La expedición continuó después de que los investigadores terminaron de recoger los datos. Llegaron hasta el punto de conducir intencionalmente una bestia hacia la zona segura para probar la barrera y testear el agua para ver si era potable, utilizando al pobre tanque como sujeto de prueba.
Afortunadamente, y sorprendentemente, Balduz parecía estar bien y decidieron continuar avanzando, caminando a lo largo del cuerpo de agua. Cuanto más avanzaban, el arroyo se hacía más profundo y grande, formando un considerable riachuelo que daba vida al terreno circundante.
Si es que se podría llamar así.
Fiel a la descripción de Ron, cuanto más avanzaban, más extrañas eran las plantas. En lugar de hojas negruzcas y moribundas, las plantas parecían más vibrantes y vivas, con hojas gruesas y figuras robustas. Pero también parecían más siniestras; enredaderas con púas, hojas espinosas, tallos rojos palpitantes como si estuvieran hechos de corazones latientes...
Esto despertó la curiosidad de los investigadores, pero también la vigilancia de los esper. Trataron de no acercarse a esas vegetaciones inquietantes, aunque, obviamente, estar en una selva no ayudaba.
Dicho esto, el viaje en sí podría considerarse fluido. El terreno no era tan difícil ya que avanzaban junto a la orilla del río. La única elevación era una colina de apenas dos metros de altura que superaron fácilmente. Excepto por las criaturas acuáticas, las demás bestias habían sido eliminadas por Bassena antes de que pudieran acercarse, y las criaturas acuáticas restantes estaban siendo atendidas por Sierra y Ron.
Y con eso, pronto llegaron al final del área cartografiada.
Aquí, el riachuelo se dividía en dos direcciones: un pequeño arroyo que descendía y otro más grande que subía la colina. El pequeño no iba muy lejos, sin embargo, y desaparecía bajo tierra a pocos cientos de metros de distancia. Así que el verdadero camino a seguir sería seguir el arroyo más grande.
El problema radicaba en que estaban parados al lado del arroyo menor, y el otro lado del pequeño arroyo era un acantilado lleno de enredaderas con púas y venenosas. Así que tendrían que cruzar el río primero para poder continuar.
—Este es el punto —Ron miró hacia adelante con cara seria—. No habíamos logrado avanzar más... —su voz se entrecortaba y amargaba.
Era fácil entender por qué. Habían perdido a algunos esper en el intento de avanzar, de los cuales dos eran miembros del grupo de mercenarios de Ron.
El otro lado del río que necesitaban cruzar era un camino estrecho flanqueado por un barranco. El problema radicaba en las bestias que se escondían dentro de los arbustos y los árboles y emboscaban al equipo anteriormente, y en las criaturas acuáticas que cortaban su retirada. Aquellos que fueron enviados a cruzar el río habían resultado gravemente heridos cuando regresaron y dos murieron en el camino.
Zein también estaba allí, pero como guía, obviamente no estaba al frente. Pero uno de los esper gravemente heridos estaba también cerca de la erupción, y tuvo que guiar al hombre solo para que el esper pudiera morir como un humano, al menos.
Era la segunda vez que Zein recibía un agradecimiento de un hombre moribundo.
Odiaba eso. No tenía idea de por qué alguien que iba a morir enviaría gratitud a alguien que seguía vivo.
Como su hermano menor.
—Entonces solo tenemos que cruzar este punto, ¿verdad? —Bassena entrecerró los ojos, detectando ojos rojos ocultos entre arbustos y hojas—. Sierra,
Con una orden breve, ordenó al tirador que eliminara a las bestias escondidas al otro lado del río. Quizás porque habían estado eliminando continuamente a las criaturas acuáticas, no se veía ninguna aquí. Y el resto de las bestias que estaban de su lado del río y algunas que se atrevieron a volar cerca en el cielo, todas desaparecieron de las innumerables estacas hechas de oscuridad.
Y así, todas las variables que habían hecho que la Unidad se rindiera en el pasado fueron atendidas. Parecía tan fácil que Ron casi quería estallar en risas y lágrimas al mismo tiempo.
—Ron... —Zein susurró desde atrás, viendo los ojos temblorosos del explorador.
Pero el hombre mayor recuperó rápidamente la compostura al tomar una respiración profunda. —Estoy bien —esbozó una sonrisa y añadió tras una breve pausa—. Bueno... esos dos fueron los que quisieron cartografiar el área aún más que yo, así que, hacerlo en su lugar honraría su muerte, ¿no crees?
Ron caminó hacia Bassena entonces, dejando a Zein tieso, mirando fijamente hacia el arroyo.
Honrar su muerte...
Las palabras giraban dentro de su mente como abejas revoloteando, rompiendo algo dentro de su corazón; una bóveda defensiva que había construido todo este tiempo.
Mientras tanto, Ron había saltado sobre el arroyo junto con Sierra para asegurarse de que todas las bestias habían sido atendidas. Despejaron un área bastante espaciosa para que Balduz aterrizara mientras llevaba a los dos investigadores, el sonido de su fuerza hacía ondas a lo largo del agua negra.
—¿Y tú? —Bassena le preguntó a Han Shin con una sonrisa burlona, desafiando obviamente al sanador.
—¡Hmph! —con un resoplido, Han Shin saltó sobre el borde, usando una piedra en medio del arroyo para aterrizar antes de hacer otro salto al otro lado.
El sanador aterrizó al otro lado mientras hacía una voltereta a su amigo, mientras Bassena se reía y se daba vuelta para enfrentar a Zein. —¿Y qué hay de nuestro señor guía?
Ellos fueron los últimos en cruzar el agua, pero Zein seguía parado sin responder. Bassena bajó la cabeza, mirando fijamente a través de las gafas que cubrían los ojos del guía.
—¿Zein? —El guía se sobresaltó, y se quedaron mirándose el uno al otro por unos segundos. —Vamos a cruzar el río ahora.
Bassena estaba a punto de ofrecer su mano, pero el guía pasó por su lado sin decir palabra. La energía mágica fluyó a través de sus piernas y, en un movimiento rápido y entrenado, realizó el mismo salto que Han Shin, usando la piedra como transición.
Bassena solo pudo mirar al guía, atónito no por el movimiento, sino por ser ignorado descaradamente. —¡Ja! —casi se rió, y en el siguiente segundo, ya apareció al lado de Zein en el otro lado del río.
—Eso es decepcionante —murmuró detrás del guía.
—¿Qué lo es?
—Esperaba poder llevarte en brazos —dijo Bassena con una sonrisa. —Hacerlo parecer romántico... —susurró descaradamente al guía mientras se alejaban del borde del río.
—La Zona Mortal no se supone que sea romántica —frunció el ceño Zein.
Tal vez porque estaba recordando cosas desagradables, tal vez porque su defensa se estaba desmoronando, o tal vez por todo este miasma sofocante y la oscuridad siniestra, pero Zein sentía que estaba de mal humor en ese momento.
Y quizás por eso, escupió fríamente. —No hay algo como el amor en un lugar como este.
* * *
Continuaron la expedición con la misma formación, excepto que ahora Bassena estaba al frente. Dado que era un área inexplorada, se movían en una atmósfera más tranquila y solemne.
Por un rato, el equipo caminó por el estrecho camino entre el arroyo y el barranco, y esta vez, sus enemigos venían del cielo en lugar del suelo. Pero iban con un tirador y un mago, así que su viaje fue lo más fluido posible.
En un momento dado, el camino se abrió a un pequeño claro lleno de hierba negra, y decidieron detenerse allí y descansar por el día. Habían entrado en territorio inexplorado, y aunque el peligro de las bestias se estaba controlando bastante fácilmente, la tensión del peligro desconocido finalmente se filtró en su mente y huesos, especialmente en los dos investigadores.
Los dos investigadores nunca habían venido a lugares como este antes, ya que ni siquiera habían entrado en una mazmorra. Aunque su ropa les proporcionaba energía para impulsar su resistencia y velocidad, todavía afectaba sus músculos.
Pero el problema más grande era el estado mental de las personas. La Zona Mortal era peligrosa no solo porque estaba llena de bestias, sino también porque el miasma estaba en todas partes. Era una sustancia que corrompía el ambiente, pero sobre todo, corrompía la mente.
—No lo sintieron de inmediato, pero después de horas de caminata, se hizo evidente. El aire sofocante, la sensación pegajosa que los rodeaba, la oscuridad que desdibujaba su concepto de tiempo...
A lo largo del camino, el equipo se volvió silencioso. Ni siquiera Han Shin dijo nada, y había ceños fruncidos en cada rostro. Un mal gesto. Era un sentimiento que estaba destinado a surgir cuando las personas eran puestas en una situación incómoda prolongada.
—Y el aire sofocante de la Zona Mortal definitivamente era una situación incómoda —comentó alguien.
—Así que cuando vieron un claro, Bassena preguntó si querían dar por terminado el día de descanso —continuó el narrador—, y Han Shin respondió con entusiasmo, con severas asentimientos de los investigadores, y uno más reservado del resto.
—Así terminó el primer día de la expedición, y Zein fue testigo de la conveniencia de la tecnología moderna una vez más —narró claramente el guía.
—Más que tiendas de campaña construidas manualmente, esta gente venía con tiendas compactas comprimidas en cápsulas del tamaño de una palma. Con solo presionar un botón, la cápsula de aspecto ordinario se expandía para formar una tienda resistente y confortable, completa con ropa de cama, mantas y almohadas. Era básicamente una casa instantánea más que una tienda, hecha con un material que podía resistir en cierto grado el ataque de las bestias —explicaba Zein.
—Levantaron tres tiendas, y mientras los tres atacantes eliminaban a las bestias cercanas, los investigadores volvieron a poner en funcionamiento el terminal, y Zein ayudó a Balduz a establecer una cocina improvisada en el centro —relató.
—Zein había asistido a cada expedición de la Zona Mortal que requería la presencia de un guía en los cuatro años que pasó en la frontera. La mayoría de ellas nunca duraban toda la noche, ya que incluso los locos de la Unidad no eran 'tan' locos para pasar la noche en esta tierra traicionera. Pero incluso en la ocasión que necesitaban descansar y pasar la noche allí, principalmente consistía en turnarse para dormir y comer provisiones secas de prisa, con los ojos bien abiertos y la tensión aumentada —recordaba el narrador.
—No había tal cosa como armar una tienda para dormir, porque ¿quién tendría tiempo para hacer eso con bestias míasmicas alrededor? Solo encontrar un lugar apartado para recostar sus cuerpos y dormir un poco ya se consideraba un lujo —aclaró.
—Así que esta era la primera vez para Zein, preparando tranquilamente un fuego y cortando ingredientes, escuchando a la gente charlar mientras lo hacía. Realmente, parecía que estaban en un viaje de camping más que atravesando un campo peligroso —comentó con una sonrisa.
—Pero era bueno aliviar la tensión que había estado acumulándose. El dispositivo pulsante que absorbía el miasma a su alrededor era como un faro de calor, dando más calor incluso que el fuego que usaban para cocinar. Las cosas mundanas de charlar y preparar una comida alejaban los pensamientos siniestros y negativos. Incluso el mal humor de Zein, que lo hacía actuar de manera más fría de lo usual, parecía disolverse con cada corte del ingrediente que cortaba —reflexionaba el guía.
—La barrera se estableció al mismo tiempo que los tres espers regresaron. El rostro pálido de Sierra, y sus dedos temblorosos le dijeron al resto que probablemente acababa de pasar por una sesión de entrenamiento rigurosa. Esta suposición se fortaleció por la sonrisa incómoda en el rostro de Ron —observó.
—La pobre tiradora casi se desplomó frente a su comida, devorándola con abandono mientras Han Shin la sanaba con una sonrisa. Ella ya no intentaba mantener su imagen o su cortesía, y nadie le decía que lo hiciera de todos modos. Estaba claro que había usado mucha energía ese día, así que Zein la guió justo después de que terminó su cena antes de que se desmayara en una de las tiendas —relató.
—Ya que de todos modos estaba guiando, Zein hizo lo mismo por Ron, y fue a buscar al que había gastado más energía ese día —narró.
—Bassena se había ido justo después de comer su comida y estableció un área de descanso en la orilla del río justo al borde de su campamento. La gente podría pensar que estaba allí para pescar o algo así. Pero sus ojos ámbar brillaban como un par de reflectores, dando a las criaturas ninguna posibilidad de acercarse —concluyó.
Había una silla vacía junto al esper, probablemente destinada a tener dos personas de guardia, pero Zein decidió sentarse allí. —Dame tu mano
Sin palabras, el esper puso su mano en la palma de Zein, y se sentaron en silencio durante mucho tiempo, simplemente mirando la oscuridad alrededor del agua negra.
De alguna manera, le recordaba a Zein el núcleo de maná de Bassena, esa vasta oscuridad. —Pero se sentía diferente —cerró los ojos y sintió el mar de oscuridad dentro del núcleo del esper. No podía precisar la diferencia, pero... si tenía que describir una...
—¿No es aterrador?
Ah, cierto... al recordar la pregunta de Han Shin, se dio cuenta entonces. A diferencia de la oscuridad de la Zona Mortal que lo hacía sentir tenso, la oscuridad de Bassena no daba esa impresión escalofriante y siniestra.
—¿Es porque he estado protegido por esa oscuridad hasta ahora? —Zein inclinó la cabeza, preguntándose.
—¿Hice algo mal?
Zein abrió los ojos ante una pregunta inesperada. Cuando giró la cabeza, Bassena lo miraba fijamente, con el ceño levemente fruncido de manera inusual.
—¿Eh? —Zein parpadeó, devolviendo la mirada con preguntas en sus ojos que había estado removiendo en azul claro.
El esper se recostó, tirando ligeramente de su mano. —Siento que estoy progresando, pero tú de repente te vuelves frío de nuevo...
Ah... Zein levantó la ceja. No estaba seguro pero...
—...¿estás haciendo un berrinche? Era difícil de creer pero, esos ojos ligeramente oscurecidos y los labios presionados le recordaban a Zein cómo actuaban los gemelos cuando Zein no podía regresar a casa como lo prometió.
—¿No puedo? —Bassena se hundió en la silla, volviendo los ojos a observar la oscuridad. Pero la esquina ligeramente baja de su boca daba la impresión de un niño decepcionado.
¡Ja! Zein casi se ríe, pero recordó que él fue quien soltó palabras frías de la nada. —Lo siento, —dijo, y los ojos brillantes se giraron rápidamente hacia él. —Estaba de mal humor, —explicó. Bueno, sonaba como una excusa, pero era verdad que su temperamento se había encendido por un bombardeo de recuerdos olvidados.
—Hmm... —el esper inclinó la cabeza, pero su ceño ya había desaparecido—. ¿Ya no estás de mal humor?
—Probablemente —Zein se encogió de hombros—. Bueno, la tensión que sentía se había deshecho al montar el campamento y comer la comida caliente, pero sería una mentira decir que las cosas que lo acosaban en su mente habían desaparecido por completo.
—Bueno, eso es bue
—Pero —Zein giró la cabeza, la seriedad de su mirada sorprendió un poco al esper—. Me refería a lo que dije.
No había tal cosa como el amor en este tipo de lugar, donde podrían morir en cualquier momento, donde podrían desvanecerse tan fácilmente como se habían conocido.
Y no había tal cosa como una relación personal en la vida de Zein. No podía permitirse ese lujo.
Era asunto del esper si quería hacer avances hacia él, pero Zein quería que Bassena supiera que no tenía intención de corresponder esos avances. Y dado que lo había dicho —albeitadamente de manera brusca— Zein decidió simplemente deletrearlo y dejarlo claro.
Como era de esperar, el esper se tensó. Solo persistió por un segundo, sin embargo, ya que su cuerpo se relajó de nuevo. Simplemente miró a Zein con una mirada inquisitiva entonces —¿Por qué?
—¿Qué?
—¿Por qué piensas así?
El esper estaba sentado casualmente, pero el brillo en sus ojos mostraba que no descansaría hasta que Zein diera una respuesta satisfactoria.
El guía permaneció en silencio durante un rato, pero Bassena no lo presionó. Simplemente se sentaron en sus sillas, mirando la oscuridad de nuevo, hasta que Zein abrió los labios.
—Hay algo que estoy buscando —el agua purificadora dentro del sistema de Bassena se estancó por un segundo—. No puedo permitirme pensar en otra cosa antes de encontrarlo.
El agua estancada fluyó más lenta después de eso, persiguiendo la corrosión de manera rígida. Bassena apretó su agarre en la mano del guía, y preguntó con cuidado —¿Qué estás buscando?
Lo que apareció antes de la respuesta fue una mirada ligeramente apagada. Era fácil imaginar una sonrisa amarga debajo de la máscara. Pero la respuesta fue una sorpresa para Bassena.
—Una manera de vivir —dijo él.
No era una respuesta que esperaba que saliera de alguien con la palabra 'suicida' adjunta como su apodo. Ciertamente, no era alguien que diligentemente entraba en la Zona Mortal de vez en cuando diría probablemente.
—Una manera de... ¿vivir? —murmuró Bassena subconscientemente—. ¿No es la muerte?
Zein soltó un sonido de risa, un tono melodioso de campana dentro del lugar sombrío. Pero lo que dijo no era tan bonito. —También quiero eso —inclinó la cabeza en la silla, mirando las hojas espinosas y siniestras de los árboles alrededor de ellos—. Pero alguien me dijo que tengo que vivir, así que no puedo hacer eso.
Los orbes azules desaparecieron bajo párpados cansados. Era tal maldición para alguien que no tenía nada más en este mundo. Era alguien sin anclaje, y sin embargo, no se le permitía hundirse. Como un barco perdido, navegando sin ningún sentido dentro del mar de oscuridad.
—Ah, me alegra —abrió Zein los ojos ante el comentario de Bassena—. Si tú murieras, yo tampoco podría sobrevivir —el esper sonrió, ojos ámbar entrecerrados y mirando lejos, a un recuerdo que parecía distante.
Zein levantó la ceja y cayó en pensamiento. ¿Tenían sus palabras algo que ver con la forma en que se conocieron? ¿Estaba el esper probablemente al borde de la erupción cuando se conocieron?
El rompecabezas parecía reunirse uno por uno, pero todavía había una niebla que colgaba sobre la memoria enterrada de Zein.
—Pero si quieres vivir, ¿por qué te mantienes tan cerca de la muerte? —inclinó la cabeza el esper y miró a Zein con confusión palpable. Antes de que Zein pudiera proporcionar alguna respuesta, ya había formulado una—. Ah, ¿es eso lo que la gente dice, que se siente más viva al borde de la muerte?
Zein guardó silencio durante unos segundos antes de responder con vacilación; —...supongo...?
—Pero aquí es donde es raro —el esper miró a Zein con un brillo en sus ojos y una sonrisa burlona—. En lugares donde abunda el peligro y la muerte es inminente, ¿no crees que será más fácil para las personas enamorarse?
Zein desvió la mirada y frunció el ceño. —¿Cómo?
—Bueno, por ejemplo, hay algo llamado el efecto del puente colgante —sacó Bassena uno de sus dedos—. Donde la respuesta corporal al aumento de adrenalina durante una situación peligrosa hace que sientas que te estás atrayendo hacia alguien.
—¿Es eso lo que sientes? Entonces deberías saber que es un sentimiento equivocado entonces —Zein levantó la ceja.
—En mi caso, realmente no me importa si es el resultado de ese efecto —el esper sonrió profundamente, atrayendo aún más la mano de Zein hacia él. Sacó otro dedo y continuó—. También hay casos en los que las personas construyeron una relación al sentirse más cercanas después de compartir situaciones de vida o muerte, ¿no?
—He oído que también hay casos en los que los seres vivos sienten la necesidad de prolongar la supervivencia de su especie realizando actividades reproductivas.
—Qué tontería...—Zein estrechó los ojos ante la sugerencia descarada de tal declaración—. ¿Qué tiene que ver la actividad reproductiva con dos hombres?
—¿Hmm?—La sonrisa burlona de Bassena se transformó en una inquisitiva—. Pero tú eres un guía, ¿no?
—No tengo uno—Zein apretó los labios detrás de la máscara y respondió fácilmente, luego bajó la mirada un poco antes de agregar para aclarar—, un útero.
Los guías masculinos tienen la probabilidad de desarrollar uno, aparentemente porque 'purificar' es una característica inherente: un guía solo puede nacer cuando el padre que da a luz es un guía. Pero la mayoría de los guías masculinos que tenían útero eran personas como Yath, cuyo fisiología estaba más cerca de la femenina.
No alguien como Zein, obviamente, quien podría ser confundido fácilmente con un esper.
—Bueno, lo supuse.
La respuesta de Bassena, sin embargo, dejó a Zein un poco desconcertado. Él pensó que al mencionar eso, disuadiría la fascinación del esper por él y tal vez detendría sus avances. Pero esta actitud despreocupada le indicó que al esper realmente no le importaba ese asunto desde el principio.
—No es por eso que te persigo—la profunda sonrisa que le dio fue un testimonio de una voluntad inquebrantable.
—Entonces, ¿por qué hablas de reproducción o lo que sea?—Zein recibió la mirada con una igualmente persistente.
—Sin razón—El esper se rió suavemente y aflojó el agarre apretado que había mantenido todo este tiempo—. Supongo que solo quería hacer un punto...
Con el agarre aflojado, Zein sacó su mano o al menos lo intentó. Pero en el momento en que sus dedos empezaron a deslizarse, el esper la tomó con un agarre aún más fuerte.
—Que no lo creo.
Zein miró su mano, una vez más enredada de una manera más íntima de lo que estaba acostumbrado. Soltó un suspiro y preguntó.
—¿No crees qué?
—Que no hay tal cosa como el amor en este lugar—El brillo dentro de los ojos ámbar era tan persistente como la profunda sonrisa tallada debajo.