía. Estas dos personas se habían estado mirando tanto que bien podrían cenar en una mesa separada por sí mismos. Pero eso era lo único que hacían: mirar, sin palabras. Eso confundía a Han Shin.
Y así la cena se convirtió en una sesión informativa breve, que básicamente explicaba de qué trataría la expedición. Por supuesto, tanto Ron como Zein sabían que no revelarían todo, solo la parte esencial. Que usarían la camioneta de Mortix para atravesar la marisma hasta el bosque, para disminuir la carga del científico. Que Ron solo necesitaba llevarlos a puntos específicos que habían marcado, y así sucesivamente.
Zein, como guía, solo necesitaba... bueno, guiar. Sus prioridades serían Sierra que tenía habilidades de teleportación y Bassena, que sería el atacante principal. Aunque, a menos que hubiera algo que los obligara a luchar al límite, Zein estaba confiado en que podría cuidar de todos bien.
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El que realmente necesitaba concentrarse en la sesión informativa era los espers y Ron, quienes tenían que informarles sobre el terreno de los lugares a los que intentaban ir. Así que Zein solo escuchaba a medias, yendo y viniendo de la conversación.
Más bien, su mente estaba ocupada con la sensación de déjà vu. Esas órbitas ámbar que ardían con furia y resentimiento le resultaban familiares de alguna manera. Zein simplemente no podía recordar dónde las había visto.
Un espacio oscuro.
Una llama ardiente gemela.
¿Dónde fue eso? ¿Fue allí donde conoció a Bassena antes?
Miró al esper, que parecía no dejar de mirarlo, y entrecerró los ojos. Pero por más que lo intentó, no pudo recordar haber visto esa cara.
Esa sensación y confusión duraron incluso después de que la cena terminara, y solo se desvaneció con la primera vez que Zein probó una dulzura refrescante de un pedazo de fruta.
Después de la cena y la sesión informativa, lo invitaron a quedarse en los cuartos de huéspedes hasta su partida, ya que al día siguiente también resultaba ser su día de descanso. Normalmente, Zein rechazaría, pero con su mente distraída, terminó aceptando la oferta.
Y ahora, estaba sentado en el sofá del salón, tomando distraídamente el pequeño tenedor con comida que nunca antes había visto y comiéndola.
Y se congeló.
Era dulce y jugoso y refrescante. Un ligero toque ácido que solo lo hacía más sabroso. Masticó lentamente, intentando saborear el gusto, pero la fruta se acabó antes de que se sintiera satisfecho. Le recordaba a los dulces que Alma solía darle en el pasado.
Tragando en silencio, Zein mordió el tenedor y saboreó la dulzura restante, buscando con la mirada el origen de esa bondad. Pero no necesitaba buscar lejos, ya que le pusieron frente a su cara un plato de cubos de color naranja, brillando con el jugo dulce.
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—Puedes terminar esto —fue lo único que dijo Bassena al poner el plato en la mano de Zein, quien lo aceptó con más ansias que la invitación a la cena de antes.
El esper recibió una mirada estrecha y suspicaz, y solo pudo reírse. Era fácil adivinar que Zein era el tipo de persona que rara vez recibía algo gratis, y había desarrollado la costumbre de cuestionar todo.
Pero el atractivo de un gusto dulce, algo que era una rareza en la zona roja, era mayor que su precaución habitual. Así que Bassena ni siquiera necesitó invocar cosas como 'es un incentivo para el contrato' o algo así antes de que Zein comenzara a sumergirse en el plato.
El guía probablemente ni siquiera se dio cuenta, pero estaba haciendo una cara bastante interesante. El hombre estaba atónito y maravillado cuando miraba la comida de la cena, pero la cara que hacía ahora era aún más adorable.
Había un leve rubor en la mejilla clara, tocando la parte inferior de las pestañas aleteantes. Zein simplemente parecía estar completamente en la felicidad, demasiado absorto en el gusto dulce como para oponerse a que Bassena se sentara a su lado y simplemente... lo mirara fijamente. Observando.
Bassena simplemente pasó su tiempo mirando a Zein, como si intentara absorber cada pulgada de la imagen visual del guía en la memoria, incluyendo el cambio de expresión.
Era una muestra tan evidente de interés que la gente que había querido venir a conversar con Zein optó por escaparse y dejar a los dos solos. Incluso Han Shin, la única persona que podría desafiar de alguna manera a un esper de clase Santo, solo sacudió la cabeza y eligió entrar en su habitación.
En medio de su festín, Zein giró la cabeza hacia Bassena, los ojos azules miraban ahora con menos reserva. —¿Cómo se llama esto? —preguntó, como un niño pequeño preguntaría por los sabores de dulces.
—¿Nunca lo has probado? —Bassena levantó una ceja ante el encogimiento de hombros de Zein.
Por supuesto que nunca lo había hecho. No crecían frutas ni plantas en la zona roja, y ningún comerciante estaría lo suficientemente loco para vender algo fresco allí, solo para que se pudriera en cuanto tocara el aire turbio. Era mejor en las tierras fronterizas, donde solo podían comer algo fresco si tenían suerte y los equipos logísticos lograban asegurar un lote del depósito central. Pero incluso entonces, cosas como la fruta eran un lujo que nadie en el gobierno estaba dispuesto a darles.
Zein sabía que podría no volver a encontrarse con esta cosa deliciosa, pero al menos quería conocer su nombre.
—...es mango —respondió finalmente Bassena, bajo la mirada persistente.
Habiendo adquirido el conocimiento del nombre, Zein volvió su atención hacia la fruta de nuevo. Tomó cada cubo con cuidado y masticó lentamente como si quisiera saborear el sabor. Las largas pestañas a veces aleteaban, mientras se extendía el color en su mejilla.
«Si hubiera sabido que le gustaba tanto, habría traído mucho más...», pensó Bassena para sí mismo.
No, se aseguraría de que se encontraran de nuevo incluso después de la expedición, y traería todas las frutas que hubiera en la Capital.
Cuando el plato estuvo vacío, Zein cerró los ojos por un momento, inhalando profundamente. Cuando los ojos azules se abrieron, estaban mirando aturdidos al plato vacío, que inmediatamente fue retirado por Bassena. El guía parpadeó entonces, presionando sus labios y lamiéndolos un poco, como persiguiendo cualquier remanente de sabor que quedara.
—¿Te gustó tanto? —preguntó Bassena con un tono divertido.
Zein frunció el ceño por un momento, sintiéndose molesto pero demasiado lleno y satisfecho para estar molesto. —Es dulce —dijo en cambio.
—¿Te gustan los dulces? —Bassena levantó una ceja. Quizás era su comportamiento frío, pero Zein no parecía alguien a quien le gustaran los dulces.
El guía inclinó la cabeza ante eso. —¿A quién no?
—A mí no.
—...oh —Zein cruzó los brazos y se reclinó en el sofá—. Tu pérdida.
Bassena se rió —no una risa burlona, ni un gruñido pequeño. Se rió con una voz baja que resonaba en el salón. Con cálidos ojos ámbar en forma de media luna. —¿No estás contento de haber aceptado la invitación a la cena?
Zein parpadeó, mirando esos ojos que se parecían a la puesta del sol que nunca había visto en su vida. ¿Estaba contento? Bueno, él había comido un montón de buena comida, pero ¿era solo eso? Miró alrededor, por toda la habitación, donde los demás se habían reunido. Recordó la ira que habían mostrado hacia el gremio que lo 'compró', la furia ardiente dentro de esos ojos ámbar. Sabía que era solo la ira normal que uno mostraba hacia lo que consideraban un acto criminal, pero...
A través del hombro relajado que ahora sentía, Zein se dio cuenta de que había estado bajando la guardia desde hace un tiempo.
¿Estaba contento?
—Sí —respondió sinceramente. La sonrisa en el rostro de Bassena vaciló, quizás porque el esper no esperaba una respuesta genuina. Sin apartar la mirada de las órbitas ámbar, Zein añadió:
— Gracias.
Bassena parpadeó una vez y sintió que su cuerpo se tensaba. Era una palabra simple, algo que la gente siempre dice. Pero al igual que el simple suero de salud y el mapa que Zein le dio ese día, esa palabra simple dejó su corazón temblando de la misma manera.
* * *
En la oscuridad de la noche, un par de ojos ámbar miraban hacia abajo el rostro dormido de un cierto guía. Si Zein viera esos ojos ahora, quizás pudiera provocar otro chispazo de recuerdo.
El equipo había preparado una habitación para que Zein durmiera, pero el guía encontró una novela ligera de Han Shin y se puso a leerla en el sofá hasta que se durmió. Era raro que Zein durmiera sin su máscara, según Ron, y Bassena saboreaba el momento, observando la cara dormida del guía, y pensando en su encuentro.
Esa tarde le había dicho al esper mucho sobre Zein. Las cosas que ya se habían indicado en la hoja de información, y las cosas que aún estaban ocultas.
Ya sabía que Zein había trabajado para un gremio renegado llamado Umbra bajo el nombre de Zen, pero no sabía que Zein estaba trabajando allí básicamente bajo un contrato de esclavo. Sabía que Zein estaba presente durante el incidente del brote en la zona roja del que hablaba Sierra, pero no sabía que era un recuerdo tan malo que desencadenó un profundo resentimiento.
Bassena no sabía qué tipo de dificultades había sufrido este guía, o que nunca había tenido una fruta fresca antes. No sabía que a Zein le gustaba la carne y que era inesperadamente aficionado a los dulces.
No sabía que un pequeño agradecimiento le haría sentir tan bien.
Sin una palabra, envolvió una manta en la figura encorvada y levantó fácilmente al hombre. Zein no era un hombre pequeño, pero con la fuerza mejorada de Bassena, bien podría pesar como papel. Llevando a Zein, caminó hacia su habitación y cuidadosamente colocó al guía dormido en el colchón.
Si Han Shin supiera que Bassena estaba llevando a alguien a una cama por su propia voluntad, el sanador no dejaría de hablar de ello. Pero por ahora, Bassena se sentó en el suelo al lado de la cama, y simplemente apoyó su cabeza allí, observando aún al guía dormido.
—Zein —susurró, apoyando su mejilla en el colchón. —Zein —repitió, como si llamara al hombre dormido.
—Zein, ¿por qué será que te deseo tanto?