—Te tomó bastante tiempo —se escuchaba su suave risa rebotando en el espacio cerrado—. Casi pienso que nunca lo recordarías.
—Yo —no necesitas llevarme —Zein agarró el ancho hombro, mirando hacia el pasaje bloqueado.
El agua estaba reingresando al túnel y el nivel había estado subiendo constantemente, pero no hasta el punto de que no pudiera avanzar por sí mismo.
—Y te dije que quiero hacerlo —de nuevo, el esper respondió alegremente, como si no acabara de pasar por una batalla con un gigantesco Espectro. La velocidad a la que atravesaban parecía estar aumentando, y Zein pudo ver que en realidad estaban corriendo sobre el agua.
Bueno, sí, él no podía hacer eso.
—Pero me has puesto esa baba encima... —Bassena parpadeó, dándose cuenta justo ahora del estado sucio que tenía su rostro y ropa cubiertos en una esencia negra y viscosa de Espectro. Con la forma en que llevaba a Zein ahora —colgado sobre su hombro—, el abdomen del guía se estaba embarrando de la misma sustancia.
—Ah, lo siento por eso... —Bassena respondió, pero al oír un leve bufido del guía, se le dibujó una sonrisa—. ¿Pero realmente no me reconociste solo porque estaba cubierto de suciedad y sangre?
—Sabes... si me quito estas gafas ahora, todo lo que puedo ver será un par de ojos brillantes en medio de la oscuridad —dijo Zein.
Entonces, ¿cómo podría Zein, un guía, sin ningún dispositivo de visión nocturna, ver claramente dentro de una cueva oscura cuya atmósfera también se distorsionaba por el cierre de una mazmorra de alta clase? Apenas se dio cuenta de que el par de ojos ámbar pertenecían a un humano y no a una bestia. Tuvo que avanzar a tientas para poner a Bassena delante de él, y con la urgencia de la situación, no tenía margen para comprometerse a recordar cuidadosamente el rostro oscurecido del esper.
—...comprensible —dijo Bassena después de un rato, acompañando sus palabras con una risa sincera.
Zein hizo una pausa por un momento, mirando la ligera marea sobre el agua negra detrás de ellos. —Además, he estado borrando cualquier recuerdo alrededor de ese momento —añadió en un murmullo.
—¿Por tus hermanos? —preguntó Bassena.
La mano que agarraba el hombro del esper se tensaba y el cuerpo relajado volvía a tensarse, aunque ligeramente. —¿Cómo sabes tú...?
—Ah—ya salimos —dijo Bassena interrumpiéndolo.
Zein tragó su pregunta y giró su cabeza, hacia la apertura del túnel. Bassena lo puso abajo suavemente, pero la mano firme seguía sosteniendo la cintura de Zein.
No importaba, ya que su atención estaba fijada en otras cosas.
Era como si hubieran salido a otro mundo. Una vez que salieron del túnel, había una fortaleza. Una fortaleza hecha de árboles altos, robustos y gigantes con ramas formando una cúpula de dosel tan alta que Zein apenas podía ver la cima. Esta fortaleza envolvía un pedazo de tierra que parecía sacado de un libro.
Vibrante vegetación en verde y otros colores; suelo marrón rico, húmedo y cubierto de hierba sana y musgo. A medida que caminaban entre los arbustos y árboles más pequeños, un lago brillante, con agua fresca que reflejaba la vegetación alrededor, les daba la bienvenida. En el otro extremo del lago había una cascada, rugiendo suavemente y bañándolos con gotas errantes.
Bassena miró hacia su mano sucia, hacia los dedos de Zein que lo sujetaban con fuerza. El guía se había quitado sus gafas, y los ojos azules miraban sin pestañear el paisaje. A los arbustos verdes vibrantes y las flores rojas y naranjas. Al agua brillante y la espuma blanca de la cascada. Bassena podía oírlo claramente, el corazón latiendo fuertemente y el pulmón tembloroso.
Pestañas oscuras y espesas aletearon, y Zein inhaló profundamente.
Por primera vez en su vida, posaba sus ojos en un gran cuerpo de agua y veía algo tan... vivo.
Había muchas cosas que Bassena quería decir, y nada que lograba pronunciar. El lugar, un oasis en medio de la muerte, era hermoso. Pero no era más hermoso que los ojos azules temblorosos, vidriosos por las lágrimas no derramadas, estrechos en una intrincada maraña de tristeza y dicha que le hacía olvidar cómo respirar momentáneamente. Quería envolver sus brazos alrededor del tembloroso hombro, y mirar profundamente en esa tristeza.
No lo hizo.
—Puedes ver más. Más de esto; cosas que son más bonitas; cosas que deberías ver —dijo, suavemente, sinceramente.
No porque quisiera que Zein viniera con él, sino porque realmente, realmente quería que el guía disfrutara más de las cosas que la vida podía ofrecer. Cosas que le habían sido arrebatadas desde que nació.
Porque este hombre, que le dio su vida hace cuatro años, merecía todo lo bueno que él había estado disfrutando. Y Bassena haría que sucediera, incluso si tenía que ser más enérgico al respecto.
Pero dejó que los ojos azules absorbieran la escena milagrosa por ahora, observando sin palabras la maravilla brillante dentro de esos orbes. Su mano todavía estaba dentro del firme agarre del guía, y había una parte de él que deseaba que el momento durase una eternidad.
Pero por supuesto, el deseo estaba destinado a romperse.
—¡Oye! ¡Está realmente aquí! ¡El fragmento está aquí! —Su momento de dicha se rompió por el grito emocionado desde arriba. En el terreno más alto de donde venía la cascada, la cara emocionada de Han Shin asomaba detrás de rocas y arbustos. El sanador saltaba y agitaba su mano hacia ellos.
Bassena suspiró por dentro y tiró de la mano de Zein, con cuidado.
Aunque no lo necesitaba, ya que la ternura dentro de los ojos azules se había esfumado con el grito, y el guía había vuelto a su habitual yo frío y distante.
—¿Vamos? —preguntó el esper, como un caballero, aunque su mano ya estaba agarrando la cintura de Zein y acercando aún más al guía.
—Claro... —En cuanto la palabra salió de su boca, se desvanecieron y reaparecieron en la roca que podía verse desde abajo, no muy lejos de donde los otros miembros se habían reunido mirando fijamente a un punto.
Allí, bajo el dosel verde y exuberante de los árboles gigantes, había otro árbol en medio de otro lago que les recordaba al Espectro de Madera. Pero donde el Espectro era siniestro y podrido, este árbol era hermoso y etéreo.
Principalmente, gracias al cristal flotante que emitía un resplandor divino. Motas de luz giraban alrededor del árbol como polvo de hadas místico. Gorgoteante agua invigorizante fluía entre las raíces del árbol, proporcionando agua pura interminable que daba vida a toda la fortaleza árbol.
—Llévame allí —dijo Zein en voz baja, sujetando fuertemente la ropa de Bassena.
Sin cuestión, sin demora, el esper lo llevó a través del cuerpo de agua, justo frente al cristal flotante.
Estaba flotando sin ningún pedestal, como si pudiera ser arrebatado por cualquiera. Pero cuando Bassena se acercó, sintió como si una fuerza invisible lo repeliera. En cuanto soltó a Zein, fue empujado hacia atrás. Sus botas se deslizaron a través de la raíz del árbol, y probablemente se hubiera caído al lago tranquilo si no fuera por su increíble equilibrio.
Bassena oyó gritos desde la orilla del lago donde los demás se estaban reuniendo, pero su enfoque era únicamente en Zein. A diferencia de él, el guía estaba de pie frente al fragmento sin dificultad. Desde donde él estaba, Bassena podía verlo aún más claro; la brillante marca resplandeciente de cinco círculos entrelazados en la nuca del guía.
El mismo número de círculos que estaban presentes en el artefacto rastreador.
Y el mismo símbolo que estaba grabado en el fragmento flotante del tamaño de la palma de la mano.
—Haa... ¿qué tipo de...? —Bassena casi quería reír, mientras veía a Zein extender sus manos hacia el fragmento.
Eligieron a Zein al principio, únicamente por el egoísmo propio de Bassena. Aunque, por supuesto, ya sabía lo capaz que era el guía. Pero, ¿qué era esto...?
```
Sabía que los otros miembros de la expedición también observaban perplejos cómo el fragmento se movía y se posaba suavemente sobre el plano de Zein.
El misterioso fragmento de Setnath, del cual no estaban ni siquiera seguros de que realmente existiera, había estado rechazando sus avances desde que llegaron allí. Ni siquiera la gran Bassena Vaski pudo contrarrestar la fuerza invisible que rechazaba su presencia.
Y sin embargo, este oscuro guía, que había estado escondido en el borde del mundo y ni siquiera había posado sus ojos en Torres o Templos, estaba aceptando el fragmento como si perteneciera en sus brazos.
Como si le perteneciera a él.
— —
Zein caminaba por las escaleras naturales hechas de piedras y madera que conectaban el suelo donde estaba el fragmento con el suelo de donde venían. Tenía en su mano un montón de toallas y una bolsa con un cambio de ropa.
Ahora que estaban dentro de este oasis, no necesitaba tener cuidado con el miasma, así que Zein se deshizo de su uniforme, que casualmente se había manchado con la sustancia negra de la ropa de Bassena, y solo vestía su camisa y pantalones negros casuales.
Se sentía extraño, pero nunca se había sentido tan seguro y protegido antes. Debía haber sido causado por el fragmento, que por alguna razón lo acogió. Su marca pulsante se calmó inmediatamente después de tocar el fragmento, y tuvo que recibir miradas inquisitivas y preguntas incesantes de los otros miembros, especialmente de los investigadores.
Lamentablemente, Zein estaba tan desconcertado como ellos. Lo único que podía hacer era mostrar la marca en su nuca, pero eso trajo más preguntas que respuestas.
Ya que no había nada más que pudieran hacer, el equipo decidió simplemente descansar primero y pensar después. Sin la necesidad de conservar espacio ya que toda el área era una zona segura, levantaron tiendas de campaña y Balduz incluso organizó una cocina adecuada.
Mientras tanto, Zein tenía la tarea de cuidar de su arma principal.
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Cubierto de suciedad y demás, Bassena había estado limpiándose en el lago inferior mientras los demás construían su campamento. Y Zein bajó a entregar las toallas y el cambio de ropa que llevaba en aquel momento.
Al llegar a la orilla del lago, lo recibieron el sonido agresivo del chapoteo y el gruñido molesto. Obviamente, provenía de la figura firme y compacta que luchaba con la suciedad que cubría su cara y cabello.
—¿Por qué es tan difícil quitarse esto—ugh—maldita sangre de árbol! —la voz baja y ronca rebotaba contra las piedras que rodeaban el lago.
Bajo el dosel de la fortaleza árbol, el fragmento en el terreno superior actuaba como una fuente de luz, por lo que Zein podía ver claramente el contorno del músculo de la espalda y el movimiento de los huesos de las alas hasta los firmes brazos superiores. El agua prístina centelleaba sobre la piel bronceada, reflejando la luz del fragmento.
Sería una imagen tan perfecta si no fuera por los gruñidos constantes. —¿Por qué un árbol tiene sangre de todos modos?
Dejando caer las toallas y la bolsa en la hierba, Zein se sentó en el borde del lago mientras respondía. —No la tienen —bajó uno de sus pies a la superficie del agua, creando una pequeña ondulación—. Tienen savia, por eso es pegajosa.
Con un sonido de chapoteo, Bassena giró su cuerpo, lanzando su habitual sonrisa casual al guía. Se zambulló y desapareció en la profundidad del lago, mientras Zein levantaba la vista para contemplar el dosel del árbol y la abundancia de vegetación a su alrededor.
Qué irónico. La primera, verdadera y vibrante naturaleza que experimentaba estaba dentro de una Zona Mortal. Al igual que el primer gran cuerpo de agua—algo que siempre había querido presenciar con sus propios ojos.
Había flores no muy lejos de donde estaba sentado, pequeños pétalos de rojo claro y naranja brillante asomando entre los arbustos verdes. Nunca había visto una flor adecuada antes. Solo aquellas secadas para usar como hierbas medicinales. Ni siquiera la hierba en la zona roja tenía flores.
Honestamente, a Zein no le importaría simplemente pasar su tiempo aquí, dentro de la fortaleza árbol. Inhaló el aire fresco—más dulce de lo que jamás había probado—y cerró los ojos en éxtasis, sumergiéndose en el sabor de la seguridad.
Zein solo abrió los ojos cuando escuchó un suave sonido de chapoteo frente a él, y Bassena salió del agua, completamente limpio ahora.
Y completamente mojado.
Se apartó el cabello hacia atrás y caminó hacia Zein, ofreciéndole al guía una vista frontal completa de hombros anchos y pecho firme, de músculo abdominal perfectamente esculpido. Cuanto más se acercaba, más podía ver Zein todo con claridad. Los músculos definidos, el agua goteando, y debajo.
Claramente, el agua no fue suficiente para ocultar incluso a sus normales ojos civiles borrosos.
—Pensé que eras un mago —Zein dio su opinión honesta, ojos aún fijos allí abajo incluso mientras Bassena llegaba a la orilla del lago, deteniéndose frente a él.
—Lo soy —respondió el esper con una sonrisa burlona.
Zein inclinó la cabeza, los ojos entrecerrados en profunda contemplación. —¿Es porque eres de la Clase Santo?
—¿Acaso hay alguna ley que diga que un tipo mago debe ser débil y frágil? —el esper hizo una pausa por un momento y luego agregó con una burla palpable—. ¿O mal dotado?
Este claramente no era ninguno de esos. Si Zein tuviera que hacer una evaluación honesta, diría que el esper estaba demasiado bien dotado, incluso. Tenía que preguntarse si el poder de alguien era proporcional a su tamaño.
Zein finalmente levantó la vista, clavando su mirada en la expresión evidentemente satisfecha en el rostro del esper. —Pero, ¿para qué usas todos esos músculos?
Bassena rió entre dientes y se inclinó hacia adelante, rozando con su muslo el pie de Zein dentro del agua. —¿Para seducirte?
Los firmes y robustos brazos que ya lo habían sujetado a Zein varias veces se estiraron para agarrar el borde del lago, enjaulando al guía. El asalto frontal completo de la figura bella y desnuda adornada con agua brillante era honestamente más que suficiente para hacer sonrojar a cualquiera. Sin mencionar la sonrisa encantadora en un rostro apuesto y los ardientes ojos ámbar llenos de pasión que miraban directamente al otro.
Pero Zein había sido objeto de coqueteo desde que era un niño y a estas alturas, se había vuelto inmune a cualquier tipo de seducción. Incluso bajo el ardiente calor de las órbitas ámbar y la gloria de la encarnación de adonis perfectamente formada de piel bronceada, Zein simplemente usó sus brazos para apoyarse e inclinarse hacia atrás, ojos azules que parecían más de un tasador que de un admirador.
—Qué objeción más inútil —comentó con desdén.
Bassena encogió los hombros, los ojos estrechos y agudos. —Pero miraste —su voz baja y sensual, casi como un susurro.
—No veo razón para no hacerlo, cuando está en exhibición —respondió Zein despiadadamente.
Bassena observó con atención al guía, buscando cualquier atisbo de grieta, cualquier indicio de rubor. Pero no había ninguno: los ojos azules lo miraban abiertamente, fríos y firmes. La cara bonita era tan impasible como siempre, y Bassena sintió que sería él quien sucumbiría si miraba esa belleza durante demasiado tiempo.
Al bajar la mirada, no vio ningún signo de excitación, y estalló en risas. —Maldición, ni siquiera un temblor...
—Intenta más fuerte —Zein movió sus pies dentro del agua, creando una ondulación que chocó contra el cuerpo desnudo del esper.
Bassena levantó una ceja y sonrió con malicia. —¿Entonces tengo permiso para intentar? —Cuando Zein no le proporcionó respuesta, el esper agregó:
— Recuerdo que dijiste que no hay amor
—Lo hice —replicó Zein con tal convicción que Bassena supo que el guía no había cambiado de opinión al respecto.
Pero tampoco parecía que hubiera prohibido ningún avance, así que...
Bassena observó al guía, el agua goteando de su piel bronceada sobre el regazo del mayor. —¿Y qué hay del deseo, entonces?
Un calor, un ardor, irradiaba del ámbar ardiente al azul sereno, mezclándose la vista chocante en un crepúsculo encantador. En una distancia que fácilmente podría acortarse estaba una línea delicada y tentadora tan astuta como los pecados.
Con una voz tan suave como un suspiro, Bassena preguntó con firmeza. —¿Y qué hay de un beso?