—¿Cuándo partirán? —preguntó Agni en la sala de reuniones de la torre de vigilancia, después de llevar al investigador a un cuarto de huéspedes preparado. Decía sala de reuniones, pero francamente, era solo un área de descanso con una pizarra blanca y una pantalla. Estaba al lado de la sala de vigilancia que estaba llena de radares y dispositivos de comunicación, así que también había cables sueltos por el lugar.
Aunque no había nada de qué estar en guardia, el tanque-conductor llamado Balduz estaba cerca de la puerta, mientras el sanador de 5-estrellas Han Shin miraba hacia fuera de la ventana, entrecerrando los ojos como si buscara algo —o a alguien—. El Tirador ofreció ayudar a Ron a hacer café, mientras Naomi y el Capitán hablaban de negocios.
—Diría que tan pronto como podamos, pero necesitamos que el investigador descanse y se acostumbre a la falta de aire fresco —respondió Naomi mientras sacaba algunos papeles de su maletín—. Así que partiremos al amanecer pasado mañana, a menos que haya alguna complicación.
—De acuerdo —el Capitán revisó los papeles que Naomi le dio—. Era una lista de 'subvenciones' que Mortix 'concedería' a la Unidad 04-2 como parte de su campaña de 'responsabilidad social corporativa'.
En pocas palabras: dinero para callar bocas. Agni no le importaba lo que quisieran hacer dentro de la Zona Mortal, pero este soborno aumentaría la supervivencia de su unidad —que para lo peligrosa que era el área, realmente carecía de fondos de apoyo gubernamental—. Agni podía ser un Capitán de la Fuerza de Defensa Fronteriza, pero su lealtad estaba con su unidad y su propia vida.
Mientras no terminara directamente en su propio bolsillo, técnicamente no era un soborno.
—Puede seleccionar la subvención de la primera sección y la entregaremos durante la duración de la excursión —dijo—. La subvención adicional se otorgará y entregará después de que se complete la investigación. Por favor, entrégueme la lista seleccionada lo antes posible para un proceso rápido.
Agni casi quería reírse de la variedad de subvenciones que Mortix estaba dispuesto a ofrecer solo para comprar su silencio. Honestamente, no se trataba del dinero, sino de la disponibilidad. Para esperas y guías en la frontera, un mejor equipo y logística era mejor que el efectivo que no podrían usar a menos que salieran de este lugar. Preferirían sobrevivir que rodar en dinero, ya que los cadáveres no tienen uso para el efectivo.
—¿Cuánto dura esta... excursión? —por ahora puso la lista a un lado.
—No tenemos plan de hacerlo por mucho tiempo. Después de todo, traemos a gente común —Naomi miró a Han Shin, quien levantó dos dedos antes de deslizarse fuera de la habitación—. Como máximo dos semanas.
—Ya veo —Agni miró a Ron, quien regresó a la mesa con una bandeja de cafés y le asintió—. Sobre el explorador y el guía que solicitaron...
—Ah, sí, primero el explorador. No necesitamos aventurarnos mucho, pero podríamos ir a la zona inexplorada.
—Bueno, no sabemos la extensión de lo que podrían necesitar, así que ¿por qué no llevar a nuestro mejor elemento? —Agni giró el cuello hacia Ron.
—Yo vendré como el explorador —dijo Ron desde la mesa. Aparte del Capitán y otros dos miembros de la unidad, él había estado aquí más tiempo y había venido a la Zona Mortal para misiones con más frecuencia.
Por primera vez, Naomi mostró su sonrisa.
—Ah, excelente. Por supuesto, también habrá un pago separado para el explorador y los guías que proporcionaron.
—Hmm, señorita, mencionó 'guías', pero tengo que decirle que realmente carecemos de ellos. Así que no creo que podamos prescindir de más de un guía para una excursión que podría durar dos semanas —el Capitán miró el cambio repentino de expresión de Naomi con un encogimiento de hombros. Sabía que la representante podría resentirse, pero ¿qué podía hacer cuando faltaba personal?
Siempre faltaba personal.
Afortunadamente, Naomi era una cliente bastante razonable. No era su primera vez en la frontera, y conocía la pobre condición de este lugar que debía ser su línea de defensa. Lo cual era irónico, era deficiente.
—Entiendo su postura. Pero si no pueden proporcionar varios guías, entonces me gustaría que nos presten a su guía de mayor clase. Hay uno de clase A si no me equivoco, ¿verdad?
Ante eso, el Capitán se rascó el cuello y explicó con una sonrisa incómoda.
—Tenemos eso, pero él es... ¿cómo debería ponerlo? Un convicto psicópata.
La mayoría de los convictos enviados a la frontera eran esperes, pero a veces había guías también. El guía de clase A en la Sección 04-2, coincidentemente, tenía una personalidad desagradable. Todo su guiar dejaba a los esperes con una sensación nauseabunda, y algunos incluso sentían que estaban siendo torturados mentalmente. Agni nunca enviaba esperes a ese guía a menos que fuera una emergencia.
—Sé que es un convicto, pero tenemos dos esperes de 5-estrellas aquí. Cualquiera que sea menos que ellos tendrá dificultades para lidiar con eso solo —Naomi frunció el ceño.
—¿Crees que la persona seguirá comportándose así frente a dos de 5-estrellas?
Agni soltó una risa suave, que casi sonaba burlona para Naomi.
—Señorita, hay una razón por la que incluso nosotros, los locos que nos quedamos en la frontera, le llamamos psicópata.
—Es un loco, señorita. Dudo que incluso sepa cómo guiar decentemente, así que será mejor que se olvide de usarlo —intervino Ron—. Especialmente porque él también estaría en esta expedición, y no había forma de que quisiera recibir guía de ese loco. Más bien, miró a Naomi inquisitivamente—. ¿Por qué no trajeron ningún guía, señorita?
—Porque necesitamos guías que se hayan acostumbrado a la Zona Mortal —respondió Naomi de inmediato—. Está bien si el investigador colapsa, solo necesitamos traerlo de vuelta. Pero si los guías colapsan a mitad de camino, será un desastre.
—Bueno, eso es cierto.
Si un guía no podía hacer frente al entorno y colapsaba cuando los esperes necesitaban ser guiados, todo el equipo podría desmoronarse. Y si llegase al punto en que los esperes enfrentaran una erupción, entonces no sería solo el equipo el que enfrentaría la aniquilación, toda el área lo haría.
Especialmente si era una erupción de un esper de 5-estrellas. Dos esperes de 5-estrellas. Porque no había forma de que estuvieran luchando moderadamente en un lugar como la Zona Mortal, que equivalía a múltiples brotes de mazmorra.
Viendo que la situación se volvía menos ideal, la representante perfeccionista se masajeó la sien —Entonces, ¿qué sugie
En ese momento, escucharon una conversación ruidosa afuera, aunque solo era el sonido de Han Shin gritando en el commlink de su muñeca. Por lo visto, el sanador estaba discutiendo con el vice maestro de gremio desaparecido.
Naomi inhaló, ya acostumbrada a las peleas de los dos ejecutivos en el camino hasta aquí, y continuó con sus palabras —Entonces, ¿qué sugieres? A menos que puedas darnos al menos dos sanadores de B-class
—Sobre eso, en realidad tenemos al hombre adecuado para el trabajo —Naomi frunció el ceño y luego inclinó la cabeza—. ¿Un individuo?
—Sí —asintió el Capitán—. Es cierto que solo podemos enviar a un hombre. Pero incluso con dos de 5-estrellas, creo que no tendrán problemas.
—Además, él es quien va más a la Zona Mortal entre los guías —Ron agregó desde un lado.
—¿De verdad? No creo ver otro de clase A en su lista de miembros...
—Bueno —el capitán desvió la mirada y dijo con torpeza—, eso es porque él no es de clase A...
—¿Qué?! —esta vez, el latir en su sien no podía contenerse con solo un simple masaje de mano—. Entonces, ¿cómo va a manejar a dos de 5-estrellas? —preguntó duramente mientras golpeaba su maletín, la compostura de una calmada representante de negocios se desvaneció por completo.
—Whoa, whoa, cálmese, señorita —Agni levantó la palma, pero su rostro sonriente solo agravó más a Naomi.
¿Cómo podía calmarse? Esto era un asunto importante para ella. Los dos esperes de 5 estrellas que vinieron esta vez no eran solo esperes que pertenecían al gremio Trinidad. También eran accionistas del Grupo Mortix y estaban bajo el cuidado del presidente. Si ella no podía manejar bien esta expedición, bien podría decir adiós a su carrera.
Naomi, que había tenido su arreglo previamente ordenado interrumpido inesperadamente, se limpió la cara con la mano. Si había una debilidad en un perfeccionista, era que tendían a desmoronarse si su plan a medida encontraba un obstáculo.
Ante Naomi, que parecía angustiada, el capitán suavizó su voz y la hizo sonar lo más gentil posible:
—No aparece como de clase A, pero... en realidad no sabemos su clase real.
—¿Qué?
La explicación que siguió no tuvo efecto para calmar su estrés. —Es porque su licencia es... umm... falsa —dijo finalmente.
Ella abrió la boca para decir algo, pero inmediatamente la cerró de nuevo, luciendo completamente desconcertada.
Podría ser desconcertante para alguien de un fondo y ambiente apropiados como estos esperes de la zona segura, pero no era algo extraño en la frontera. La licencia falsa era común entre los que residían dentro de la zona roja de todos modos. Solo se mal vería si no tuvieras una habilidad que estuviera a la altura de la licencia.
La próxima vez que ella abrió la boca, sonó derrotada:
—¿Cómo podemos confiar en alguien con falso...?
—¿Qué es esto? ¿Por qué están discutiendo? —Antes de que pudiera terminar, Han Shin ya había entrado de nuevo, aparentemente había terminado su llamada con el submaestro de gremio.
Naomi no parecía capaz de responder, así que la que le respondió fue la francotiradora, Sierra. —Ah, Jefe, todavía no hemos encontrado un guía...
—¿Qué? ¿Todavía no? ¿Por qué? ¿Qué pasa con el individuo de clase A? —Han Shin abrió los ojos de par en par, haciéndolo parecer más joven de lo que realmente era.
—Solo si quieres sentir náuseas en cada sesión de guía... —murmuró Ron, rezando mucho para no tener que arrastrar a ese psicópata de clase A con él durante dos semanas.
Ante eso, Han Shin puso una cara de asco y se estremeció. —Eugh... —Al igual que cualquier elite esper acostumbrado a servicios de primera clase, la idea de recibir una guía mala era perturbadora.
El Capitán lo usó como una oportunidad para insistir. —Hay un hombre que encajaría en el papel, pero
Pero sus palabras fueron inmediatamente interrumpidas por Naomi. —No vamos a usar un guía con una licencia falsa
—¿Qué guía? —De repente, una voz baja y ligeramente ronca resonó dentro de la habitación. Justamente tras la voz vino un cúmulo de humo negro —casi como miasma, pero sin la sensación desagradable— que se disipó para revelar a un hombre alto en un traje impecable. —¿Por qué todavía estamos buscando un guía?
—¡Oh, al fin joder! —Han Shin lanzó su mano y finalmente tomó asiento, mientras todos los demás se levantaron en cambio. El conductor, que ya se había levantado desde el inicio, enderezó su espalda.
Pero mientras Agni y Ron miraban al recién llegado con asombro, Naomi miró al hombre con nerviosismo. —M-mister Vaski...
—¿Qué es eso de un guía? Ya encontré un guía. —Bassena inclinó su cabeza, mirando a la pequeña multitud.
Han Shin enderezó su hombro relajado y abrió bien los ojos. —¿Qué? ¿Tú? ¿Cuándo?
—¿Crees que solo estoy haciendo turismo? —El esper de clase Santa cruzó sus brazos mientras hacía clic con la lengua, pero Han Shin encogió su hombro en señal de acuerdo.
—...considerando que eres tú... —murmuró el esper más joven en tono burlón.
Bassena volcaría al hombre más joven si esto fuera su base. Pero ahora tenía otra cosa de la que ocuparse. —Encontré a mi chico, —dijo, lo que hizo que Han Shin se alegrara con una ceja levantada. —Pero él dijo 'No es mi decisión. Todas las misiones pasan por el Capitán'. —Bassena puso una cara seria y una voz seria como imitando a alguien.
Ante eso, el Capitán soltó una risita. Sonaba justamente como alguien que él conocía. Al oír la risita, Bassena giró su cabeza hacia Agni.
—¿Tú eres el Capitán? —preguntó, con ojos ardientes entrecerrados.
—Ah, ¡sí, Sir! —En la comunidad de los Centinelas, no existía tal cosa como la edad. La antigüedad dependía únicamente del rango de uno.
—Entonces tú puedes darle la misión, ¿verdad?
En la mesa, Han Shin cruzó sus brazos, estrechando sus ojos. —¿Qué, estás decidiendo así como si nada?
—¿Qué tiene de malo eso? Soy el que más va a necesitar la guía de todas formas, así que debería ser yo quien elija al guía, ¿no? —Bassena movió su mano con desenfado, como si les dijera que no le importaba ni un poco su opinión. Lo cual era muy típico de Bassena, de hecho.
—Está bien, mientras no sea el que causa náuseas. —Con un encogimiento de hombros, Han Shin se inclinó de nuevo contra la silla, aparentemente acostumbrado a este lado de su amigo.
Aun así, Naomi preguntó con curiosidad. —Umm, ¿quién es exactamente este guía, Señor Vaski?
Y entonces Bassena recordó que no le había dicho al Capitán sobre este guía que había escogido. —Ah, es cierto, está de servicio en el puesto avanzado hoy —miró al Capitán con una sonrisa profunda y un destello centellante en las pupilas ámbar que le recordó al Capitán a una serpiente pensando en su presa—. Zein, ¿no?
Pudo ser solo su imaginación, pero el Capitán sintió que había algo diferente en la forma en que Bassena pronunciaba ese nombre. Aunque no podía averiguar qué era. Solo estaba contento de que en realidad tuviesen el mismo guía en mente.
—¡Oh, qué coincidencia!
—Hmm, ¿qué pasa? —Bassena alzó su ceja.
—Él es el guía que queremos recomendar para tu grupo, Sir —dijo el Capitán sinceramente, sintiendo que por fin saldrían de este estancamiento en la conversación. Esperaba que con el que tenía el rango más alto entre ellos decidiendo, el asunto quedaría finalizado.
Lo que el Capitán no esperaba, sin embargo, era que Bassena le diera una palmada en la espalda. —Hahaha, ¡qué hombre tan astuto eres! —podría ser un elogio, pero el poder de un esper de clase Santa no era para tomarse a la ligera—. Vamos, llámalo.
Agni rió suavemente, tratando de no estremecerse por la poderosa palmada y se frotó la espalda. '¿No se suponía que él era del tipo mago?' El Capitán sacudió su cabeza mientras caminaba hacia la habitación contigua para enviar un mensaje al puesto avanzado.
Mientras el Capitán hacía su llamada, sin embargo, Naomi intentó expresar su desacuerdo —no, su preocupación—. —...pero... Señor Vaski, ese guía no tiene una licencia adecuada
Fue un error.
—¿Pedí tu opinión? —inmediatamente después de que ella expresara su duda, Bassena la miró con ojos penetrantes. Se sentía como si hubiera una fuerza invencible que la constriñera, como una habilidad de atadura. Pero sabía que no era una habilidad. Era simplemente su mirada, como la de un depredador mortal. Era una cualidad que se podía ver en un jefe de mazmorra—[infligir miedo].
Bajo tal mirada, Naomi no pudo hacer otra cosa más que quedarse quieta y bajar la cara. Podría ser una de 4-estrellas, pero su estrella no era nada frente a un centinela apex. Con voz fría, Bassena habló. —Es porque no me importa, así que cállate, ¿sí?
Debería. No estaba aquí como una gerente de expedición. Estaba aquí para asegurarse de que Bassena Vaski y Han Shin estuvieran de buen humor y en condición estable. No pudo responder con su garganta seca, así que solo asintió en silencio.
—Vaya, Bas, sé un poco más amable, ¿quieres? —el sanador sacudió su cabeza y chasqueó sus dedos hacia Naomi. Inmediatamente, la mujer congelada y asustada se relajó, aunque fuera un poco. Se volvió hacia Han Shin e inclinó su cabeza, sintiéndose agradecida por la sanación mental—. ¡Por eso a nadie le agradas!
Soltando una burla con una mirada indiferente, Bassena simplemente se encogió de hombros.
—Ese es tu trabajo, Shin —Poli bueno, poli malo —su rol siempre era el mismo en Trinidad. El submaestro de gremio despiadado y frío, el alegre y amable jefe investigador.
En ese momento, el Capitán volvió de la otra habitación.
—Ya viene de camino —dijo.
—Oh, bien —la sonrisa volvió a la cara de Bassena.
El Capitán no supo por qué, pero la atmósfera parecía tensa cuando entró. Naomi estaba especialmente pálida, y excepto por Han Shin, que simplemente golpeteaba la mesa con una sonrisa, todos estaban callados. Miró a Ron inquisitivamente, que solo señaló con sus ojos que 'no es asunto nuestro'.
Y así el Capitán no dijo nada y simplemente continuó hablando del arreglo con la Naomi distraída mientras esperaban al guía. La atmósfera tensa, sin embargo, no se disipó hasta que la puerta de la sala de reuniones se abrió quince minutos después.
Todos los ojos se dirigieron entonces hacia el hombre que vestía ropa gruesa de protección y una máscara filtrante. Se revolvió el cabello negro al entrar y escudriñó la habitación con sus profundos ojos azules. La mirada se endureció por un segundo cuando aterrizó en Bassena —quien tenía una sonrisa burlona plantada en su rostro y le hacía señas con los dedos al hombre— antes de volverse inexpresiva de nuevo.
El primero en abrir la boca tras la entrada del hombre, sin embargo, fue la francotiradora.
Sierra Alduz se levantó abruptamente y de repente gritó:
—¿¡Señor Zen?! —Ante eso, las miradas se desviaron hacia ella, y una mirada en particular se endureció. Ojos ámbar se fruncieron en ceño y Bassena maldijo—. ¿Qué demonios?