—Al oír las palabras de Bassena, el resto de los espers tomaron posición y el investigador se alejó hacia atrás. Pero no había miedo ni pánico, solo una tensión justificadamente establecida.
—Balduz tomó el equipo y se alejó del arroyo, junto con los investigadores. Se colocó detrás de los dos civiles, observando vigilante los alrededores. Han Shin se colocó delante de los investigadores; incluso siendo sanador, su constitución era mucho más alta que la de una persona normal, sin mencionar que su equipo estaba totalmente enfocado en aumentar la defensa.
—Como ajenos a la situación, Ron y Zein se posicionaron a los flancos de los investigadores, encerrando efectivamente a los civiles dentro de una defensa compacta. Lógicamente, Zein debería estar dentro de esta protección también, pero ya conocían la extraordinaria fuerza de Zein.
—Mientras tanto, Bassena se quedó al borde del arroyo y miró hacia abajo sin hacer ningún movimiento. —Sierra, encárgate de esto —dijo con voz firme y autoritaria.
—¡Sí, Señor! —La tiradora se subió a una roca tan alta como Bassena y sacó su arma.
—Sin mirar a la tiradora, Bassena le lanzó una pregunta. —¿Lo ves?
—Zein miró al hombre que observaba el agua con una sonrisa tranquila. Su pregunta sonó más como una prueba en el oído de Zein.
—Sí, Señor", —respondió Sierra de inmediato, con los ojos brillantes y enfocados en la profundidad. Sería una deshonra para una tiradora si no fuera capaz de ver eso. El vice maestro de gremio probablemente la enviaría de nuevo al campo de entrenamiento si fallaba en esto.
—¿Puedes matarlo de un disparo? —Bassena preguntó con un tono casual, con los brazos cruzados como un instructor esperando la respuesta de su estudiante.
—No era una pregunta para poner a prueba la fuerza de Sierra. De lo contrario, simplemente le diría que lo matara. En cambio, continuó una conversación como si estuvieran en un módulo de entrenamiento de simulación, por lo que estaba claro que lo que evaluaba era el juicio de la tiradora.
—Y como era de esperarse de alguien que pasó el curso de prueba de Trinity, ella respondió sin dudar. —No, Señor.
—No era una respuesta para mostrar que no estaba segura de sí misma. Era su juicio objetivo basado en las propiedades del objetivo y su propia proeza. Ella era una tiradora que se especializaba en fuego rápido, no del tipo francotirador que podía hacer un gran daño. No importaba si podía lograr un gran daño—era más importante tener un entendimiento correcto de las propias capacidades.
—Entonces, ¿qué deberías hacer? —preguntó Bassena.
—Debería sacarlo de su dominio —hizo una pausa por un momento y, cuando Bassena no dijo nada, continuó—. Debería atraerlo para que todos tuvieran una visual clara de él. Además, seré capaz de detectar y explotar sus puntos débiles.
—¿Y cómo garantizarás que salga?
En terrenos como el agua, las bestias que viven bajo ella son problemáticas porque si no son asesinadas de un disparo, pueden huir fácilmente. Y luego podrían regresar después, trayendo un grupo de otras bestias como si quisieran vengarse.
Entonces, la única manera de asegurarse de que no huyeran era
—Provocar —atrayer la agresión. Algo así normalmente lo hacía un tipo tanque como Balduz, pero eso no siempre funcionaba con criaturas acuáticas. Así que había que hacerlo de otra manera.
Sin embargo, Bassena giró la cabeza y Sierra casi disparó de un sobresalto. —¿Cómo puedes atraer la agresión de una bestia de escala clase B con tu daño? —La voz casual se volvió aguda y fría, y incluso Zein podría ver a la tiradora temblando.
—Tu fuerza es el fuego rápido, Sierra —Bassena miró de nuevo al agua—. Utiliza eso. Solo dispárale al comienzo y luego dispara al agua. Sabes dónde, ¿no?
Sierra se quedó quieta durante un segundo completo, antes de que sus ojos volvieran a mirar el agua con una nueva llama. Ajustó su posición y dirigió su arma hacia el arroyo nuevamente.
'Dispara al agua en dirección a su cabeza, donde probablemente intentará huir', planeó la trayectoria. 'Hazle pensar que no hay otro lugar a dónde huir excepto a tierra',
Reunió su maná, y escuchó la voz de su vice maestro de gremio—no, el comandante de asalto. —Atraélo. Si fallas, volverás al campamento el mes que viene.
—¡Sí, Señor!
Zein observó este intercambio con interés, mientras Sierra ponía su plan en acción y Bassena solo miraba desde el costado con los brazos cruzados. Miró a los investigadores, que seguían montando sus equipos como si estuvieran en medio del laboratorio en lugar de la Zona Mortal, y a Han Shin que miraba hacia adelante con una expresión tranquila.
—¿Está usando esto como un curso de entrenamiento? —decidió bajar su tensión ya que todos parecían estar tranquilos, aunque nunca apartó la mano del pomo de la Perla Negra.
Han Shin giró su cabeza hacia Zein y sonrió. —Te sientes raro, ¿verdad?
Zein se encogió de hombros como respuesta, y el sanador miró hacia adelante de nuevo con su explicación. —Puede parecer un grosero egoísta y un imbécil—no, espera... —Han Shin se corrigió a sí mismo—. Puede que sea grosero y un imbécil egoísta, pero aún está a cargo de la división de asalto de nuestro gremio, y hace su trabajo correctamente; entrenar a los miembros del escuadrón de asalto es uno de ellos.
Mmm... Zein inclinó la cabeza. Honestamente, Bassena nunca le había parecido grosero o egoísta. Actuaba de forma arrogante, pero luego también tenía habilidad, así que Zein no encontraba fallas en eso. Para alguien como Zein, que había vivido en un agujero infernal toda su vida, la forma en que Bassena hablaba o actuaba era considerada leve en el mejor de los casos. Y en comparación con la gente que se le había acercado con tanta fuerza que rozaba el asalto—or simplemente cometía un asalto—el avance de Bassena en realidad podría llamarse... considerado.
Bueno... podría ser que tuviera un estándar bajo para empezar, con la forma en que había vivido hasta ahora, por lo que Zein tampoco tenía la intención de refutar la descripción de Han Shin.
Pero tenía que admitir que esto puso al esper en una nueva luz. Al menos, no era solo el tipo que glorificaba su propio poder y consideraba a los que estaban debajo de él como basura irremediable.
Zein había conocido a muchos espers con esa mentalidad antes, especialmente en la zona roja—esos que eran fuertes frente a los débiles y débiles frente a los fuertes.
—Pero, ¿por qué la gente no le gusta? —murmuró suavemente para sí mismo, pero Han Shin le dio una respuesta.
—Porque no se mueve de la forma en que la gente quiere —se rió el sanador—. Y porque la gente se pone celosa fácilmente de los hombres jóvenes exitosos que no pueden ser sacudidos por nada.
Zein no tenía idea de lo que se sentía ser un hombre joven y exitoso, pero sabía cómo era cuando la gente se ponía celosa de él. Incluso alguien como él, que apenas tenía algo más que habilidad, tenía gente que se ponía celosa y difundía rumores malos.
¿Y cómo sería para alguien como Bassena?
Durante su charla, Sierra había logrado sacar a la bestia del agua. Su bala no pudo perforar la dura escama de la bestia, sin embargo, y Bassena tuvo que intervenir y matarla, así como a otras bestias más pequeñas que corrían y se dispersaban alrededor después de que la grande fuera eliminada.
Pero la tarea que Bassena le había dado era solo atraerla, y ella exhaló aliviada cuando el de clase Santa no la reprendió.
—Te daré un aprobado por ahora —comentó Bassena brevemente, mientras ella bajaba de la piedra.
—¡G-gracias, Señor! —casi hizo una reverencia entonces, sujetando su arma.
Ya que la batalla parecía haber terminado, los demás rompieron su formación y se acercaron al agua. Han Shin se acercó a la tiradora con una risa y le dio una palmada en el hombro.
—Felicidades por evitar el campamento.
—J-jefe... —ella miró al sanador con ojos brillosos. Pero su expresión conmovida se volvió rígida con las frías palabras de Bassena.
—¿Por qué bajas la guardia? ¿Por qué abandonas tu posición?
Sierra enderezó la espalda reflejamente, como un soldado siendo regañado por su comandante.
—La zona segura aún no se ha establecido, ¿por qué te relajas en lugar de asegurar el perímetro?
—¡L-lo siento! ¡Voy de inmediato! —la Tiradora se apresuró casi de manera cómica, subiendo a una piedra aún más alta que dominaba la tierra al otro lado del arroyo, mientras Han Shin reía entre dientes. El sanador giró la cabeza y sonrió con picardía a Bassena.
—No serás duro con ella solo porque se encontró con él antes que tú, ¿verdad?
Bassena rodó los ojos y alejó la sonrisa del rostro del sanador.
—No soy tan mezquino.
—¡Sí lo eres! ¡Deja de intentar mejorar tu imagen aquí—agh, deja de golpearme!
—Es un activo con una habilidad única, tengo que asegurarme de que tiene lo necesario para sobrevivir —echó un vistazo a Sierra que acababa de llegar a la cima de la piedra—. O de lo contrario, Radia me regañará por perder una inversión.
A las palabras de Bassena, los investigadores y Han Shin hicieron sonidos de queja que hicieron que Ron y Zein los miraran sorprendidos.
—¡Esas palabras! —Han Shin se abrazó la cabeza con ambas manos—. ¡Tuve pesadillas por esas palabras!
—¿Qué pasó? —preguntó Ron apresuradamente. Había estado observando el área más adelante y cruzando datos con su mapa, por lo que pensó que se habían enfermado o algo así.
Pero Bassena movió su mano para decirle que no había nada de qué preocuparse. —Solo un poco de trauma desencadenado,
—Recordé la vez que tuve que revisar mi propuesta de investigación ocho veces antes de que Sir Mallarc le pusiera su sello... —el investigador masculino, Eugene, miraba fijamente la oscuridad lejana.
—Mis fondos cancelados... —incluso la callada Anise hizo un suave sollozo.
—A veces...siento que Radia solo me dijo eso porque odiaba a mi Hyung... —la voz que usó Han Shin era la misma que cuando estaba angustiado por perder el sueño debido a una cama de mala calidad. —Señor Eugene, terminemos de instalar esto, o me deprimiré de nuevo...
Zein observaba con diversión la desesperación de algunos de los élites de la zona alta. Hablando de perder fondos y todo eso... un lugar que siempre carecía de fondos como la Unidad de Tierras Fronterizas no podía identificarse.
El guía se volteó hacia el esper sonriente que causó este momento de lamento y preguntó:
—¿Quién es él?
—¿Eh? —Bassena se volvió hacia él, la sonrisa socarrona reemplazada por una sonrisa. —¿Radia Mallarc? Él es nuestro Maestro de Gremio, así como el presidente del Grupo Mortix, por lo que también es el jefe de estos dos.
No era raro que una gran empresa creara un gremio, o que los gremios tuvieran afiliaciones con empresas como patrocinadores. Pero Radia Mallarc era el único que dirigía tanto su empresa como el gremio al mismo tiempo. Era posible porque era un individuo extremadamente competente que parecía ser amado por el cielo, ya que el hombre también tenía el tiempo y la capacidad para obtener una calificación de 5-estrellas.
Pero alguien así no podría sobrevivir sin tener algunos tornillos sueltos.
—Parece un jefe exigente, —comentó brevemente Zein.
—Yo diría que es bastante estricto. Él evalúa todo, incluidas las personas, en función de cuán beneficioso es su existir. Esa frase desencadenante es algo que utiliza con frecuencia para indicar un fracaso, —Bassena explicó más, señalando a los investigadores desanimados y a Han Shin. —Las personas que trabajan en la división de investigación y desarrollo probablemente escuchen eso más, ya que la investigación a menudo tiene muchos ensayos y errores antes de tener éxito.
—Hmm...
—Aunque no te intereses demasiado en él —el esper se inclinó para susurrar en el oído de Zein—. Interésate en mí en su lugar.
Zein simplemente le dio al hombre más joven una mirada fría y de reojo mientras el esper se reía y movía su mano.
—¿Te vas?
—Patrulla —respondió Bassena con una sonrisa—, para que nuestro guía no esté demasiado tenso —guiñó un ojo y desapareció en la oscuridad.
* * *
Tomó un poco más de media hora hasta que una barrera brillante comenzó a desplegarse a su alrededor. Era un proceso fascinante que dejó a Zein asombrado y atento.
Habían colocado el equipo en el extremo superficial del arroyo, y la terminal emitió una ondulación de energía que lentamente absorbía el miasma alrededor. Era un proceso lento que aburriría a otras personas, pero Zein, que podía sentir el proceso gradual, lo observaba con atención.
«Realmente se siente como un proceso de guiado» se agachó cerca del equipo mientras los investigadores recogían muestras de sustancias cercanas.
El dispositivo absorbía el miasma del suelo, el agua e incluso el aire, y lo purificaba. La energía purificada se almacenaba dentro de un depósito que actuaba como una batería. Una vez que el indicador dentro del 'depósito' alcanzaba un cierto nivel, podían desplegar barreras para hacer una zona segura.
Zein miró la indicación del 'depósito' y su mano se movió inconscientemente hacia su nuca, debajo del extremo inferior de la máscara. Siempre estaba cubierto por cuellos altos y capuchas, pero había algo como un estigma allí. Parecía un tatuaje en días normales, pero brillaría cuando Zein llenaba su reserva de energía mágica con el miasma purificado.
Exactamente como ese indicador del 'depósito'.
«Se siente igual... este proceso...»
—¿Estás bien? —quizás porque Zein hizo una expresión preocupada, Eugene le preguntó con inquietud.
Negando con la cabeza, Zein simplemente extendió su mano para decirle al investigador que estaba bien. Pero la voz de la preocupación se había difundido a los oídos de los demás, y todos se centraron en él.
—¿Realmente estás bien? Pareces estarlo, pero como pensé, guiar a Bas a ese nivel debe haber sido difícil, ¿verdad? —Han Shin lo miró con el ceño fruncido.
—No realmente... —respondió Zein sinceramente, pero los otros esperes asentían con la cabeza como si simpatizaran con el problema inexistente de Zein.
—Sí, debe ser difícil —Han Shin asintió gravemente, pareciendo un médico serio examinando a su paciente—. Y solo lo hiciste mano a mano... quiero decir, sé que probablemente sería incómodo hacer más con alguien que acabas de conocer, pero
—Zen usa estrictamente el método mano a mano, aunque —interrumpió Ron, uniéndose al grupo ahora que la mini zona segura estaba casi completada.
Han Shin levantó la ceja y miró a Ron, antes de cambiar su mirada hacia el guía —. ¿Nunca usas ningún otro método?
—Nunca he tenido que recurrir a eso —Zein se encogió de hombros.
—¿Nunca jamás? —Han Shin abrió los ojos de par en par, acercando su rostro al del guía—. ¿Cuello? ¿Cara? ¿No besos?
Mano a mano era el método más básico y tradicional. Y como el más básico, la tasa de absorción también era la más baja. Tocar las venas, como en la muñeca y el cuello era el método más común que un guía usaría, especialmente por aquellos que trabajaban en el Centro de Guías propiedad del gobierno. Métodos más íntimos, como tocar las caras y presionar sus frentes juntas, suelen ser utilizados por guías en el gremio, que habían construido confianza y relaciones cercanas con los esperes del gremio.
Pero metodologías más lejanas, como besar, tampoco eran infrecuentes hoy en día. Y al igual que la estación de guías de la frontera, proporcionar una cama para la orientación sexual se había convertido lentamente en la norma.
Así que alguien que utilizara estrictamente el guiado mano a mano como Zein era realmente el raro.
Esto también hizo que Han Shin se preguntara: ¿qué tipo de método usaba este guía para hechizar a Bassena? ¿Realmente Zein había hecho que su amigo estuviera obsesionado durante cuatro años solo con un guiado mano a mano?
Honestamente, estaba un poco escéptico. Así que el sanador insistió —. ¿No sexo?
Zein, mientras tanto, frunció el ceño ante la avalancha de preguntas de Han Shin. Pero la pregunta del sanador logró desenterrar un recuerdo enterrado dentro de su cerebro confuso —. ...bueno, una vez, creo...
Un recuerdo de un espacio cerrado y tenue.
Un recuerdo de tristeza, miedo, y cosas amargas que había enterrado, junto con el incidente del brote en la zona roja.
Pero en medio de su intento por sacar el recuerdo, su respuesta, aunque reacia, estaba provocando una reacción mayor de Han Shin y Ron, quienes se sorprendieron por esta revelación.
—¿Qué? ¿Una vez? ¿Cuándo? —parecían escolares listos para engullir té, mirando a Zein con ojos abiertos y curiosos.
Zein frunció el ceño, sintiéndose irritado. —Fue una emergencia, pero —no sabía si estaba irritado por su pregunta o por su incapacidad de recordar la escena completamente.
—Pero... ¿qué? —Han Shin insistió, pero Zein ya se había levantado y dejado a la multitud decepcionada.
Así es —recordó que lo había hecho una vez; una orientación sexual. En un espacio oscuro, en un aire sofocante. Pero ¿con quién? No podía recordarlo.
Solo recordaba que había intentado enterrar el recuerdo de esa era en lo profundo, porque todo lo relacionado con el incidente de la zona roja y su peregrinación a las tierras fronterizas resultaba ser a veces demasiado doloroso.
Zein suspiró, caminando sin rumbo hacia el borde de la barrera recién creada, la cabeza girando con las escenas borrosas y embarradas.
Nunca había tenido la necesidad de interactuar con esos recuerdos enterrados antes, pero ahora tenía curiosidad por la identidad del esper.
Tal vez por la sensación de déjà vu que había tenido estos días.
Zein miró fijamente el suelo sin siquiera mirar, y eso lo hizo tropezar con una piedra. Antes de que pudiera equilibrarse, sin embargo, dos manos robustas ya sostenían sus brazos superiores.
—Tú eres el que me advierte que tenga cuidado —la voz baja de Bassena Vaski le hizo cosquillas a los oídos de Zein y él levantó la vista hacia el rostro sonriente—. ¿Qué haces vagando descuidadamente así solo?
O tal vez, porque había un esper que no recordaba haber conocido antes frente a él.