—Zein no le gustaba ser fotografiado —comentó—. Quizás porque solía ser un pícaro, evitaba la exposición como si fuera una plaga. Pero no había nada que pudiera hacer si Han Shin decía que era por quien había hecho esas ropas.
—Era tan bueno.
Así que, decidió simplemente ignorar al sanador y miró otra pieza de equipo dentro de su estuche.
—Era una pieza de equipo curiosa que tenía forma cilíndrica con un pequeño grabado de una X en la superficie en lugar de SA. Así parecía que el equipo era un producto de Mortix. Cuando Zein lo sacó para examinarlo, el equipo parecía más bien un collar. ¿O un choker? ¿Un protector de cuello? ¿Qué era esto?
—Zein lo miró con los ojos entrecerrados, examinándolo de aquí para allá —dijo él—. El color también era negro, pero en lugar de tela o cuero, parecía hecho de metal. Había una sección que parecía poder refractarse para poder ser llevada en su cuello, pero Zein no estaba seguro de cómo usarlo.
—Aquí, déjame a mí —Bassena extendió su mano, ya de pie frente al guía.
Con el ceño fruncido, Zein le dio el equipo al esper.
—¿Qué es esto? —preguntó.
—Es una máscara —respondió Bassena con una sonrisa, disfrutando de la mirada de sorpresa en el rostro helado de Zein.
—¿Qué—cómo? —Zein estaba desconcertado.
En lugar de responder, el esper colocó su pulgar en una almohadilla rectangular en el lado del equipo parecido a un choker, y aproximadamente un tercio de este se replegó. Zein se tensó por un momento mientras Bassena le ponía el equipo en el cuello, como un collar—o gargantilla—puramente por reflejo.
Los ojos azules miraron hacia arriba, observando la sutil sonrisa en el rostro del esper, y el brillo en los ojos ámbar. Sus ojos estaban justo enfrente del cuello de Bassena, y Zein podía ver el musculoso cuello, la piel bronceada brillante, oliendo el aroma del jabón y almizcle, y su mente divagaba de vuelta a sus manos entrelazadas.
Para Zein, que solo hacía guía mano a mano, incluso tal gesto ya era demasiado íntimo. Bassena no fue el primero que intentó algo así, pero ciertamente fue el primero que Zein había indulgido.
Y ahora empezó a preguntarse por qué.
¿Era porque era fuerte? No... A Zein nunca le importó eso. Mientras utilizara su reserva de energía mágica pura al límite, podría al menos golpear a un esper de 5 estrellas una vez, y usar la energía restante para huir.
¿Era por esa extraña sensación de déjà vu? ¿O la forma en que el mar de maná del esper se sentía como una manta cómoda? ¿O era por la firme voz llena de confianza que le decía que algún día, el deseo oculto de Zein sería respondido?
Antes de que Zein pudiera encontrar la respuesta, sin embargo, oyó un sonido de clic y Bassena se echó hacia atrás.
—¿Es lo suficientemente cómodo? —preguntó el esper, inclinando su cabeza para revisar el choker. Zein se movió y giró su cuello para probarlo, y asintió cuando no sintió ninguna molestia —Toca el lado debajo de tu oreja izquierda, sentirás una almohadilla allí. Presiónala con firmeza.
Con esa instrucción, Zein llevó sus dedos hacia arriba y sintió la almohadilla rectangular mencionada y presionó.
Y casi se tambaleó hacia atrás.
Con un suave sonido de clic, el choker se desplegó en láminas de metal suave que se arrastraron sobre su mandíbula y formaron una máscara casi ajustada a la piel que cubría su rostro inferior. No—ya que se sentía metálica, tal vez se podría llamar medio casco?
Zein se sobresaltó por el movimiento por un segundo y habría golpeado la mesa detrás de él si no fuera porque Bassena sostenía firmemente su espalda.
—Ten cuidado —dijo Bassena.
Pero Zein estaba demasiado fascinado con la nueva máscara para hacer alguna respuesta. Ni siquiera se alejó de la mano de Bassena y estaba ocupado tocándose la cara inferior.
Ya que siempre moraba en la zona final, el equipo al que Zein podía acceder era de poca calidad. Su máscara era solo una máscara de filtrado voluminosa que los civiles también usaban; era grande y sofocante y la calidad del filtrado era francamente basura.
Pero esta no tenía ninguno de esos aspectos negativos. Era delgada, dura como metal por fuera, pero se sentía suave en su mejilla. Parecía que el material se presionaba con fuerza sobre su boca, pero en realidad había un espacio considerable que le permitía mover los labios con facilidad si quería hablar.
Y Zein nunca había respirado un aire tan agradable antes.
Inspiró profundamente, y el aire que llenó sus pulmones se sentía como la gente describía el sol brillante y los cielos azules en esos libros que a sus hermanos les gustaba leer. Solo por eso, se sintió cálido y bien y...bien.
Haa...Zein se cubrió la cara y se rió, sin siquiera darse cuenta de cómo la mano en su espalda se tensaba al oír el sonido.
«¿Es por eso que la gente de la zona más segura parecía tan positiva?», pensó, con los labios estirados en una sonrisa amarga.
Solo un poco... solo por un poco, se puso curioso sobre cómo se sentiría vivir en un ambiente tan bueno.
—¿Es agradable? —la pregunta sacó a Zein de su indulgencia momentánea.
—Mm, es ligero y— Zein dejó de hablar y tocó el área frente a su boca, la ceja levantada en otra sorpresa.
—Es agradable, ¿verdad? Fue diseñado para proyectar tu voz tal y como es al exterior, así que aunque lleves una máscara, no sonarás amortiguado —explicó Han Shin con una mirada orgullosa en su rostro.
—Zein miró hacia abajo la ropa y la máscara que llevaba y de repente cayó en pensamiento. Esto era solo equipo que daban como un extra por la misión, así que había una posibilidad de que esto fuera solo algo así como un 'repuesto' para esta gente. Entonces... ¿qué tan avanzado era su 'equipo principal'?
Zein siempre supo que la brecha entre la zona final y la zona alta era grande, pero esto se sentía como un abismo que lo hizo suspirar inconscientemente.
—¿Por qué? ¿Falta algo? ¿Tienes algunas especificaciones o preferencias? Puede que haya algo más en la camioneta... —Bassena bajó su cabeza y miró a Zein atentamente, asustando a Han Shin con lo complaciente que era el esper.
Zein dirigió al esper una mirada de reojo. ¿Faltar? Zein nunca habría pensado que llegaría a probar algo así, mucho menos poseerlo. Ni siquiera sabía que una máscara retráctil era posible.
—No, —respondió rápidamente, presionando de nuevo el choker y maravillándose de cómo la máscara se replegaba. Miró a Ron para ver qué más había obtenido el explorador y se quedó quieto. —A menos que tengas otro de ese puñal... —su voz se desvaneció, siguiendo con los ojos el metal afilado y la vaina elegante.
Ron, que de repente recibió una mirada penetrante, sujetó el puñal como un niño protegiendo su nuevo juguete. —Incluso si eres tú, no te daré esto, —dijo finalmente.
—Tsk, —era raro ver a Zein haciendo una expresión celosa, tanto así que la mirada firme y obsesiva de Ron incluso se volvió problemática.
—¿Por qué necesitaría un guía un arma? —Han Shin inclinó su cabeza. —Un guía está aún más protegido que un sanador, ¿no es así?
—¿Tu gremio nunca lleva un guía dentro de una mazmorra? —Zein frunció el ceño.
—Claro que sí, —Zein frunció el ceño.
—¿Pero nunca llevan armas? —Zein se sorprendió. Sabía que los guías no necesariamente llevaban armas, pero todos los guías de la frontera, especialmente aquellos que tenían una misión de ir al frente o a la Zona Mortal, al menos llevarían una navaja o escudo ligero.
Pensó que era de sentido común para un guía que entraba al campo de batalla al menos tener un medio de autodefensa.
—¿No? ¿Por qué lo harían? Hemos destinado espers para protegerlos —respondió Han Shin como si fuera un procedimiento estándar.
Zein permaneció en silencio por unos segundos, antes de soltar una burla. —¡Ja! Ron hizo lo mismo, porque aunque sabía cómo funcionaban las cosas en la zona más segura, ya era un habitante de la frontera.
—Debe ser agradable —soltó Zein con una risa sarcástica.
Para ser justos, Han Shin no retrataba con precisión la realidad exterior. Él crecía en un ambiente seguro con un hermano mayor muy indulgente. Su primera y única guild era Trinidad, que trataba especialmente bien a su guía; tanto en pago como en seguridad. Otras guilds, aunque ciertamente pondrían al guía en la posición más segura, no llegarían tan lejos como para asignar espers dedicados como guardias.
Pero el despreocupado Han Shin incluso aprovechó la oportunidad para presumir de su guild. —Es agradable, ¿verdad? ¿Por qué no vienes a Trinidad de paso? Podemos darte todas las dagas brillantes que quieras —el sanador frotó sus manos juntas como un vendedor, o un tío sospechoso ofreciendo caramelos a los niños.
Bassena estaba a punto de decirle al sanador que dejara de hablar, pero cerró la boca de nuevo cuando se convirtió en una propuesta de reclutamiento, mirando a su amigo con una aprobación asintiendo con la cabeza.
—Oye, te dije que no sedujeras a nuestro guía, Sir Han... —protestó Ron exasperadamente.
—Ah, pero qué hacer... —ignorando el comentario de Ron, el sanador suspiró con desgana—. No teníamos planes de contratar ningún esper, así que no trajimos ninguna arma nueva...
Zein miró de nuevo la daga de Ron, con la mirada fija por un momento, pero luego giró la cabeza y se encogió de hombros. Todas las personas que arriesgan su vida a diario querrían tener una buena arma, incluso el que parecía manso Yath tenía siempre escondido algún dardo venenoso en su persona. Pero Zein ya se sentía terriblemente afortunado de haber recibido este traje de combate y máscara vanguardistas, así que no iba a ponerse quisquilloso por una daga.
Pero en cuanto giró la cabeza, Zein sintió como su mano era suavemente tirada hacia la habitación en la que había dormido la noche pasada. —Ven, te daré una daga —dijo Bassena con una sonrisa astuta.
Aunque sonaba dudoso, Zein solo estrechó los ojos por un momento antes de seguir voluntariamente al esper dentro de la habitación. No es que confiara en el esper, era solo que el sentido común le decía que no había manera de que Bassena hiciera algo escandaloso ahora, cuando tuvo toda la oportunidad de hacerlo la noche anterior.
—Y de hecho, parecía que no había nada de qué preocuparse, ya que Bassena caminó con despreocupación hacia la mesa de la esquina que sujetaba otra maleta. Era de color rojo oscuro y negro, con un grabado encima; una flor roja enroscada por una serpiente que abría su boca para tragarse una estrella debajo del tallo de la flor. El grabado estaba enmarcado por un triángulo dorado invertido, y Zein supo instintivamente que era el insignia del gremio Trinidad.
La caja estaba llena de cosas que dejaron a Zein con la boca abierta, porque incluso un tonto como él reconocía artefactos cuando los veía.
El equipo fabricado por el hombre no era el único tipo que usaban los espers. La razón por la que los espers entraban voluntariamente en las pruebas de la Torre no era el reconocimiento o la clasificación, sino por las habilidades y, por supuesto, los artefactos. Era la frase utilizada para llamar al equipo que venía de la recompensa de las pruebas, ya sea armadura, armas o incluso accesorios.
Pero el tipo de recompensa que venía en forma de artefacto era terriblemente raro, especialmente de la prueba del cuarto piso en adelante. Y como una broma enferma, a veces los artefactos que le llegaban a un esper no eran compatibles con los espers que los obtenían, como un esper tipo tanque que recibía un arco, o un sanador que recibía una lanza. Así que terminaban en subastas, y los espers usaban el dinero para comprar equipo fabricado por el hombre en su lugar.
En resumen, tener una maleta llena de artefactos era considerado una hazaña y una indicación de riqueza.
Zein echó un vistazo y pudo ver que la mayoría de los artefactos de Bassena eran accesorios—collares, aretes, anillos. No podía ver mucho más porque la espalda alta y ancha del hombre llenaba su vista. Cuando Bassena se giró, ya había cerrado la maleta y había una daga en la mano del esper.
—Tu mano —Bassena giró la daga para que el mango quedara frente a Zein, y como un hombre embrujado, Zein extendió las manos hacia adelante, con la palma hacia arriba como si la estuviera rogando.
Tal vez su mente la estaba rogando.
La daga llegó a manos de Zein con una risa del esper, pero a Zein le importaba poco, con los ojos azules fijos con atención.
La daga en sí se veía simple, incluso si el mango estaba bellamente tallado. Pero el mango y la hoja eran negros como el carbón, sin brillo como otras hojas en general. De hecho, era casi como si la daga absorbiera la luz a su alrededor.
Zein agarró el mango y fue como si la daga estuviera hecha para él; no se sentía ni muy ligera ni muy pesada, justo bien.
—Tiene capacidad de ajuste, como la mayoría de los artefactos, por lo que distribuirá su propio peso en función de su portador —explicó Bassena mientras Zein trataba de mover la daga con su mano—. Es un botín de un jefe del cuarto piso.
Zein apretó la daga y miró a Bassena, como si sondeara para que el esper continuara con su explicación. —Es el primer artefacto que conseguí en medio de una prueba, no como recompensa. De hecho, en lugar de un botín, es más acertado decir que lo tomé del tesoro del jefe —sonrió, un destello de recuerdo se podía ver en los ojos ámbar—. Estaba tan emocionado en ese momento.
—¿De verdad? —honestamente, Zein no podía ver a Bassena como alguien que se emocionara por un artefacto de un jefe del cuarto piso que era solo de clase B.
—Bueno, tenía diecinueve años —se encogió de hombros el esper.
—Comprensible —asintió Zein, escondiendo su asombro interiormente. Los espers debutaban a los dieciocho años, así que pasar por una prueba del cuarto piso durante sus diecinueve significaba que Bassena aproximadamente solo había tardado un año en llegar a 4-estrellas.
—Nunca lo vendí aunque no uso dagas —continuó Bassena—. Simplemente lo llevo como un amuleto, así que tú puedes usarlo.
El agarre de Zein en la daga se hizo más fuerte, y apretó sus labios mientras Bassena explicaba las propiedades de la daga. —Es bueno ya que no tiene brillo y no refleja. También atenúa tu entorno, por lo que se adapta bastante para un asesino. La única razón por la que existía en mi prueba era probablemente por mi atributo de oscuridad.
Los artefactos de la Torre eran todos tan caprichosos, aunque claramente Bassena era de tipo mago. —Lo encontré dentro de un caparazón gigante que el jefe estaba protegiendo.
—¿Un caparazón gigante...?
—Sí, así que lo llamé Perla Negra —rió Bassena. Oficialmente, la daga tendría un nombre diferente si fuera tasada por un asistente de la Torre, pero Bassena ya le había llamado así, así que le daba igual.
A diferencia de la cara de Bassena, que reía ligeramente, Zein miraba hacia la daga con una cara de inquietud. —No puedo aceptar algo así —dijo.
Independientemente de que fuera un artefacto de clase B, la daga tenía un valor sentimental adjunto —dijo Bassena que la llevaba como un amuleto—. Tomar algo así...
Solo se sentiría una carga.
El equipo de Mortix era una cosa, ya que estaba estipulado en el contrato. En otras palabras, era un pago inicial y un incentivo.
Pero esta daga era propiedad personal de Bassena, y un artefacto además, no algo que pudiera ser producido en masa como la ropa y la máscara que Zein llevaba en ese momento.
Aceptar algo así haría que Zen se sintiera en deuda con el hombre.
Pero Bassena cortó con un tono casual el pensamiento preocupante de Zein. —¿Quién dijo que te lo voy a dar?
—...¿eh? —Zein miró al esper con cara de desconcierto.
—Solo dije que puedes usarlo, no que te lo puedes llevar —Bassena sonrió ante el ligero rubor en las pálidas mejillas de Zein—. Cuando el guía simplemente parpadeó sin palabras, añadió:
— Tendrás que devolvérmelo.
Zein salió entonces de su estado de desconcierto, y respondió con una ligera vergüenza :
— Ah... oh, sí... —suspiró interiormente, regañándose por adelantarse con su pensamiento—. Te lo devolveré después de la expedición—.
—No, puedes usarlo más tiempo si quieres —lo interrumpió Bassena—. No, de hecho, solo úsalo por más tiempo.
Zein miró a las brillantes esferas ámbar y frunció el ceño en confusión. El esper simplemente se recostó en la mesa y cruzó los brazos, una profunda sonrisa adornando su rostro.
—Más que justo después de la expedición, tienes que devolverlo en mi oficina —se inclinó ligeramente hacia adelante, mirando directamente a los ojos azules—, a Trinidad.