Bassena entrecerró sus ojos con irritación. —Qué, ¿alguien más conocía a "su" guía? Lanzó una mirada asesina hacia la chica francotiradora, pero Han Shin colocó una palma sobre sus ojos para cubrirlos.
—Voy a decirle a Radia si te comportas así —el sanador susurró amenazante en el oído de Bassena—. Era una cosa reprender al representante comercial de Mortix. Pero antagonizar a un miembro de la guilda solo porque conocía a la "presa" de Bassena sería cruzar una línea.
Bassena apartó la mano de Shin de su rostro y enfocó su mirada en Zein en cambio, quien inclinó la cabeza con ojos inexpresivos. Darse cuenta de que Zein parecía no reconocer a la chica puso a Bassena de mejor humor. Bien, entonces el hombre era de verdad malo recordando rostros. Su orgullo herido por no ser reconocido antes estaba recuperándose un poco.
—¿Me conoces? —la voz calmada y baja del guía era tan extraña dentro del ambiente de las tierras fronterizas—. Fue suficiente para hacer que los otros esperes alzaran su ceja.
Ante eso, Sierra sonrió incómodamente. —O-oh, supongo que no recuerdas. Cierto, solamente nos encontramos brevemente después de todo —se rió, las orejas ligeramente enrojecidas por la vergüenza—. Sin embargo, yo todavía te recuerdo, es difícil olvidar ese evento —ya sabes, el brote en la zona roja en el Área 14... —su voz se desvaneció ante el repentino cambio en el rostro del guía. Un ceño fruncido y ojos despectivos, donde el azul parecía oscurecerse aún más.
Inmediatamente recordó que Zein era un local de esa área, y sus familiares habían perecido allí. Con un suspiro flustered, se cubrió la boca con las manos y bajó la cabeza para disculparse profusamente, provocando miradas interrogativas de los otros.
—¡Oh, oh Dios, lo siento por... lo siento mucho! —se reprendió internamente. Estaba tan emocionada de ver a Zein sin esperarlo, el guía cuya orientación nunca podría olvidar. No era solo por la calidad de la orientación, sino también porque el momento había sido crucial para su supervivencia en ese tiempo. Esa emoción le hizo hablar primero sin pensar, y ahora lo lamentaba profundamente.
Si ella fuera a ser odiada por su salvador, y el guía que la manejaría por las siguientes dos semanas...
Dentro del desamor de Sierra, sin embargo, estaban la mirada curiosa de Bassena y la indiferencia de Zein. El guía inmediatamente giró su cabeza hacia el Capitán, ignorando a la francotiradora alterada.
—¿Me llama? —preguntó cortantemente, como de costumbre.
Agni secretamente se decepcionó de que el drama hubiera terminado, pero también entendió que parecía ser un tema sensible para Zein. —Una comisión para ti y Ron —el Capitán agitó su mano hacia los espers allí reunidos—. Una expedición de investigación con un equipo de Mortix. Supongo que sabes adónde.
—El Campo Negro —Zein asintió—. La gente de las tierras fronterizas prefiere llamar a la Zona Mortal 'Campo Negro' porque llamarla 'zona de la Muerte' era simplemente deprimente para la gente que tenía que verla todos los días.
—Iras como su guía.
Zein miró a su alrededor la habitación, antes de mirar al Capitán de nuevo. —Dos 5-estrellas, cuatro 4-estrellas, uno 3-estrellas. ¿Es todo?
—No, la Señorita aquí no irá, así que solo tres 4-estrellas. Irás solo.
—¿Cuánto tiempo?
—Máximo dos semanas. Pago diario. Equipamiento provisto.
—¿Partida?
—Amanecer en el 16.
—De acuerdo.
—Bien. ¿Quieres leer el contrato?
Fue un proceso conciso y rápido entre el esper veterano y el guía, sin tonterías ni palabrería. El equipo de Mortix y Trinity solo podían parpadear sorprendidos mientras el guía leía el papel del contrato que Naomi le daba con una mente atónita. Después de poner su firma, los ojos azules escrutaron al equipo una vez, antes de preguntar.
—¿Habrá pre-limpieza antes de entrar? —miró a Ron primero, quien, como cualquier otro habitante de las tierras fronterizas, necesitaba orientación frecuente.
—Pre-limpieza era el término para una orientación exhaustiva antes de que un equipo de ataque se moviera para una campaña, para asegurarse de que los espers estuvieran en condición máxima con el mínimo nivel de corrosión. La mejor condición sería poner a cada esper en el nivel verde. Al menos en el amarillo.
—Ciertamente necesito una —asintió Ron—. Ya estaba en un nivel naranja, pero la orientación en las tierras fronterizas era un asunto de hacer cola entre los guías escasos, así que había estado esperando pacientemente que el turno de guardia de Zein terminara hoy.
—Oh, ya recibimos orientación antes de realizar el viaje aquí, así que estamos mayormente bien —sonrió Han Shin—, antes de añadir mientras miraba a Bassena—. Mayormente.
El Señor Serpiente, como se esperaba, sonreía en afirmación. —Tomaré esa pre-limpieza. ¿Cuándo será?
—Mañana —la respuesta de Zein fue breve como siempre—. Tengo un turno esta noche.
—¡Espera! —Naomi, quien finalmente salió de su aturdimiento, miró a Zein con el ceño fruncido—. ¿Todavía guiarás a la gente esta noche?
—Sí, estamos bastante ocupados aquí —respondió Zein.
—Pero...con esta noche...y mañana...¿serás capaz de funcionar en el 16 si guías al Señor Vaski antes de entonces? —Naomi giró su cabeza para mirar al Capitán.
Puede que no tenga más remedio que ceder en el guía, pero hacer que el guía trabaje consecutivamente antes de la misión era exagerar. —¡Capitán Agni! —frunció el ceño al Capitán—. ¿Cómo podía confiar en la capacidad del guía después de dos días de limpieza? ¿Tendría este guía incluso la habilidad de caminar después de la pre-limpieza de un 4-estrellas y uno de clase Santa en tan poco tiempo?
—Sí, estaré bien —Zein le respondió mientras caminaba hacia la puerta—. Digo esto rápido.
Y con eso, se fue, antes de que Naomi pudiera siquiera hacer un retort dudoso. —¿Qu...? —solo pudo mirar al Capitán, quien sonreía con una encogida de hombros.
```
—Lo recomendamos porque estás buscando al mejor, señorita, y él es el mejor —el capitán miró a la puerta cerrada con una sonrisa—. Mañana podrás ver por qué, en caso de que todavía tengas alguna duda.
* * *
—Zein casi quería reírse cuando el esper en atuendo de negocios preguntó sobre su habilidad para funcionar después de la pre-limpieza. No era para burlarse de la mujer, ya que era una preocupación perfectamente válida.
Es solo que en lugar de preocuparse si su capacidad estaría llena, Zein estaba más preocupado de que no tendría suficiente energía reservada para la expedición. Quería estar en plena potencia antes de adentrarse en la Zona Mortal, así que querría seguir guiando hasta que al menos tuviera el poder de golpear a alguien como Bassena Vaski una vez.
No es que realmente quisiera hacerlo —es solo que el hombre lo miró con una mirada codiciosa que le recordó a aquellos espers que habían intentado violarlo en el pasado.
—¿Demasiado trabajo? Zein perseguiría a cualquier esper contaminado y 'comería' su corrosión para llenar su tanque de energía. No había forma de saber qué podría pasar en la Zona Mortal, y Zein siempre seguía el principio de nunca dejar la protección de uno en manos de otro. Cuando ocurría una batalla en una tierra traicionera como la Zona Mortal, no había garantía de que los espers tuvieran suficiente capacidad de atención para protegerlo.
Después de todo, él solo era un guía de las tierras fronterizas, y ellos eran un grupo de élites de la Capital. Seguramente su prioridad sería entre ellos mismos cuando se trataba de seguridad.
Además, estos espers que se alineaban en el stand de orientación se quejarían sin cesar si él no aparecía esta noche. El Guía Jefe lo había advertido esa mañana. Siempre estaba concurrido alrededor del tiempo cuando el miasma se acumulaba, y mantener vigilancia sobre el área de unos pocos kilómetros era un trabajo duro que consumía muchas habilidades que agravaban la corrosión. Además, estas personas en su mayoría esperaban el turno de Zein para obtener su orientación, como un paciente esperando a su médico favorito.
Aun así, cuando llegó a la habitación de orientación, había más gente de la que pensaba, incluso espers a los que ya había guiado hace unos días, y aún estaban en un nivel seguro. Él quería mucha energía mágica, pero hacer docenas de personas en un turno todavía agotaría su resistencia y energía mental.
—¡Zenzeeen! ¿Es cierto? ¿Es cierto? —mientras Zen todavía estaba confundido con la situación, fue embestido por un joven pequeño de unos veinte años que parecía más un niño, con solo ojos verdes brillantes y redondos que se podían ver.
—¿Qué es? —Zein frunció el ceño, despegándose del hombre que no parecía pertenecer a las tierras fronterizas y revisó la lista de espers que realmente se habían registrado para tratamiento esa noche.
—El joven saltó para sentarse en la mesa de Zein, donde sus cortas piernas colgaban y balanceaban como las de un niño —¿Que vas a ir en una misión con el invitado que vino hoy?
```
—¿Cómo sabes eso, Yath? —Zein levantó la cabeza, frunciendo el ceño.
—¡Porque el Capitán te llamó a la torre mientras el invitado está allí, duh! —Yath rodó los ojos como si fuera algo muy obvio. Y luego bajó la cabeza y habló en un susurro como si estuvieran hablando de algo escandaloso—. Además, ¿es cierto que Bassena Vaski está aquí? —parecía que Reno y Hyde ya habían esparcido la palabra.
Zein alzó la ceja, mirando al hombre cuyos ojos verdes estaban llenos de destellos. Ni siquiera una máscara filtrante podía ahogar su voz emocionada—. ¿Qué, eres fan?
Los ojos verdes brillaron—. ¿A quién no le gustan las personas guapas? —hubo una risita que siguió esa afirmación—. ¿Personas guapas, poderosas y ricas?
Hmm... Zein recordó al hombre y las dos veces que se encontraron, la forma en que el esper se veía tan discordante y en contraste con el entorno de la frontera. Bueno, supuso que este lugar realmente no era un lugar para personas 'guapas, poderosas y ricas—. Escuché que a las personas no les gusta mucho.
—Tsk, solo habladurías de celos —Yath movió su mano, al mismo tiempo que la luz parpadeaba en verde sobre ellos, señalando el inicio del turno—. Oh, es hora. Hasta luego~ —el guía juvenil saltó y se dirigió a través de la puerta de conexión a la siguiente habitación, y Zein pulsó el botón para llamar a su 'paciente'.
Si un esper de tipo sanador era como un médico, entonces los guías eran como psiquiatras que trataban su salud mental frenando la corrosión acumulada dentro de los esperes.
El peligro de la corrosión no se limitaba solo al momento en que conducía a un brote. Incluso si era solo a un nivel amarillo o naranja, si la corrosión se dejaba durante demasiado tiempo dentro del cuerpo de un esper, afectaría su mente y su cuerpo, como un veneno de acción lenta y una maldición combinados. Por lo tanto, deshacerse de ella regularmente era imprescindible.
En instituciones como el Centro de Guías emitido por el gobierno o la Unidad de Tierras Fronterizas, la sala de práctica para el guía era casi como la oficina de un psiquiatra, con un escritorio para el guía, una silla para el esper que les permitía recostarse cómodamente durante la guía, y una cama. Dependiendo del nivel de corrosión y la destreza del guía, la guía podía durar desde unos minutos hasta unas horas, por lo que hacerlo sentado a veces se volvía incómodo, de ahí la configuración. Aunque, la cama estaba claramente ahí también para otros propósitos, o mejor dicho, otros métodos de guía.
Como el que Zein podía escuchar ahora mismo, proveniente de la puerta de al lado; el sonido de gemidos y gruñidos. Se había vuelto insensible a ese tipo de sonido, tan acostumbrado a escucharlo todo el tiempo. Al menos el que lo hacía no estaba siendo forzado.
Su propia estación, sin embargo, estaba inmaculada. Como de costumbre, Zein solo necesitaba una guía simple de mano a mano, o agarrar la muñeca con un bono de mirada escalofriante si el esper se ponía travieso y caliente en el medio de la guía placentera de Zein y los gemidos lascivos de Yath. También lo hacía rápido, digiriendo la corrosión y convirtiéndola en energía mágica pura en su depósito de estigma.
```
—Uhh... tu resistencia es realmente algo más... —Yath se paseó de nuevo por la estación de Zein después de tres horas de guía. La lista de espera se había reducido ahora, y solo quedaban unos pocos. Resultó que los rumores de que Zein se iría de expedición después de esto hicieron que sus 'habituales' vinieran con prisa, como los dueños de autos que se apuran por comprar petróleo cuando hay un rumor de escasez de aceite.
—No estoy haciendo nada riguroso —Zein respondió simplemente.
—No hablo del lado físico... —Yath frunció los labios mientras tomaba asiento al lado de Zein, que aún estaba en medio de guiar a un esper de 2-estrellas. —Realmente no puedo hacerlo con más de tres personas al día, incluso sin el sexo.
La capacidad de los Guías sí provenía del tamaño de su recipiente. Pero guiar también tomaba un peaje mental en el guía, ya que necesitaban concentrarse en cada proceso. Era equivalente a un esper tipo mago haciendo un esfuerzo al lanzar su hechizo. Es por eso que necesitaban tener un período de descanso después de cada sesión de guía, y también era necesario mantener un horario basado en su capacidad mental. Por eso Naomi estaba preocupada por la funcionalidad de Zein si guiaba sin parar antes de la expedición.
—Desarrollarás tu resiliencia con la experiencia —dijo Zein con indiferencia. Él también había estado luchando al principio. Era solo un niño de diez años en un entorno aterrador; hacer solo una sesión de guía ya lo agotaba. Pero lo había hecho durante diecisiete años ahora, guiar era solo como leer libros para él: necesita un poco de enfoque, pero nada más.
—¿Cuánto dura la misión? —Yath preguntó de repente.
Zein se preguntó si se le permitiría decirlo, pero luego la duración en sí misma no debería ser nada importante. —Dos semanas.
Yath silbó. Dos semanas en la Zona Mortal... solo un guía suicida como Zein querría pasar dos semanas allí.
—¿Qué?! —una colección de gritos de los pocos esperes que aún estaban allí resonó dentro de la estación de guía.
El que estaba frente a Zein, que acababa de terminar la guía, tenía los ojos bien abiertos y enfocados en el guía. —¿Eso no significa que no estarás disponible las próximas dos semanas?
—No soy el único guía aquí, solo ve a otro lugar —Zein suspiró. —Ve con Yath.
—¡De ninguna manera, solo guío a esperes guapos! —exclamó Yath.
```
—Estás guiando, no saliendo, ¿por qué eres tan exigente? —protestó Yath.
—Tsk, no entiendes, Zen. ¡La guía no se siente bien si se hace con personas que no te gustan! —protestó Yath.
—¿Se supone que debe sentirse bien? —Zein sacudió la cabeza. Para él, guiar era solo un trabajo; algo que le ganaba dinero antes, y algo que ahora solo sabe hacer.
Y como él había dicho a Bassena, Zein no sentía la necesidad de que un trabajo fuera divertido o se sintiera bien.
—¡Por supuesto que sí! —el pequeño guía se recostó y cruzó los brazos—. ¿Cómo iba a disfrutar de esta tarea en medio de la desolación si no podía sentirse bien con ella? Además, son las endorfinas las que se deshacen de la corrosión.
No era exactamente correcto, eran endorfinas guiadas las que se dirigían a la energía negativa del esper debido a la corrosión. El que se deshacía de la corrosión seguía siendo la energía mental única del guía, que era la existencia del recipiente. Pero la endorfina sí aceleraba el proceso y aliviaba la carga de la guía concentrada, por lo que también era cierto en cierta medida. Los guías en un entorno protegido o institución oficial no tenían problemas en usar un proceso inductor de endorfinas como el coito sexual, ya que su derecho y seguridad estaba garantizado por el contrato. No sería el caso de alguien como Zein, que básicamente estaba siendo vendido en la zona roja y no tenía derechos ni medidas de seguridad.
Pero incluso dentro de un entorno seguro, siempre habría intenciones maliciosas escondidas en algún lugar, por lo que siempre era mejor permanecer prudente. Sin embargo, cosas como esta solo se podían realizar perfectamente a través de la experiencia.
—Todavía es joven, será un idealista hasta que se choque con la realidad —el nuevo esper que acababa de llegar se rió entre dientes.
—¡Lo que digas, de todos modos no te guiaré! —Yath miró fijamente al esper, que solo se rió. Normalmente, alguien que se comportara así con un esper ganaría algo de reacción adversa, pero Yath era algo así como una mascota en la Unidad: joven, lindo y tenía la infantilidad que la gente aquí ya había olvidado.
El joven guía pinchó al silencioso Zein después de eso.
—También deberías intentarlo, Zen, es diferente a sentirse bien con el sexo ordinario —Yath comentó.
—Bueno, yo estoy dispuesto a eso —el esper sonrió con malicia, y luego se contrajo de dolor cuando Zein agarró su muñeca con presión aplastante.
—Hmm... —murmuró Yath, riéndose entre dientes. Evidentemente, un joven saludable como él solo quería acostarse con cualquiera lo suficientemente guapo, incluso si no eran esper—. Debe ser porque nadie aquí es tan guapo como tú.
—Entonces, ¿significa eso que soy guapo o que los demás son simplemente mediocres? —Zein quería reírse—. No sé si sentirme bien o insultado... —murmuró después de soltar la muñeca del esper, que se alejó con una mezcla de sonrisa y mueca de dolor.
—No, no, definitivamente te halagué —respondió Yath, sinceramente y en serio, porque era la verdad—. Oye, oye, pero eso significa que guiarás a Bassena Vaski, ¿verdad?
—...sí.
—Oh, qué suerte... —el guía más joven hizo una cara soñadora y apoyó su en la mesa—. Quiero guiar a alguien tan atractivo como eso... también... —su voz enérgica de repente se desvaneció, mientras que los ojos verdes se abrieron de par en par y se fijaron en la entrada de la estación de guía—. Oh. Dioses. Míos.
Ante las divagaciones de Yath, Zein ya había visto al hombre, paseando como si fuera el dueño del lugar. El traje que llevaba antes había cambiado ya por ropa más casual, pero no menos impecable y cara. El cabello rubio platinado peinado pulcramente también se había aflojado un poco. Se veía menos altivo, pero aún así imponente. Y como siempre, las miradas lo seguían mientras se dirigía hacia los guías.
—E-ese... ese es Bassena Vaski... ¿verdad? —Zein no pensó que hubiera un momento en que presenciara a Yath tartamudear, pero ahí estaba, temblando a su lado, aferrándose al brazo de Zein con fuerza mientras los ojos se fijaban en la alta figura que se detuvo frente a ellos.
Con un comportamiento siempre tranquilo, Zein se dirigió al hombre—. Su cita de pre-limpieza es mañana.
—Lo sé —había un brillo en los ojos ámbar, que se estrecharon formando un semicírculo, mientras Bassena miraba a Zein.
¿Entonces por qué estaba aquí? Zein inclinó la cabeza ligeramente, mirando hacia arriba para enfrentar la mirada penetrante—. ¿Hay algo que necesitas de mí?
Con una sonrisa, la voz grave y baja le respondió—. Vine a recogerte.