Cuando ocurrió la Guerra Celestial, el universo fue envuelto en una tormenta de miasma; el residuo del poder de choque de Dios. La tormenta de miasma creó un fenómeno donde túneles interdimensionales surgieron en los mundos, incluyendo la Tierra donde vivíamos. Los túneles aparecieron en forma de portales conectados a planos interdimensionales que llamamos mazmorras. Del otro lado de estos planos, varias criaturas hechas de acumulaciones de miasma saldrían en tropel una vez que el portal se rompiera. No solo eso, seres de otra dimensión también podían usar las mazmorras y los portales para invadir la Tierra.

Durante la primera aparición de mazmorras, la humanidad no estaba equipada con medios para contrarrestar estas criaturas miasmáticas, y un fenómeno llamado ruptura de mazmorra ocurría en todo el mundo. La humanidad perdió alrededor del ochenta por ciento de su población y territorio a las bestias miasmáticas...

(extracto de la Historia del Mundo - Edad del Apocalipsis)

—Los dioses hacen la guerra y la humanidad sufre —una voz baja fluía desde el tejado de un edificio residencial de tres pisos. Sonaba amortiguada, pues provenía detrás de una gruesa máscara negra de filtrado que cubría la boca de un hombre.

Los ojos azules, claros a pesar del aire turbio de la zona roja, continuaban recorriendo el papel en su mano. Era un folleto de un museo, impreso en un papel grueso y brillante, obviamente no algo disponible en esta tierra olvidada por Dios.

[Viendo el sufrimiento del mundo, el Ser Celestial otorgó poder a la humanidad, enviando Torres y Templos que otorgaban habilidades a los elegidos. Con el nacimiento de los Esperes, y el apoyo de los Guías, la humanidad pudo recuperar la tierra perdida y establecer la Nueva Era, donde podríamos vivir en paz—]

*crunch*

—¡Paz mis cojones! —murmuró en voz baja quien escribió esta basura definitivamente nunca puso un pie dentro de la zona roja.

Simplemente al mirar alrededor, podía ver la extensión de casas en ruinas que eran demasiado calientes en el verano y demasiado frías en el invierno, las únicas dos estaciones que uno podía esperar en el área. El suelo era oscuro y seco y agrietado, y el aire era tan tóxico que las personas tenían que llevar máscara de filtrado. A menos que fueran Esperes, por supuesto.

Pero incluso los Esperes cuerdos no vivirían voluntariamente en la zona roja. A menos que estuvieran locos o tramando algo malo. O ambos. Usualmente ambos.

—¿Y eso de 'otorgar' como si estuvieran haciendo algún tipo de caridad? ¡Ellos son los que arruinaron el mundo en primer lugar! —levantó su mano para lanzar los papeles arrugados, solo para detenerse y volver a bajar la mano.

Con un fuerte suspiro, deshizo la bola y alisó el folleto otra vez. El folleto era algo que su hermano menor consiguió para él durante una excursión de adolescentes a la zona naranja. No podía simplemente desecharlo aunque sintiera que el contenido era ridículo.

—Es raro verte tan agitado, Zen —de repente llegó otra voz desde las escaleras que conducían al tejado.

—Lo harías si leyeras esto —el joven, cuyo nombre en clave era [Zen], apretó el folleto fuertemente por última vez y respondió sin mirar atrás.

—¿Qué hace un pícaro como tú leyendo como un hombre civilizado? Nosotros los zoneros rojos no tenemos negocio con algo así —el origen de la voz, una mujer corpulenta de mediana edad, rió con un sonido retumbante.

—Quizás para dejar de ser un pícaro —Zen doblando el folleto prolijamente, riendo a pesar de sí mismo. Incluso él pensaba que era ridículo. Pasó toda su vida en la zona roja, y más de una década como pícaro, un esclavo para un gremio ilegal que estaba tan cerca de ser llamado organización criminal. Su juventud fue configurada para ser cruda y desagradable, y era poco probable que pudiera cambiar.

—Pensé que te uniste a la incursión de la mazmorra en el norte —la mujer preguntó, inhalando un cigarrillo como si el aire no fuera lo suficientemente tóxico. Pero entonces, ella era una Esper con un físico mejorado, así que tenía ese privilegio.

—¿Por qué debería? Mi contrato terminó la semana pasada —Zen sonreía detrás de la máscara, pero sus ojos estaban vacíos.

Un contrato de esclavo de diez años. Tres años más de contrato adicional para pagar deudas. Zen había soñado con el día en que finalmente podría despedirse de Umbra, su antiguo gremio. Pensó que sentiría alivio, pero solo se sentía vacío. Trece años... pasó más años de su vida como pícaro, y ahora se sentía perdido.

—¿Esa es la razón por la que estás leyendo? —Zen miró el folleto en su mano, riendo amargamente.

—Sí —había dicho a sus hermanos que intentaría convertirse en un guía legítimo después de que su contrato terminara.

Sabía que la probabilidad era baja para un guía pícaro como él de pasar la evaluación del gobierno. Pero sus hermanos habían traído entusiastamente un folleto del museo durante su excursión en la zona naranja. Pensaban que ayudaría a Zen como material de estudio.

—¿Quieres limpiar, eh? —la mujer se rió a carcajadas.

Zen no había hecho exactamente ningún crimen, pero podría considerarse como cómplice, ya que su trabajo era guiar a los Esperes que usarían su poder para robar mazmorras y causar estragos.

Con una sonrisa amarga y pequeños encogimientos de hombros, miró el folleto otra vez.

Zen continuó su lectura, aunque las letras estaban un poco borrosas debido a su aplastamiento anterior. Un deber, ¿eh?...Zen murmuró para sus adentros.

Pero para que sea un deber...

Zen nunca había considerado la guía como un deber. Fue vendido a Umbra tan pronto como despertó, y tuvo que trabajar como un esclavo para pagar la tarifa inicial del contrato que sus padres tomaron para alejarse de la zona roja. Guiar era simplemente algo que necesitaba hacer para sobrevivir.

Ni siquiera sabía por qué necesitaba sobrevivir. Quizás por sus hermanos gemelos y la abuela de al lado que cuidó de ellos cuando sus padres los dejaron varados allí. Porque necesitaba dinero para poner comida en su mesa, y luego para pagar la factura del hospital de la abuela en los últimos años. Dinero que se convirtió en una deuda acumulada que trabajó duro para pagar durante tres años de contrato adicional.

Deber...

Qué risible. Hablar de deber y bendición era el derecho de los privilegiados.

—Bueno... —Zen giró la cabeza hacia la voz de la mujer—. Creo que si alguien pudiera ascender, eres tú. Si es por habilidad, no hay nadie mejor que tú aquí.

Ascender. Era una frase que usaban cuando alguien se mudaba a vivir en una zona más segura. Incluso la zona naranja sería mucho mejor que aquí. Si Zen pasara una evaluación general y se convirtiera en un guía oficial, podría ganar al menos un permiso de residencia en la zona naranja. Por eso todavía quería intentarlo, aunque solo fuera para que sus hermanos vivieran en un lugar mejor.

No sería un problema si solo fuera cuestión de habilidad. La licencia falsa de Zen indicaba que era un guía de clase C, que era promedio, así que no estaba mal del todo. Pero sin importar el nivel, Zen podía hacer que su guía fuera libre de estrés y relajante, a veces incluso placentera, lo cual era como un diamante en este ambiente lodoso. Así que era bastante popular y demandado.

Pero Zen no tenía idea de cómo era el mundo fuera de la zona roja. ¿No deberían los Guías legales tener mejor habilidad que él? Zen ni siquiera recibió entrenamiento adecuado. Su técnica se derivaba del instinto, así como de su rasgo único que había logrado ocultar a todos, incluso a Umbra.

Honestamente, Zen no tenía confianza en que sobresaliera fuera de la zona roja donde los Guías eran raros para empezar. Por no mencionar...

—Dicen que la evaluación también usa una prueba escrita —Zen miró a la mujer, que se quedó callada por un momento, antes de reírse a carcajadas.

—¡Ahahahaha! —se rió a carcajadas, golpeando su muslo corpulento—. ¿Qué vas a hacer con eso?

Zen se encogió de hombros, y la mujer continuó riendo. —¿Qué van a preguntar de todos modos?

—Algo como reglas, teoría, historia mundial —Zen continuó—. Al menos, eso es lo que escuché. Pero es de alguien que hizo el examen hace años, así que...

La mujer se burló, encontrándolo cada vez más ridículo. —¿Qué bien hará eso en la cosa real? ¿No es lo más importante para un guía lo bien que lo hacen guiando? ¿Conocer todo eso los hará mejores guías?

—Conocer todo eso evitará que se vuelvan pícaros, probablemente —Zen miró el folleto en su mano otra vez, antes de doblarlo más y meterlo dentro de su abrigo—. A diferencia de los Esperes, los Guías se convierten automáticamente en parte de una agencia gubernamental, si no van a un gremio. Siempre que tengan una licencia adecuada.

—¿Qué? ¿Quieres ser un trabajador del gobierno?

—Lo que sea que me dé dinero, supongo —Zen miró hacia el este, donde estaba ubicada la zona residencial de la zona roja. Estaba cerca de la frontera con la zona naranja, ya que los ciudadanos normales no podían vivir más allá de allí. Aquellos que se quedaban donde vivía Zen eran o bien exiliados, criminales buscados o miembros de gremios ilegales. Era básicamente un vertedero y un tugurio, el peor lugar para vivir si solo eres un ciudadano común—. Si al menos puedo conseguir el permiso de residencia para la zona naranja...

—No lo parece —la mujer tomó asiento entre las cajas apiladas junto a Zen, y miró al joven—. Pero te preocupas por tus hermanos, ¿eh?

¿Lo hacía? Zen frunció el ceño ligeramente. ¿Estaba realmente motivado por el cuidado, o era simplemente lo que él pensaba que los humanos deberían hacer? Zen solo sabía que cuando sus hermanos gemelos de dos años le sostuvieron la mano después de que sus padres huyeron con el dinero que obtuvieron después de venderlo a Umbra, no podía simplemente abandonarlos.

—Bueno, buena suerte, supongo —la mujer sonrió, de alguna manera ya sosteniendo una lata de bebida en su mano de quién sabe dónde—. Pero ¿por qué estás aquí si tu contrato terminó? ¿No deberías estar con tus hermanos? ¿O es que ahora eres muy sentimental? ¿Te acostumbraste demasiado a este lugar sucio, eh? —se rió de nuevo.

—Estoy esperando mis cuchillos —Zen respondió con despreocupación, girando su cuello hacia el edificio frente a ellos, donde colgaba un letrero oxidado de herrero en la puerta.

—Los Guías no suelen tener cuchillos que necesiten afilarse —ella inclinó la cabeza, sonriendo ampliamente. Sus agudos ojos verdes miraron penetrantemente a Zen.

Los Guías no necesitaban un cuchillo, ni ninguna otra arma. Dado que la proporción de guías a esperes era de aproximadamente 1:20, siempre eran los esperes quienes protegían a los guías debido a su valía. Y físicamente, estaban al mismo nivel que la gente común o los despertadores de 0 estrellas, así que ¿qué podrían hacer incluso si empuñaran un arma?

Al menos, eso era lo común.

Zen, como resultó, no era un Guía común.

Tal vez porque había sido vendido desde que era un simple niño de diez años, se había entrenado duro para sobrevivir. Su constitución era la de al menos esperes de 1 estrella, y podría alcanzar más si se le diera un arma.

No había nada especial en ello. Simplemente tenía que hacerlo, si quería sobrevivir dentro del gremio y tener una posición. Para evitar convertirse en un mero guía débil y verse forzado a usar su cuerpo para un servicio...

—Si no puedes pasar la evaluación, ¿por qué no te unes a mi grupo de mercenarios? —los ojos verdes brillaron bajo el sol ardiente. Había codicia allí; una codicia que había tenido desde hace mucho tiempo.

Zen era un Guía valioso, no solo por su guía, sino por su fuerza. Un Guía que no necesitaba ser protegido todo el tiempo, ¿quién no lo querría? Ella solo se contuvo porque su grupo no tenía forma de oponerse a un gremio renegado prominente como Umbra, que reinaba como un señor en la zona roja.

—Hmm...quizás. Lo pensaré si puedes conseguirme ese permiso de residencia,

—¡Diablos, Zen, lo usaría yo misma si lo tuviera! —sacudió la cabeza con una sonrisa—. En realidad, me da más curiosidad que te hayan dejado terminar tu contrato.

Zen se levantó y se estiró, sonriendo dentro de su máscara. —Con la ayuda de un guía muy celoso, —con algo como Umbra, mientras Zen les mostrara que ya no era valioso, no lo codiciarían mucho. Todo lo que necesitaba hacer era reducir su ritmo de trabajo y difundir un rumor de que ya estaba gastado y que no podía absorber miasma tanto como antes. Era un suceso común entre los Guías de todos modos. Se estaba difundiendo rápido gracias al guía envidioso, quien hizo el rumor aún más exagerado, hasta el punto de que había especulaciones de que Zen ya no tenía mucho tiempo de vida.

Fue divertido ver la cara arrogante y complaciente del guía, pero lo que sea que lo liberara de otra extensión, supuso...

—Está bien, solo rezaré para que no pases la evaluación, —la mujer sonrió con picardía.

—¡Eh! —no era que Zen tuviera confianza en primer lugar, pero aún podía esperar, ¿verdad?

La mujer se rió nuevamente al escuchar el tono de Zen, pero pronto la risa se detuvo. De repente se animó y miró hacia un lado.

Zen frunció el ceño. Aunque tenía una buena constitución, todos sus sentidos seguían siendo los de gente común, así que no sabía qué podría causar esta reacción en ella. Pero por como lo veía, algo había sucedido.

Poco después, Zen lo descubrió, ya que un joven delgado corría de un tejado a otro mientras la llamaba. —¡Alma!

Zen conocía al hombre como el explorador y mensajero del grupo de mercenarios de la mujer, Alma. El hombre parecía pálido y empapado en sudor cuando llegó a su tejado.

—¿Qué sucede?

—¡Es una emergencia! —el hombre habló con la respiración entrecortada.— La mazmorra que Umbra intentó es...

Zen de repente sintió escalofríos, mientras su nuca sentía una sensación escalofriante.

—No me digas... —Alma abrió mucho los ojos.— ¿Una ruptura de mazmorra?

Todavía tratando de recuperar el aliento, el hombre delgado asintió repetidamente. —Líder—jadeo—Líder quiere que...haa...vayas allí inmediatamente.

Alma frunció el ceño, claramente molesta. —¿Por qué debo limpiar el desastre de Umbra? ¿No tienen sus propias fuerzas de limpieza?

—¡Es porque las bestias se dirigen hacia la zona residencial!

—¿Qué?!

—¡Esos bastardos de Umbra llevaron a las bestias hacia el lado opuesto de su Sede, por eso! —el hombre golpeó sus pies, miró a la persona al lado de Alma y se sobresaltó.— ¿Eh? ¿Por qué estás aquí, Zen?

—¿Cuándo sucedió esto? —ignorando la pregunta, Zen preguntó con ojos temblorosos, mientras el terror se deslizaba por su columna.

—Hace como media hora... —el hombre respondió, aún mirando a Zen desconcertado.— Qué... ¿así que entraron en la mazmorra sin ti? Hey, ¿a dónde va?

El hombre ni siquiera pudo terminar su frase antes de que Zen saltara del tejado al balcón y luego al suelo. Observó con ojos agrandados cómo el hombre que se suponía que era un Guía se movía como si fuera un Esper. Pero su sorpresa no duró mucho, porque Alma ya lo arrastraba para dirigirse hacia su base.

Mientras tanto, Zen movía su cuerpo mientras sus pensamientos corrían desenfrenados. La zona residencial estaba en la frontera con la zona naranja, entonces seguramente, ¿se enviarían esperes allí, verdad?

Zen nunca había rezado, pero rezaba ahora. Rezaba mientras corría, mientras sus ojos finalmente divisaban a la gente huyendo en la dirección opuesta, mientras el terror llenaba su cuerpo.

Eso es correcto...

Zen apretó los dientes y corrió hacia la frontera, hacia el lugar de donde la gente huía.

Este mundo en el que vivía no era pacífico.

Ignorando los gritos de la gente enojada con la que se chocaba en su camino, Zen forzaba sus piernas a moverse, incluso cuando su resistencia se agotaba.

El olor putrefacto del fuego y la muerte, del miedo y la destrucción. El ruido del caos y el pánico. Cuanto más se acercaba a la zona residencial, más sentía que su corazón dejaba de funcionar.

Los profundos ojos azules observaban la escena de destrucción. Ya no estaban claros, sino tan turbios como el aire desolado.

Este mundo en el que vivía, inevitablemente, era cruel.