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—Encontrar un espacio interior en la naturaleza era raro, y los dos investigadores estaban bastante conmocionados por el peligro inesperado, así que terminaron quedándose en esa cueva por algunos días. Desde el punto de vista de la investigación, también era bueno probar cuánto tiempo podía funcionar el dispositivo de manera continua. Y en lugar de seguir caminando sin parar como lo hicieron en el segundo día, era mejor para los investigadores distraer sus mentes recopilando datos y realizando experimentos en su lugar. Había un montón de vegetación transformada que podría llenar su agenda por años. Sin mencionar los restos del Espectro de Tierra y Madera que nunca antes habían visto.
—Fue otra cosa extraña en la que Zein nunca había pensado; una base dentro de la Zona Mortal. Una base tan buena que incluso podrían ducharse. Tenía la sensación de que más que la idea de la experimentación, a los investigadores les animaba más la idea de poder finalmente bañar sus cuerpos en agua fresca y purificada. Después de deshacerse de los dos Espectros, la cueva se había convertido en el lugar más seguro. Pero Bassena pasó mucho tiempo alrededor del agujero hecho por el Espectro de Madera. Había enviado a sus 'hijos' a seguir el rastro, pero terminó con un canal de agua subterráneo.
—Este Espectro... ¿se formaron cuando una gran cantidad de miasma se mezcló con densa energía elemental? —preguntó a Ron mientras miraban el agujero. Los tres atacantes, más Zein, estaban rondando el pequeño abismo. —Sí —el explorador estrechó los ojos para mirar en la oscuridad de abajo—. Nos encontramos con ellos de vez en cuando cuando la actividad del miasma es más alta. Pero el que vagaba por la periferia de la selva no era tan grande ni tan fuerte. —Tampoco suelen usar ocultamiento... —Bueno, quizás los de la zona más profunda sean de rango superior? —Eso es obvio, pero... —Bassena se agachó para tocar el resto de las enredaderas quemadas—. ¿Eran fuertes desde el principio, o se hicieron fuertes con el tiempo? —¿Tiene alguna importancia saber eso? —Zein ladeó la cabeza.
—Bassena recogió una de las enredaderas negras. Estaba quemada, pero la parte más profunda de la enredadera todavía estaba resistente. —Inicialmente, pensé que el Espectro era un elemental corrompido —peló la parte quemada de la enredadera—. Pero no tenían núcleos y tienen una forma diferente a los elementales corrompidos en la mazmorra. —Zein inclinó aún más la cabeza. Eso no respondió a su pregunta, ¿verdad? Pero Bassena aún no había terminado con su explicación, así que escuchó más. —Un elemental se forma cuando una gran cantidad de magia de atributo se condensa en uno solo. Y se corrompen si tocan miasma 'después' de que se formaron como elementales. —Hmm... entonces, ¿el Espectro es lo que sucede cuando el miasma toca el área donde se reúne densa magia de atributo 'antes' de que se conviertan en Elementales?
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—Sí, lo más probable —Bassena sopló la ceniza restante de la enredadera y cortó la parte que solo contenía la rígida atributo de madera—. Pero es extraño, ¿no es así? —se giró para mirar a Zein, con una profunda sonrisa grabada en su rostro—. En primer lugar, el maná elemental no debería estar presente en un lugar rico en miasma, ya que se erosionan entre sí.
—¿¡Hmm?! —Ron abrió los ojos de par en par cuando finalmente se dio cuenta de lo que el joven esper estaba tratando de decir.
—Si hay un lugar rico en maná elemental dentro de un lugar contaminado como este, el miasma lo devoraría instantáneamente, lo que probablemente daría lugar al Espectro regular que encuentran alrededor del borde de la jungla —colocando la enredadera dentro de un contenedor etiquetado para investigación, Bassena continuó con un brillo en sus ojos—. Realmente no vale la pena pensar en ello si el Espectro simplemente se hace fuerte gradualmente, pero si son fuertes desde el principio...
—Significa que hay un lugar aquí con un maná elemental lo suficientemente rico que persistió hasta que el miasma se apoderó... —Ron murmuró en voz baja. Pero estaban en una cueva, así que todos podían escucharlo.
—Y donde hay maná elemental —Bassena estrechó los ojos hacia el pequeño abismo —para ser exactos, hacia el canal de agua subterráneo— y murmuró—, habrá vida.
* * *
Había una atmósfera diferente durante la cena de su segunda noche allí, especialmente entre los ejecutivos y los investigadores. Ron y Zein se dieron cuenta rápidamente de que podría tener algo que ver con lo que Bassena dijo durante su investigación.
Una vida dentro de la Zona Mortal.
Por supuesto, todas estas bestias en movimiento y vegetación aterradora podrían llamarse seres vivos. Pero nunca se refieren a cosas que estaban corrompidas por el miasma como algo 'vivo'. Esas criaturas eran solo impulsadas por el instinto de destruir, de devorar.
Lo que ellos denominan como 'vida' era algo más puro, algo que no estaba contaminado. Como una zona segura; agua potable, árboles que daban frutos, seres sensibles que podían conversar y pensar.
Esa posibilidad era tan absurda como pudiera ser.
La Zona Mortal se llamaba Zona Mortal no solo porque entrar en ella probablemente resultaría en muerte, sino también porque era imposible que cualquier apariencia de 'vida' persistiera a través del miasma invasor.
Entonces, si realmente había una forma de espacio vital aquí, y lograban encontrarlo, sería un gran descubrimiento.
Probablemente por eso los investigadores tenían una expresión brillante en sus rostros.
—¿Estás pensando en bajar? —Zein encontró a Bassena cerca del pequeño abismo de nuevo cuando se despertó en el quinto día. De nuevo, solo eran los dos, ya que el esper se había quedado despierto toda la noche como de costumbre.
Esta vez, Zein trajo el café al esper, con el pago del escondido alijo de azúcar de Bassena.
—Mm —el esper murmuró mientras sorbía el café de la mañana—. Si queremos descubrir esa fuente, necesitamos seguir la raíz, de dónde vienen las enredaderas.
Zein miró hacia el abismo en el que casi cayó la última vez. Era lo suficientemente grande para que incluso Balduz, sosteniendo a dos investigadores en cada brazo, pudiera pasar. Pero sin sus gafas, Zein no podía ver qué tan profundo era.
—Cuidado —una mano rodeó la cintura de Zein, y solo entonces el guía se dio cuenta de que se había inclinado demasiado hacia el agujero—. No es demasiado profundo, más o menos como un edificio de dos pisos, creo...
Zein giró la cabeza para dar al esper una mirada escéptica.
—¿Qué clase de edificio estás usando para medir?
—¿El de la zona verde? —el esper sonrió—. ¿Suena mejor doce metros?
—¿Qué clase de casa ridículamente grande vives?
—Puedes venir a mi casa y comprobarlo por ti mismo —Bassena sonrió con una ceja levantada y los ojos azules aún más estrechos—. Incluiré frutas complementarias y dulces como regalo de bienvenida.
Bassena rió ante los ojos pliegos del guía. Sorprendentemente, Zein no le dio un rechazo inmediato como antes.
—Lo pensaré —dijo el guía en cambio antes de levantarse, dejando a Bassena atónito por un minuto completo a su lado cerca del pequeño abismo.
—¿En serio? —fue solo después de que Zein llegó al centro del campamento para ayudar a Balduz y Sierra a preparar el desayuno que Bassena alcanzó y le preguntó.
Con una mano agarrando el brazo de Zein, había un entusiasmo dentro de los ojos ámbar relucientes que parecía extrañamente inocente y dejaba a Zein bastante desconcertado. Honestamente, no tenía realmente ninguna intención cuando dijo que lo pensaría. Zein acababa de descubrir que la idea de abandonar la tierra fronteriza no era tan absurda como antes, así que simplemente hizo una respuesta siguiendo su pensamiento subconsciente.
No esperaba que Bassena lo tomara tan en serio.
—...tal vez —había querido decir que no lo decía en serio, pero la mirada en el rostro de Bassena, ese entusiasmo inocente, le hizo reacio a decirlo en voz alta.
Sin mencionar la sonrisa, la sonrisa evidentemente alegre que el esper hizo tras oír su respuesta ambigua.
Zein solo podía maldecir internamente por lo débil que se había vuelto estos últimos días.
—Sigue pensándolo y llega a algunas buenas conclusiones —dijo el esper con una sonrisa fácil y calor dentro de los ojos ámbar.
—¿Bueno para quién?
Bassena rió suavemente, provocando que Balduz y Sierra alzaran la mirada con los ojos abiertos y las bocas abiertas. —Para mí, con suerte —el esper susurró, y Zein tuvo que tragarse su suspiro.
No debería haber dicho eso. Ahora era como si se hubiera abierto una puerta para que Bassena intentara continuamente reclutarlo.
—Ugh —primero en la mañana... —Han Shin salió tambaleándose de su tienda, gruñendo ante la dulce sonrisa en el rostro de Bassena.
Pero Bassena estaba de tan buen humor que incluso ignoró el habitual quejido del sanador. Reunió a todos los demás miembros y anunció su próximo movimiento, que era bajar por el agujero hecho por las enredaderas.
—¿Así que vamos a llegar a la fuente siguiendo la ruta tomada por las enredaderas? —preguntó Ron cuidadosamente.
—Sería lo mejor, ya que hay un río subterráneo allí abajo —Bassena miró la caja que contenía la enredadera en mano de Anise—. Existe la posibilidad de que el espectro de madera resida cerca de su lugar de nacimiento.
—...¿eh? —Han Shin tardó en recuperarse de su tostada matutina—. ¿No está ya muerto el espectro de madera?
—No, ese era solo un retoño —Bassena sonrió con malicia—. El cuerpo real es a donde vamos a ir ahora.
* * *
Con la amistosa nota de Bassena, descendieron al abismo donde todo parecía volverse más oscuro, incluso con la habilidad de visión nocturna del esper.
No era muy diferente allí abajo, sin embargo. Aún seguían caminando junto al río, con la misma formación que antes. Solo que aquí no había árboles, y su visión estaba llena de paredes terrosas y rocas. En lugar de árboles, de vez en cuando se encontraban con gruesas raíces colgando del techo.
Dado que estaban bajo tierra, había menos criaturas de las cuales ocuparse. Desafortunadamente, fueron recibidos por los archienemigos de Han Shin: el monstruo similar a un gusano.
La mayoría estaban enterrados bajo la tierra y rompían la superficie de repente una vez que detectaban enemigos cercanos. Justo como el [hijo de la oscuridad] de Bassena no podía lidiar con criaturas bajo el agua, tampoco podía eliminar a las que se escondían bajo la tierra.
Así que tuvieron que proceder con los gritos y chillidos de Han Shin en el camino. Después del tercer encuentro repentino, el sanador se había pegado permanentemente a Zein, aferrándose al guía tan fuerte que Bassena ni siquiera ocultó el desagrado en su rostro.
La atención de Zein, sin embargo, estaba en el cuerpo de agua más que en las asquerosas bestias. Quizás porque siempre visualizaba el núcleo de maná como cuerpos de agua, era sensible al estado del agua.
Mientras los otros espers estaban ocupados eliminando las bestias y los investigadores, incluido Han Shin, estaban ocupados gritando de asco, Zein se paraba en la orilla del río y miraba su interior. Lo hacía cada vez, y después de la cuarta observación, concluyó que había algo diferente con el agua.
Cuando lo contemplaba, una pequeña mano le tocó el hombro. —¿Tú también lo notaste? —preguntó la investigadora, Anise, con su tono habitual plano y suave.
—¿Que el agua es más clara? —Zein giró su cabeza hacia ella.
Anise asintió. —Usamos el sensor antes, y el agua en este punto definitivamente está menos corroída.
—Pero el suelo es el mismo... —murmuró él, aún mirando el agua.
—Sí —ella miró al río subterráneo, siguiendo la dirección de la cual fluía—. Pero el agua fluye, a diferencia del suelo. Así que hay una posibilidad de que la fuente de agua en efecto sea menos contaminada, o incluso... —Anise dejó la oración en suspenso.
* * *
No continuó, pero Zein entendió lo suficiente.
Había una posibilidad de que su conjetura sobre una forma de vida se probara verdadera.
—Pero... Señor Zein, ¿cómo te diste cuenta? Ni siquiera los espers lo notaron sin el sensor... —Anise miró a Zein con genuina curiosidad. Ella había notado cómo el guía siempre observaba el agua cada vez que el equipo se detenía para luchar. Aunque su expresión no se podía ver por la máscara y las gafas que cubrían su rostro, estaba claro por el gesto del hombre que estaba haciendo una observación aguda.
No era que los espers no pudieran sentir los diferentes niveles de miasma en absoluto. Pero con un río, los cambios se producían gradualmente, a un nivel que no se podía sentir fácilmente. A medida que caminaban junto a estos cambios, se hacía más difícil notar algo diferente, al igual que es difícil notar el crecimiento de una persona cuando la vemos a diario.
Entonces, ¿cómo exactamente podía Zein notar el cambio sin ningún dispositivo?
—Simplemente lo... siento —Zein apretó los labios. Incluso él sentía que su respuesta era endeble. Pero era la verdad: Zein mismo no sería capaz de dar ninguna respuesta concreta.
Simplemente lo sentía, lo percibía.
—Ah... ¿Es porque eres un guía? Supongo que también eres sensible al miasma dentro del ambiente. —No realmente, quería decir Zein. Pero tampoco tenía una mejor explicación, así que decidió seguirle la corriente. —Supongo que sí... —murmuró, y ella pareció aceptarlo como una explicación lógica.
Cuando la investigadora lo dejó, sin embargo, Zein movió su mano hacia su nuca.
Él sí sentía que había algo extraño con el agua, pero solo empezó a examinarla porque su nuca estaba hormigueando. Para ser precisos, era el estigma el que estaba allí.
Había comenzado a pulsar en el momento en que descendieron bajo tierra, y solo se hizo más fuerte cuanto más avanzaban, especialmente cuando Zein se acercaba al agua.
Zein frunció el ceño bajo sus gafas, frotándose la marca una vez más antes de caminar hacia el grupo de nuevo.
—Nunca actuó así antes...
A veces pulsaba cuando Zein extraía una gran cantidad de corrosión de una vez, o usaba una gran cantidad de energía mágica almacenada allí, como cuando destruyó el camuflaje del Espectro antes.
Pero aparte de esas dos clases de ocasiones, nunca se activaba tanto sin que Zein hiciera nada.
—Hay algo...
Había algo al final de este túnel...en la fuente del agua. Algo que de alguna manera estaba relacionado con esta marca en su nuca.
Relacionado con él.
—¿Zein? —Han Shin lo miró, ya aferrándose a su brazo otra vez—. ¿En qué estás pensando?
—...en cuánto tiempo falta para llegar a la fuente —respondió Zein con sinceridad.
—¡Ugh—Yo sé, cierto? —Han Shin se lamentó en genuina frustración—. ¡Quiero cambiar de ubicación rápido!
—¿Qué pasó con 'abrirse camino a través de cualquier cosa en nombre del conocimiento' que dijiste antes de venir aquí? —se pudo escuchar una voz burlona desde el frente.
—¡Cállate antes de que te lance alg—aaahht! —el sanador volvió a gritar cuando algo rozó sus piernas—. Por fortuna, no era otra bestia gusano, sino una oscuridad retorcida—. Este bastardo, ¿crees que no puedo jugar el juego? ¿Eh?
Con la mirada fija en el vanguardia burlón, Han Shin tiró del brazo del guía y se inclinó para susurrar en el oído de Zein.
—¿Sabes que a Bas le tienen miedo las ratas
Zein parpadeó al sentir un par de manos cubrir sus oídos repentinamente, arrancándolo del agarre de Han Shin.
—¡No le escuches! —siseó Bassena detrás de él, con un ligero temblor en su voz grave—. ¡Ja! Demasiado tar—¿qué demonios? ¿Por qué me quitas mi escudo?!
Otra vez, Zein solo parpadeó. Sin tener voz en el asunto, fue teletransportado al frente de la formación. Ignorando al sanador protestante, Bassena tomó la mano de Zein y continuó caminando más adelante.
—¡Eh, estás rompiendo la formación, Capitán! —Bassena volvió su mano y respondió brevemente—. Este es el lugar más seguro.
—¡Ugh—Solo espera hasta que necesites asistencia médica! —gruñó Han Shin, y Zein de pronto se encontró siendo arrastrado hacia la vanguardia.
Aunque también era verdad que quedarse con la persona más fuerte era lo más seguro.
—¿Es cierto? —Zein miró al esper, y vio la cara usualmente calmada y confiada fruncida—. Pero...¿no eres el 'serpiente'?
—Ugh... —Bassena dejó escapar un pequeño gemido, lo suficiente para que Zein lo escuchara, y la mano que agarraba la muñeca del guía se apretó levemente.
—Ja...ja ja... —Zein, por primera vez desde hace mucho, soltó una risa libre. No algo forzado o suave, sino el sonido de una campana continua sonando.
Y al igual que la vez que gritó emocionalmente antes, la risa fue suficiente para que los demás hicieran una pausa y lo miraran asombrados. Era como una agradable brisa que atravesaba el aire asfixiante; un sonido tan melodioso que sentían como si estuvieran asistiendo al coro de un templo. Y extrañamente tenía el mismo efecto también, ya que sentían la pesadez en sus cuerpos por el miasma opresivo aligerada por un poco.
Y quizá, Ron vio algo brillando en la nuca del guía, asomándose por el borde de su chaqueta, aunque se lo guardó para sí mismo.
Desafortunadamente, la risa tuvo una duración corta. Pero solo esos pocos segundos de dicha fueron suficientes para que Bassena sintiera que valió la pena ser delatado—literalmente—por su amigo.
Bien—quizá no delataría la cobardía del sanador a su prometida. Aún.