El Reino de Lenaar estaba de ánimo festivo. Por supuesto, ya que acababan de ganar la guerra contra el Señor Demonio de la Ira. Las ciudades estaban llenas de banderas y cubiertas de pétalos de flores. Cómo lograron tener tantos pétalos en medio del invierno estaba más allá de la comprensión de Valmeier.

La Capital era aún más vibrante; las linternas con piedras mágicas se desplegaban en cada esquina, y la noche era tan brillante como el día en algunos lugares. Chupaba mucho dinero de los contribuyentes, pero a quién le importaba el dinero ganado con esfuerzo del campesino durante un día tan feliz como este.

Pero parecían felices, arrojando flores y confeti en el desfile del joven héroe adolescente, apenas un adulto. El héroe, bondadoso pero ingenuo, sonreía tímidamente ante los elogios de la gente y se ponía rojo como la princesa, que también resultaba ser la santa, que sostenía su mano con un fuerte vítor de la multitud. El mago y el caballero saludaban a los ciudadanos, y el arquero medio elfo se mofaba de lo que consideraban una recepción de segunda.

—Realmente una combinación clásica del llamado Equipo del Héroe —murmuró Valmeier suavemente mientras observaba el desfile desde la torre de la Iglesia Principal de Lenaar.

El apuesto héroe, la hermosa santa, los aliados formidables. Era el tropo clásico de cada historia de 'héroe invocado versus señor demonio'.

No tenía nada que ver con Valmeier.

La puerta de la habitación donde había estado esperando durante cinco horas finalmente se abrió y un anciano molesto con su guardaespaldas templario de aspecto severo, así como hombres inexpresivos cuyas caras decían que solo estaban allí por negocios, entraron en la habitación.

—Apuremos esto, no tenemos mucho tiempo antes de que comience el banquete —dijo el anciano, como si Valmeier fuera el que lo hizo esperar cinco horas.

Pero discutir sería inútil, así que simplemente se sentó en la silla frente al anciano en silencio. Solo estaba allí para ser 'juzgado' de todos modos.

El invierno después de la guerra fue frío. Pero el trato que recibió Valmeier fue aún más frío, aunque ya estaba acostumbrado a ello. No había charla trivial, solo negocios serios.

Uno de los hombres inexpresivos sacó un contrato, cuyo contenido Valmeier ya conocía. Era la penalización que tenía por 'no devolver el artefacto real' que tenía que pagar. Había sacado todos sus ahorros de toda la vida, que no eran mucho teniendo en cuenta que era solo un sacerdote, y apenas cubrían una décima parte de la deuda.

También había un contrato de renuncia corporal que estipulaba el plazo de pago supuesto antes de que él o tuviera que trabajar como esclavo para el monasterio, o se convirtiera en sujeto de prueba para uno de los científicos locos que el reino parecía tener en abundancia.

Habían hablado de todo esto durante los últimos dos meses después de que la guerra terminó, por lo que Valmeier apenas necesitaba leerlo ahora. Simplemente puso su firma en él, antes de que más cláusulas degradantes encontraran su camino en el contrato.

—Con esto, también estás abolido de la Orden de Lazward —dijo el anciano, nuevamente sin ni siquiera un ápice de falsa simpatía.

Otra vez, Valmeier estaba acostumbrado a esto.

Desde el momento en que se despertó con un circuito de mana roto después de la guerra, sabía que su vida estaba condenada. Sin un circuito de mana, no podía ejercer la magia ni la divinidad y se reducía a un hombre normal.

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Pensó que podría vivir como un sacerdote normal, simplemente trabajando en las afueras. Pero parecía que tenía demasiada gente antagonizándolo, o a su difunto maestro, y estaban demasiado felices de deshacerse de él ahora que había llegado la oportunidad.

Estaba bien si eso era todo con lo que tenía que lidiar. Pero entonces el palacio le dijo que devolviera el arma que le dieron antes de la guerra, la Lanza del Juicio Alveitya. Dijeron que como ya no era el Sumo Sacerdote, ya no tenía ningún derecho a empuñar el artefacto sagrado, aunque por derecho el artefacto debería haber sido suyo desde el principio: fue la lanza la que lo eligió.

Desafortunadamente para Valmeier, la lanza estaba escondida dentro de la estigma en su palma. Y con su incapacidad para extraer mana, no podía activar la lanza, y se consideraba perdida.

En lugar de intentar arreglarlo, simplemente decidieron que él tenía que asumir toda la culpa.

Es gracioso, todavía estaba siendo invitado al banquete de la victoria en el palacio. Quizás porque no había recibido suficiente humillación. Había escuchado que la Princesa, la supuesta amable Santa, todavía estaba resentida de que él fuera el elegido como portador de la santa lanza.

Si el mundo fuera justo, debería ser él quien desfilara al lado del héroe invocado. Pero cuando la lanza lo eligió, fue enviado a la frontera, en secreto, y el reino eligió a la Princesa como la supuesta Santa. Él fue quien recibió todas las misiones para 'despejar el camino' para que el viaje del héroe fuera más fácil.

Y sin embargo, también fue él a quien culparon por la masacre en la frontera durante la segunda fase de la batalla final, que fue el error del arrogante Mago. Tuvo que quemar su circuito para generar un santuario de gran área, y aun así, muchos soldados terminaron muertos.

Y la compañía del héroe tuvo la audacia de culpar a su trasero inconsciente. Ni siquiera pudo defenderse porque estaba literalmente al borde de la muerte, tratando de sobrevivir con solo constitución física.

No es que nadie lo defendiera. Pero la voz del soldado de primera línea no era nada frente a la suprema compañía del héroe. Así que allí estaba, asistiendo a un banquete donde la mitad de la gente lo miraba con lástima y la otra mitad con una burla.

Valmeier nunca había pensado que habría tantas personas que lo despreciaran. Quizás ser demasiado ignorante del clima de la capital no era tan bueno. Había pensado que no involucrarse con la política de la Iglesia Principal era lo correcto, pero mató a su padre adoptivo, y ahora, también intentaba matarlo a él.

Qué buena noche para emborracharse, entonces, con todo este vino girando alrededor, gratis.

Caminaba, alguien le hablaba, bebía y caminaba de nuevo, y lo detenían de nuevo, y él bebía otra vez. Así una y otra vez, el alcohol lo ayudaba a pasar por todos los comentarios condescendientes y la burla, toda la simpatía falsa.

No es que Valmeier conociera a alguno de ellos, pero maldita sea si no lo enfurecía.

Para cuando llegó al balcón, ya se sentía bastante mareado, riendo para sí mismo y la noche. "Ahh... ¿realmente no hay una sola manera?"

La gente pensaba que no había cura para un circuito de mana obstruido, básicamente era la muerte de un usuario de magia. Pero Valmeier conocía el camino. Conocía el material necesario para romper por la fuerza el circuito obstruido.

Era algo llamado Amrita.

Lo primero que hizo cuando se encontró en esta condición fue, por supuesto, buscar esta cosa mítica. Ni siquiera sabía si esta Amrita era una poción, una planta, una pastilla medicinal... solo conocía el nombre. Contrató a informantes para buscarla, pidiendo al Señor Sacerdote y buscando incluso audiencia con el Archimago.

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—Valmeier sabía exactamente dónde estaba la Amrita, quién la tenía —dijo en voz baja, asegurándose de que solo él pudiera oírlo—. Pero solo quería buscar otras opciones. Porque quien definitivamente tenía la Amrita era, irónicamente, un Señor Demonio.

—Sí, la misma raza demoníaca con la que habían ido a la guerra. La misma raza demoníaca a la que había matado durante esos años de lucha. La misma raza demoníaca que era el archienemigo de la raza humana.

—Obviamente, Valmeier quería evitar este camino si podía. Pero honestamente, después de semanas de nada, finalmente estaba lo suficientemente desesperado como para acorralar a los espías del señor demonio plantados en el reino y enviar una carta.

—Una carta muy educada y compasiva que lo marcaría como traidor si alguien la descubriera.

—Pero incluso si lo descubrieran, ¿y qué? Lo encerrarían en la cárcel o lo ejecutarían. Moriría. También moriría en unos meses si no conseguía la cura.

—Simplemente estaba agarrándose a un clavo ardiendo mientras se ahogaba.

—Solo quería vivir. Intentándolo.

—No se atrevía siquiera a esperar que el señor demonio atendiera su súplica. ¿Por qué lo haría, por un enemigo? Aún así, había algo en el fondo de su mente que persistentemente decía tal vez... solo tal vez...

—Parecía una celebración alegre —dijo repentinamente, una voz vino desde uno de los bancos en el balcón—. ¿Entonces por qué se ve tan angustiado el invitado?

Valmeier giró la cabeza y entrecerró los ojos, pero solo podía ver la figura de un hombre alto, vestido con trajes elegantes y lujosos de un azul profundo. Cuando inclinó la cabeza confundido, el hombre se levantó y caminó hacia él. Fue solo después de que la luz de la luna iluminara la figura que Val pudo ver los iris plateados y el cabello azul oscuro del hombre.

Val no conocía al hombre, pero tampoco conocía a la mayoría de las personas en este banquete. —¿He arruinado tu bebida? —preguntó, con una sonrisa autodespreciativa y cansada. Normalmente habría ignorado el comentario y mantenido su silencio, pero Val se sentía borracho y molesto.

—Afortunadamente, no tengo una —sonrió el hombre, deteniéndose frente al sacerdote. Era alto y grande e imponente.

—¿Por qué no? —Val giró el vaso que tenía en su mano, contemplando si debía bebérselo delante de este extraño.

Los ojos plateados se estrecharon mientras el hombre observaba atentamente a Valmeier, y los delgados labios se separaron con una sonrisa misteriosa. —Porque no vine aquí por la fiesta —dijo finalmente.

—Hmm... ¿entonces? —si Val no estuviera tan mareado, tendría sus alarmas sonando en este momento. Un extraño que viene al banquete y no está aquí por la fiesta. Definitivamente sospechoso.

Alas, Val no quería pensar demasiado esta noche. Acababa de firmar una deuda, se encontró con un callejón sin salida en su búsqueda, y probablemente no viviría más allá del próximo año. Incluso si este extraño estuviera aquí para matarlo, solo adelantaría su destino unos meses.

—Estoy aquí por tu consulta —el hombre observó con diversión mientras Val se apoyaba casualmente en el balcón jugando con la copa de vino, como si contemplara saltar al suelo o vaciar su bebida.

Había solamente una consulta que Val había estado haciendo en estos días; la Amrita. Pero ningún informante que hubiera contratado podría haber entrado al banquete esta noche, así que solo había otro lugar de donde este hombre misterioso podría venir.

Val parpadeó, ojos verdes mirando la calma sonrisa del hombre. Y entonces estalló en risa.

Dios, estaba tan borracho.

—Ya veo. La seguridad del palacio es una mierda como siempre si dejaron que un enviado del demonio infiltrara el palacio —sonrió con sorna, más divertido por la identidad del hombre que por las noticias que traía.

—Bueno, me alegra que al menos te veas menos angustiado —la sonrisa nunca se borró de esa cara. Probablemente bastante guapo, Val no tenía idea. Su visión estaba borrosa, la verdad.

Tal vez su juicio también.

—Entonces —miró hacia arriba desde su posición reclinada—, ¿qué tiene que decir el Señor Demonio sobre mi consulta?

Ante eso, el hombre en vez de eso extendió la mano, como si la ofreciera a Valmeier. —Tendrás la respuesta si vienes al Castillo del Señor.

Afortunadamente, incluso estando borracho, Val tuvo la decencia de hacer funcionar un poco su neurona. —¿Podré volver después de ir contigo?

La sonrisa siempre presente se estiró más. —Difícil de decir —había una ligera risa en la voz del hombre—. Después de todo, vendrás a la guarida del Señor Demonio de la Avaricia.

Cierto. Eso era cierto. Valmeier asintió, ya sea en acuerdo o simplemente borracho.

—Ni siquiera era como si tuvieras otra opción —el hombre se encogió de hombros, mano aún extendida, palma arriba, esperando que Val la tomara—. O, ¿es que estás tan apegado a este reino?

¡Ja! Val soltó una carcajada.

Bueno, eso lo decidió. Soltó el vaso en su mano y tomó la mano fría del hombre. —Al diablo con este lugar —apretó los dientes, y luego sonrió, mientras su mirada se encontraba con la del hombre—. Pues, al diablo contigo, ¿supongo?

Al tocar la palma fría, de repente fue arrastrado hacia el abrazo del hombre, chocando contra su amplio pecho. Inmediatamente, no pudo ver nada más que los ojos que brillaban como la luna y las alas negras que lo envolvían como un capullo.

Y luego, se fue, dejando solo fragmentos rotos de vidrio y plumas negras.