—Saltar al abismo podría ser demasiado, pero afortunadamente, el investigador masculino todavía estaba atado en la enredadera, así que no fue completamente lanzado hacia el fondo. Pero solo llevaría unos segundos para que las azotadoras enredaderas dejaran caer al hombre en el agujero abierto, así que Zein movió su cuerpo antes de que pudiera pensarlo detenidamente.
La mayoría de su energía mágica había sido infundida en la Perla Negra para destrozar el ocultamiento del Espectro antes, así que solo tenía suficiente para hacer unos pocos movimientos. Con eficiencia entrenada, la energía mágica fluyó desde su nuca a su brazo y sus piernas. En un salto, agarró el cuello del investigador mientras balanceaba su otro puñal.
La hoja infundida de magia se hundió en la gruesa carne espinosa, y las enredaderas lanzaron un viento afilado que hizo un sonido chirriante, enviando al investigador masculino y a Zein al aire de nuevo.
—Zein apretó los dientes entre los gritos del investigador y el lamento del monstruo —y vertió su energía mágica restante en la hoja del puñal. Con todas sus fuerzas, Zein empujó la hoja más adentro y cortó la enredadera. Utilizando sus pies para patear otra enredadera, usó la inercia del movimiento azotador para sostener al investigador y se estrelló contra la barrera desvaneciente.
Vagamente, vio su sombra moverse y picos oscuros y alargados brotar para apuñalar las enredaderas restantes. Pero el choque hizo que sus ojos se nublaran y sus oídos zumbaran, así que no sabía exactamente qué pasó después.
Lo que escuchó, en cambio, fue un gruñido burlón. Un sonido de concreto desmoronándose. Estrellándose.
Lo que vio, en cambio, eran ojos rojos. Camino sangriento y cielo rojo. De fuego ardiente y cenizas negras.
Y un peso. Más que el dolor en su lado donde se estrelló contra la barrera, el peso en su cuello y su pecho le dolía más.
A su alrededor, los sonidos chirriantes se hicieron más fuertes y salvajes hasta que de repente se detuvieron por completo. Con la esquina de su visión parpadeante, Zein pudo ver las enredaderas desplomándose y algo como un fuego oscuro quemándolas hasta convertirlas en cenizas.
Un paso apresurado se acercó a él, y una mano fuerte sostuvo su cuerpo tambaleante. Cuando levantó la vista, y su visión regresó, vio ojos ámbar observándolo. Un ceño fruncido, ansiedad, labios moviéndose para hablarle urgentemente.
Zein respiró, lentamente, levantó su mano y abofeteó al hombre frente a él.
Hubo un silencio ensordecedor, tan profundo y lleno de tensión que incluso el investigador en pánico detuvo su gemido.
—¿Qué...? —Bassena estaba tan atónito que no pudo decir nada más. No había magia en esa bofetada, así que apenas le cosquilleó la mejilla.
Pero picó. Picó aún más.
—¡Bastardo! ¡Dijiste que los mantendrías a salvo! —en los cuatro días que el equipo se conoció, y en los tres años que Ron conoció a Zein, era la primera vez que el guía alzó la voz tanto.
Había tanta ansiedad y enojo en esa voz. Emociones tan crudas que Bassena ni siquiera pudo sentirse ofendido. Los ojos azules temblaban, cejas profundamente fruncidas en palpable tensión.
—¡Me dijiste que confiara en ti! —las manos que agarraron la solapa del esper tenían la misma firmeza dolorosa que la mano que agarró el brazo de Bassena hace cuatro días—. ¡Maldición!
Con una última maldición, Zein soltó el abrigo del esper y se alejó, dejando a Bassena mirando fijamente al vacío, y a los demás conteniendo la respiración nerviosamente.
Han Shin movió su cabeza buscando a la persona que conocía a Zein por más tiempo, y lanzó a Ron una mirada confundida. Pero estaba claro que el explorador también estaba tan impactado como el resto de ellos.
—¿P-por qué él?
—¿Qué diablos? —el equipo, que estaba ocupado mirándose unos a otros buscando una respuesta, se volvió a Bassena de nuevo.
El esper todavía estaba de pie en el mismo lugar, mirando fijamente al aire vacío. Pero pronto giró su cabeza hacia la dirección que tomó Zein—la entrada de la cueva.
Cuando Han Shin vio que Bassena parecía tener la intención de confrontar al guía, detuvo al hombre de inmediato. —Bas, no creo que debas ir allí ahora —el sanador miró a Bassena con cautela. Su amigo había estado comportándose de la mejor manera estos días, gracias al intento del hombre de congraciarse con el guía. Pero Han Shin sabía qué tipo de persona era realmente Bassena—qué tipo de temperamento solía tener el hombre—. Cálmate primero, ¿sí?
Ese temperamento ahora estaba dirigido hacia él, la mirada fría penetrando como agujas. —¿Qué? —Bassena frunció el ceño, como si no pudiera entender por qué alguien tenía el valor de detenerlo, incluido su amigo.
—No podemos tener conflictos ahora, ¿de acuerdo? No sé por qué de repente actuó así, pero
—Umm... —en ese momento, Sierra intervino valientemente entre la discusión de los dos ejecutivos—. Yo... creo que sé por qué el Señor Zen actuó así...
Y ahora todos los ojos estaban puestos en Sierra, así que la francotiradora continúa sin demora. —Esto es solo mi conjetura, pero creo que tiene algo que ver con el incidente del brote en la zona roja hace cuatro años.
—¿El incidente del que hablaste esa primera vez? —Ron se acercó. Él también quería saber qué había ocurrido exactamente aquí.
—Sí —Sierra volvió la vista hacia el explorador, aprovechando la oportunidad para evadir la mirada de ese par de ojos ámbar ardientes que la asustaban tanto—. Durante ese incidente, el Señor Zen perdió a sus hermanos menores. Yo... los busqué con él, y en realidad logramos rescatarlos, pero...
Sierra suspiró, y los demás pudieron adivinar fácilmente lo que sucedió entonces. —Murieron... en camino a la tienda médica... —ella no estaba allí cuando Zein y Askan Bellum lograron sacar a los gemelos, pero los conoció en la barricada.
Todavía recordaba incluso ahora, la expresión en el rostro del guía—los ojos duros, la furia fría, el profundo pesar.
Recordaba la vista del hermano mayor poniendo en silencio a sus hermanos menores sobre la hierba seca. El hombre no lloró, no gritó, ni siquiera dejó escapar un solo gruñido o suspiro.
Pero eso, de alguna manera, había traído aún más tristeza.
—¿Eran... civiles? —preguntó Bassena y Sierra asintió con el corazón apesadumbrado.
Bueno, durante los brotes, las mayores bajas siempre serían los civiles. —Sí. Aún estaban en su adolescencia, no creí que tuvieran más de quince años en ese momento...
Bassena cerró los ojos, repasando mentalmente aquel momento particular antes de la primera cena. Cómo los ojos azules se llenaron de ansiedad en el momento en que Zein supo que estaban llevando civiles a la Zona Mortal.
No provenía solo de la desconfianza general del guía hacia los esperes. O porque temía por su propia vida.
Y esa ansiedad se convirtió en ira en el momento en que se demostró que era cierto.
—Haa... —Bassena exhaló lentamente.
—Bien, de acuerdo... —Han Shin se limpió la cara. —Así que dejémoslo solo por ahora y sigamos preparando nuestro cam—¡oye, Bas!
Antes de que Han Shin pudiera decirle que se quedara quieto, el hombre ya había caminado hacia la entrada de la cueva, ignorando el grito frustrado del sanador. Sin embargo, su paso apresurado se ralentizó una vez que la figura del guía captó su mirada.
Zein estaba sentado en una roca en la entrada, mirando hacia el agua negra que fluía constantemente en el exterior. Su mano apretaba fuertemente el colgante de su collar, y la línea dura de su mandíbula le decía a Bassena que el guía estaba apretando los dientes.
El esper había llegado allí sin pensar en qué debería decir. Pensó en ofrecer una disculpa, pero honestamente, Bassena no se sentía culpable de nada, así que sería insincero si lo hiciera.
Esa fue la razón por la que, simplemente, se sentó en silencio en el suelo junto al guía, mirando también el agua negra y la oscuridad circundante. Y ambos se sentaron en silencio durante mucho tiempo, cada uno con sus propios pensamientos.
Pero fue el guía quien rompió el silencio primero. —Lo siento, —por segunda vez, Zein se disculpó. —Teníamos tu habilidad protegiéndonos, ¿verdad?
Después de que sus emociones se estabilizaran, Zein ahora podía recordar la situación más claramente. La lanza de oscuridad que salió de la sombra del investigador y la suya para pulverizar las enredaderas. Bassena probablemente había posicionado a sus 'niños' en cada uno de los miembros para situaciones de emergencia.
Pero Zein estaba demasiado ansioso antes. La visión del investigador gritando de miedo y siendo atacado desencadenó esos recuerdos que había estado sellando en un rincón profundo de su mente.
Y descargó eso en alguien que estaba más cerca de él.
—Si lo sientes... —Bassena inclinó la cabeza y se acercó al guía, —dame una compensación, —había un brillo burlón en los ojos ámbar.
Zein miró los ojos entrecerrados y la sonrisa ligeramente divertida que se formó en la cara del esper. —¿Como qué?
—Como un beso —Intenta de nuevo. ¿Como qué?
Bassena soltó una carcajada al ver lo rápido que había sido rechazada su petición. Bueno, de todos modos no estaba hablando en serio, no completamente. Aunque ciertamente lo aceptaría si el guía daba cualquier indicio de consentimiento.
—Entonces... ven a mi gremio —el esper miró hacia arriba, encontrándose con la mirada de los ojos azules entrecerrados—. Para que sepas, no es solo un capricho mío. Es un reclutamiento oficial.
—Entonces, ¿no deberías ofrecerlo en un entorno oficial? —Zein observó al esper apoyar su codo sobre el muslo del guía, usándolo para sostener su barbilla—. Y no creo que mi disculpa valga tanta compensación.
El esper sonrió profundamente, antes de hacer una cara de dolor, agarrándose el pecho con la otra mano. —Pero me heriste el corazón tanto, Zein...
En lugar de replicar con palabras, Zein apartó la mano del esper de la barbilla del hombre. —Entonces deberías borrar esa sonrisa primero antes de decir ese tipo de cosas —chasqueó la lengua y el esper se rió suavemente ante eso.
Honestamente, si llegara a ello, Zein no era la mejor persona para mitigar conflictos. Y Bassena era incluso peor en eso. La política de Zein era mantenerse alejado del conflicto o ignorarlo, mientras que el esper simplemente lo enfrentaba con una actitud de 'que te jodan, siempre tengo razón'.
Pero de alguna manera, estas dos personas estaban siendo sinceras y resolvían las cosas con solo unos pocos intercambios de palabras. Si Han Shin presenciara esto, estaría cuestionando su vida ahora mismo. Después de todo, había sido él quien había tratado con vehemencia de evitar que Bassena confrontara al guía por miedo a la escalada del conflicto.
¿Quién iba a imaginar que el infame tirano Bassena Vaski esperaría pacientemente en silencio a que el otro hablase primero? ¿O para Zein, que acababa de estallar emocionalmente, para calmarse rápidamente e incluso disculparse?
¿O para que actuaran tan cómodamente el uno con el otro?
—Pero, ¿aceptarás? —Bassena se inclinó aún más cerca cuando el guía no hizo indicación de alejarlo.
—Mi contrato con la Unidad aún está en vigor —Zein respondió con un tono de negocios, como un cliente rechazando un avance de ventas.
El esper chasqueó la lengua sin ninguna intención de ocultar su insatisfacción. —¿No puedes al menos pretender pensarlo?
—Qué persistente —Zein se recostó contra la pared de la cueva, sonriendo ligeramente ante la cara de enfado del esper—las cejas ligeramente fruncidas y los labios apretados.
—Te estás burlando ¿verdad?
—No lo hago —Zein sonrió más ampliamente debajo de su máscara, ignorando los ojos del esper que miraban con atención su máscara.
—Solo piénsalo, ¿quieres? —preguntó Zein simplemente cerró los ojos después de decir eso, y Bassena no lo presionó más. Le gustaba eso, la forma en que este esper siempre aplicaba el freno en la línea adecuada. Quizás eso era lo que hacía que Zein se sintiera inusualmente cómodo con el hombre.
Volvió la cómoda silencio entre ellos, y Bassena se adelantó y apoyó su cabeza en el costado de Zein. Dentro de esa vibra relajante, Zein tomó la mano que había estado lánguidamente tendida sobre su muslo todo este tiempo y comenzó a guiar al esper.
—Jaja... —Bassena soltó una risita y apoyó su cabeza en la rodilla de Zein, inclinando su peso sobre el guía—. Solo déjame tomar prestado esto entonces...
Zein observó los mechones plateados esparcidos sobre su regazo con una ceja levantada.
—¿Por fin vas a dormir?
—Es como que me da sueño...
Zein sonrió de medio lado y cerró los ojos de nuevo. Sinceramente, la pelea anterior había drenado toda su energía, por lo que estaba bajo de ánimos en este momento. Era peligroso caer en este estado tranquilo de la mente cuando la zona segura aún no se había establecido. Pero...
El peso en su costado y su muslo traía una comodidad e seguridad inexplicables.
Como una manta.
—Zein, —murmuró la cabeza sobre su muslo, pero Zein solo murmuró brevemente sin abrir los ojos—. Creo que tu forma de pensar es demasiado extraña...
—¿De qué estás hablando ahora?
—Para alguien que está buscando una respuesta, la buscas en un lugar tan estrecho,
Entonces Zein abrió los ojos. Pero en lugar de mirar hacia abajo al esper, fijó la vista en el techo terroso de la cueva.
—Si quieres saber cómo se supone que debes vivir tu vida, no puedes confinarte en un mundo tan pequeño, —Bassena, percibiendo que el guía aún escuchaba, continuó con sus palabras—. Tienes que experimentar más del mundo, no solo quedarte aquí. ¿Por qué piensas que solo puedes encontrar la respuesta ante la muerte?
Zein no sabía si el esper esperaba una respuesta, pero él dio una.
—¿Es esa tu manera de decirme que me una a tu gremio?
Esta vez, la cabeza se levantó del muslo de Zein, y los ojos ámbar se movieron para mirar fijamente al guía. Intensamente. Profundamente.
—¿Alguna vez has intentado ser feliz? —Zein se tensó ante la simple pregunta. Bajó la mirada, encontrando el brillo profundo dentro del resplandor ámbar. El guía obviamente no pensó que Bassena respondería a su comentario con este tipo de pregunta.
Pero ese no era el problema.
El problema era la respuesta.
¿Intentar ser feliz? ¿Qué tipo de concepto era ese? ¿Acaso Zein alguna vez había pensado en la felicidad?
¿Tenía derecho a pensar en la felicidad?
Sin apartar la mirada, Bassena deslizó sus dedos entre los de Zein, entrelazando de nuevo su mano, justo como lo habían hecho en la pre-limpieza.
—¿Por qué no intentas hacer cosas que podrían hacerte feliz? —habló el esper en voz baja, como si fuera algo que solo estaba destinado a que ellos lo escucharan. Pero había firmeza dentro de la palabra que habló, entre la voz que usó—. Entonces podrías encontrar tu respuesta.
Zein parpadeó; uno, dos, repetidamente.
Otra vez, el problema no radicaba en la pregunta. —Yo... no sé... —Zein nunca había pensado en eso. ¿Qué le hacía feliz? Era un concepto tan lujoso para alguien como él. Zein nunca se había permitido pensarlo. No había nada profundo dentro de la razón, simplemente no se lo podía permitir.
Sobrevivir en la zona roja era algo muy difícil de hacer. Sobrevivir en la zona roja mientras se sostiene la vida de dos niños era aún más difícil.
¿Cuándo tendría Zein tiempo para pensar en ese tipo de preguntas? Ni siquiera se atrevía a tener el mero pensamiento de vivir cómodamente. Su vida nunca fue acerca de hacer lo que quería, sino de lo que podía y debía hacer.
Al menos, así era como solía vivir Zein. Con bocas que alimentar, cuerpos que vestir y un techo que proporcionar. Había vivido tanto para los demás que perdió el sentido de tener algo que quería hacer por sí mismo.
Incluso ahora, cuando ya no tenía ninguna responsabilidad.
¿Era por eso que su hermano había dicho tal cosa? ¿Pidiéndole a Zein que viviera su vida? Porque incluso el adolescente sabía que Zein nunca había vivido para sí mismo, nunca había hecho algo que realmente quisiera...
Pero
—¿Qué quería hacer Zein? Era un problema porque no tenía idea. Y ahora la pregunta de Bassena lo llevó a un nuevo pensamiento.
—¿Qué era lo que podría hacerlo feliz?
Mirando al silencioso guía, Bassena apretó sus dedos. —Si no tienes idea cómo, intenta vivir la vida de tus hermanos.
Los ojos azules titilaron, mientras la mente de Zein volaba al ayer. La forma en que su corazón se removió cuando Ron mencionó lo de honrar a los muertos.
—¿Cómo sabes?
—Es tu hermano, ¿no? ¿El que te dijo que vivieras tu vida?
Zein no tenía idea de cómo el esper sabía sobre sus hermanos menores, pero estaba más sorprendido por el hecho de que Bassena conectara los puntos y adivinara las cosas correctamente. Entonces, en lugar de enojarse, Zein miraba calladamente a Bassena con los ojos ligeramente abiertos.
—Piensa en lo que ellos querrían hacer y hazlo en su lugar —el esper le dio más perspectiva—. Quién sabe, tal vez entonces consigas tu respuesta.
Zein se encontró respirando lentamente, mirando a los ojos agudos cuya atención parecía siempre estar fija en él. Solo mirando la expresión solemne en la cara del esper, Zein sabía que Bassena no decía todo eso solo para reclutarlo.
A menos que el esper fuera un actor realmente, realmente bueno.
Pero Zein no lo creía así. Estaban conectados demasiado profundamente en este momento como para que el esper pudiera ocultar su pensamiento interno.
Y lo mismo pasaba con Zein.
Así como el guía podía sentir la intención del esper desde dentro de su núcleo de maná, Bassena podía leer el estado emocional de Zein en este momento. No había nada que ocultar durante una sesión de guía, donde todo estaba expuesto entre el esper y el guía.
Así que ambos sabían, cuánto el corazón y la mente de Zein se estaban balanceando en este momento.
Con voz suave, como un susurro, Bassena capturó toda la mirada de los orbes azules. —Si al final aún no puedes encontrar la respuesta... bueno, puedes regresar aquí o lo que sea —se encogió de hombros, rompiendo la atmósfera solemne de esa manera.
Pero Zein... Zein sí se rió un poco.
—¿Deberíamos esperarlos? —preguntó Sierra con cuidado al taciturno Han Shin.
El sanador chasqueó la lengua ante la pregunta. —¡Pff! ¿Por qué tardan tanto de todos modos? ¿Todavía están hablando?
—Pero al menos no escuchamos ningún sonido de discusión...
—¿Qué sabes tú? —Han Shin encogió el hombro—. Por lo que sé, Bas podría hacer un dominio de oscuridad de donde no sale ningún sonido.
—...¿debería ir a verlos? —Ron miró en dirección a la entrada, visiblemente preocupado por su guía.
Pero quien se levantó fue el investigador masculino, Eugene. —Ah, yo iré —se rascó la cabeza con timidez—. No he tenido la oportunidad de agradecer al Señor Zen...
—Oh, yo te acompaño entonces —Sierra también se levantó. Quizás porque se sentía culpable por contarles la historia de Zein sin el consentimiento del guía.
Se apresuró a seguir a Eugene, pero luego encontró al investigador masculino detenido en el último giro antes de que enfrentaran la entrada de la cueva. En lugar de seguir adelante, el investigador se pegó a la pared y solo sacó la cabeza, como si se estuviera escondiendo y espiando al mismo tiempo.
—¿Señor Eugene?
—¡Shh! —el investigador puso su dedo sobre sus labios—. Silenciosamente, con cuidado, señaló hacia la entrada de la cueva, y Sierra no tuvo más remedio que asumir la misma posición de espionaje.
—Parece que ya no están peleando —Eugene susurró con una sonrisa.
Pero luego ella comprendió inmediatamente por qué Eugene hizo eso. Manos sujetando la pared de la cueva, sus ojos se agrandaron ante la increíble escena en la entrada. Zein recostado contra la pared de la cueva con los ojos cerrados y respiración constante. La cabeza de Bassena apoyada en el regazo del guía mientras el resto de su cuerpo estaba sentado en el suelo. Sus manos entrelazadas, aún bloqueándose incluso cuando la guía ya había terminado.