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Cuando Zen volvió al campo de hierba marchita, había un fuego ardiendo.
Había pasado un buen rato simplemente sentado en el suelo, dentro de la oscuridad de un edificio medio derrumbado, toda su fuerza había abandonado su cuerpo.
Zen no podía recordar cómo logró cambiarse la ropa sucia y ensangrentada, y se abrió camino hasta el herrero en lo profundo para recuperar sus cuchillos, incluso guiando a algunos esper que encontró en su camino.
Estaba aturdido, moviéndose por instinto, y solo recuperó completamente su enfoque ante la vista del fuego rugiente.
Era masivo, como una nueva colina hecha de llamas danzantes. Alimentado por cuerpos, encendido por magia. Olfateaba horrible y hacía el aire turbio aún más sofocante.
Y aún así, Zen se quedó allí, tan cerca como pudo, mirando fijamente la lengua de fuego que teñía su visión de rojo. Los gemelos estaban en alguna parte allá arriba, dentro del montón de cuerpos, bajo el fuego ardiente. Reducidos a nada más que un recuerdo.
Él ni siquiera había hablado con Hayden. El chico se había quedado inconsciente hasta el final. Quizás eso era lo mejor. El chico no tuvo que soportar el dolor por mucho tiempo.
No tenían por qué hacerlo.
Era lo mejor. Las cenizas serían dispersadas por el viento, hacia lo alto. Tal vez podrían alcanzar el cielo. Se preguntaba si esos dioses y diosas se harían cargo de ellos.
Pero luego, si les importara, deberían enviar más torres y templos a la tierra, para que no hubiera zona roja en este mundo. Para que el mundo fuera tan pacífico como decía el folleto.
No importaba.
—Ya no tienes que sufrir —murmuró, hacia la llama y el aire estancado.
Solo deseaba haber podido poner fin a su sufrimiento de una manera más vibrante. La zona más segura, el mejor ambiente. Estaba tan cerca.
¿De qué serviría ahora?
Tenía el cuello pesado. Era el peso de la culpa. Del arrepentimiento. De la pena. Girando dentro de las cuentas en forma de gota; quizás eran sus lágrimas.
Zen no sabía que aún podía sentir todas esas cosas.
Se quedó allí, incluso cuando la gente que había estado mirando, y los trabajadores de la agencia encargados de ello se fueron uno por uno, dejando solo a dos guardias de servicio. Se quedó y vio la llama quemarse hasta convertirse en brasas. Y luego desvanecerse en cenizas.
Entonces estaba oscuro. El rojo se había convertido en negro. Las horas habían pasado y Zen se había quedado inmóvil todo el tiempo. Cuando se movió, sus músculos protestaron violentamente y tropezó hacia atrás, contra el amplio pecho de Askan Bellum.
—¿Estás...? —él probablemente quería preguntar si Zen estaba bien, pero se dio cuenta de que era una pregunta muy tonta. Entonces preguntó algo más, en cambio, mientras ayudaba a Zen a estabilizarse—. ¿Vas a algún sitio?
Notó la bolsa a los pies de Zen. El guía tomó su bolsa y se la colgó al hombro.
—No queda nada por hacer aquí —respondió Zen con un tono despreocupado—. Gracias —añadió, y como siempre, simplemente se alejó.
—¿A dónde vas? —esta vez, Askan lo siguió, y Zen le lanzó una mirada de reojo al esper.
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—¿Por qué vas a venir conmigo? —preguntó con sarcasmo. Honestamente, ¿por qué un esper de 3 estrellas que podría considerarse un élite se molestaría con alguien como Zen?
Sin embargo, Askan respondió a la burla con una observación bastante seria. —¿Por qué no vienes conmigo?
En eso, Zen se detuvo y se giró hacia un lado. —¿Qué?
—Quiero decir, ven a mi gremio —agregó el esper apresuradamente—. Se llama Celestia, ¿has oído hablar de él?
Era una pregunta retórica, ya que aquellos que trabajaban en el negocio de la mazmorra debían haber oído hablar de uno de los tres gremios principales de la Federación del Este. Askan simplemente lo decía como una venta sin sonar demasiado orgulloso de ello.
Lo que él no sabía era que Zen nunca se había preocupado por el negocio de mazmorras. No sabía nada de gremios famosos ni de espers fuera de la zona roja. Ni siquiera conocía la historia adecuada y la teoría de guía.
—No —la respuesta del guía fue cortante.
Askan parpadeó y luego sonrió tímidamente. —...Oh —se rió torpemente, sintiéndose demasiado presumido solo porque la gente lo había estado reconociendo en estos días.
Pero por supuesto, no era culpa del esper. Después de todo, todos lo conocían a él y a su gremio. Zen era solo una excepción desafortunada.
Pero el hombre no se mantuvo incómodo por mucho tiempo. —Bueno, ¿qué me dices? Nuestra sede está en la zona verde, y tenemos sucursales en las amarillas. Es un lugar mucho mejor que aquí —continuó Askan con su persuasión.
Zen miró al esper, inclinando ligeramente la cabeza. Solo se habían conocido hoy, y sin embargo este hombre ya le ofrecía un trabajo en un lugar seguro. ¿Era este hombre simplemente generoso, o era lástima?
Zen no le gustaba ser objeto de lástima.
Pero incluso si no fuera eso...
Zen de repente se echó a reír. Era amargo y sonó más duro de lo que pretendía, tanto que Askan retrocedió.
Qué irónico. Si esta oferta hubiera llegado esta mañana, o incluso antes del almuerzo, antes de que sucediera la ruptura de mazmorra, Zen la habría aceptado sin pensarlo dos veces, incluso si tuviera que esforzarse estudiando teoría y demás para obtener una licencia adecuada. Y sin embargo, si no hubiera ocurrido la ruptura, Askan ni siquiera hubiera pisado la zona roja, o se habría fijado en Zen.
Era verdaderamente gracioso.
Pero ahora, Zen no tenía motivación para ascender. Realmente, no tenía motivación para nada. No le importaba obtener una licencia adecuada. Ya no la necesitaba.
—Gracias por la oferta... —lo hizo, realmente lo hizo—, ...pero no creo que lo haría —era demasiado tarde. Medio día demasiado tarde.
Askan suspiró interiormente. Honestamente, ya sabía que Zen no lo aceptaría. Los ojos—esa inolvidable tonalidad de azul—eran duros e intransigentes, una mirada que ya había decidido su curso. Pero todavía lo intentó, porque de lo contrario se arrepentiría.
Realmente quería sacar a Zen de esta zona. Alguien como Zen era demasiado bueno para quedarse en esta tierra abandonada por Dios. Y había algo en su mirada, en su disposición, que hacía que Askan se sintiera atraído por él, por la tristeza y la dureza de su caparazón, y sin embargo, había una suavidad tranquilizadora que contenía en su guía.
Si Askan fuera un esper más egoísta, se llevaría a Zen sin importar qué.
Lamentablemente, Askan no tenía un hueso egoísta en su cuerpo. Siempre era del tipo considerado, lo que quizás le permitió ver a Zen sin prejuicios, incluso después de saber que el guía solía trabajar para Umbra.
Así que simplemente exhaló suavemente y asintió. —Está bien. Buena suerte entonces, te deseo lo mejor. Aunque si cambias de opinión, siempre puedes encontrarme en Celestia.
Zen no pensaba que alguna vez pisaría la zona verde en su vida, pero incluso alguien como él podía reconocer la bondad genuina, así que asintió, solo por cortesía. Askan sonrió, ya no de manera incómoda, y extendió su mano para un apretón de manos.
Un apretón de manos... no era algo que la gente hiciera en la zona roja. Zen solo había tomado la mano de alguien para guiar. Pero tomó la mano, sosteniendo el calor de la carne humana sin ningún flujo de intercambio de miasma.
Ese calor pronto lo envolvió, mientras la inmensa figura del esper puso su brazo alrededor del hombro de Zen y le dio algo parecido a un abrazo de oso, un abrazo de acero. Pero no era frío.
Hoy, era cálido.
Y le dio a Zen un poco de fuerza para respirar más fácilmente, incluso si solo era durante la duración de ese abrazo inesperado. —Cuídate —la voz amable y gentil del hombre mayor fluyó suavemente a su oído.
La bondad que ahogaba a Zen de culpa.
Porque no se la merecía, esa bondad. O ese calor. Aunque lo deseara. Aún más porque lo deseara. Pero ¿qué derecho tenía él a esa clase de lujo, cuando las cenizas de sus hermanos todavía estaban revoloteando en el aire estancado?
Así que retrocedió con los ojos endurecidos, y Askan lo miró disculpándose.
—Ah, lo siento... —de nuevo, se rió incómodamente—. Bueno, ten cuidado en tu camino —dijo, con las orejas ligeramente enrojecidas, y caminó hacia el campamento de emergencia.
Zen miró la espalda incómoda y murmuró antes de que el hombre saliera del alcance auditivo —...gracias.
Askan casi tropezó en su camino cuando se volteó de golpe, como si no pudiera creer lo que había escuchado. Pero cuando vio los ojos azules, que se habían oscurecido por la noche pero eran más suaves que antes, el esper sonrió brillantemente y saludó con la mano.
Era lo menos que Zen podía decir, cuando el hombre lo había ayudado a extraer a sus hermanos de los escombros. O por la preocupación genuina de una bondad rara en esta parte del mundo. Se preguntaba sin embargo, si esa bondad podría persistir si el hombre pasara su vida en la zona roja.
Probablemente no —se rió amargamente y se dirigió en la dirección opuesta, caminando a lo largo de la alta pared de la zona residencial, o lo que quedaba de ella, hacia la parte más profunda de la zona roja, caminando a lo largo del rastro de destrucción hasta la fuente del brote.
—No estarás tratando de irte sin decir adiós como es debido, ¿verdad? —Zen se detuvo cuando Alma emergió de la sombra de la pared, frunciendo el ceño en traición, lo que hizo sonreír ligeramente a Zen. —¿Necesitamos uno?
Los habitantes de la zona roja no tenían despedidas. Simplemente asumían que no se verían la próxima vez, porque cualquier cosa podría suceder en el siguiente momento. Podrían estar muertos, podrían estar desaparecidos. No tenía sentido decir adiós cada vez.
Por lo que Alma se rió, en su forma atronadora de siempre, aunque esta vez había menos poder en ella —¡Sí lo necesitamos, mocoso! —ella miró a Zen sin decir palabra durante unos segundos. Esos ojos le decían que quizás nunca se volverían a encontrar de verdad. —Al menos déjame mirar tu cara por última vez. Dame un recuerdo de despedida adecuado, ¿quieres?
Zen se sorprendió de que aún podía reír. Bueno, siempre podía encontrar una risa en la versión de Alma de 'cuidar' de él. Ella siempre había sido como una hermana mayor: una hermana mayor muy ruidosa, grosera y brusca que de vez en cuando le daba caramelos. Ella dejaba que Zen se limpiara en su lugar antes de ir a casa, y le refería espers que necesitaban orientación para que así Zen pudiera tener un poco de dinero extra.
Bien, al menos podría hacer eso, ya que todavía estaban alrededor de la zona residencial de todas formas. Así que se quitó la máscara, hacía tiempo de eso. La usaba por necesidad, pero también se había convertido en un hábito. Se sentía raro sin ella, especialmente durante la guía.
Justo cuando se quitó completamente la máscara, fue atacado por el agarre forcejeante de la corpulenta berserker, y le desordenaron el pelo negro. Justo como cuando aún era un mocoso, cuando todavía intentaba encontrar su camino en la parte profunda de la zona roja. Hasta que se volvió demasiado astuto y frío y desconfiado.
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—Haa... mírate, ¡cada vez más guapo! —Alma se rió, más libremente que antes, como recordando la época en que conoció a Zen por primera vez. Un niño demasiado bonito para la zona roja, y aún así feroz. El niño que vomitaba ante la presencia de la muerte, pero brillaba frente a los caramelos.
Y luego el niño tuvo que endurecerse por la dureza de la zona roja, y se volvió más recluso, más inexpresivo, más cubierto, todo para protegerse a sí mismo y a sus hermanos.
Y ese niño bonito se había convertido en un hombre guapo, incluso con una cara fría y ojos profundos, como un silencioso invierno. Como un hada de la nieve en esos cuentos infantiles. Habían pasado años, probablemente casi una década, desde que Zen mostró su cara al público por última vez.
—Zach se arrepentirá de no haber venido conmigo —Alma sonrió—. Todavía está enojado, ¿sabes? Ya que andas con ese Sangre de Acero en lugar de él —Alma sonrió—. Probablemente escucharé sus quejas por haberte perdido a partir de la próxima semana.
—¿Él me extrañará? ¿O mi cuerpo? —Zen intentó arreglar su pelo desordenado otra vez.
—¿Cuál es la diferencia? —Alma se encogió de hombros.
—Bueno... —Zen se encogió de hombros también y giró su cabeza hacia la dirección del campamento. Había gente conocida caminando hacia ellos, y Zen suspiró—. ¿Por qué se había encontrado con estas personas tanto hoy?
—¿Qué pasa? —Alma fue la que se mostró más molesta, sin embargo, mirando con ojos de acero a ese joven esper y al sublíder.
—Ahora, ahora, señora Alma, Diaz solo quiere decir algo al Señor Guía aquí —el sublíder, Lamun, levantó las manos en un gesto pacífico, lo que hizo que Alma resoplara. Pero no los reprendió más.
El joven esper, sin embargo, permaneció quieto con los labios separados y sin emitir sonido. Miró sin pestañear a Zen, quien solo los observó con indiferencia.
—Eh, ¿qué pasa? —Alma preguntó impacientemente—. ¿Por qué su momento de despedida con Zen debía ser interrumpido por estas personas?
—¿Diaz? —El joven esper finalmente parpadeó y empezó a hablar con tartamudeo—. Oh... eh, entonces... —había un ligero sonrojo que lentamente trepaba por su rostro normalmente arrogante.
—¿Sí? —Zen inclinó la cabeza, cruzándose de brazos impacientemente.
—Ah, solo... gracias... por lo de antes —Diaz bajó su rostro mientras murmuraba, aunque sus ojos seguían robando miradas a Zen tímidamente.
—Claro —Zen respondió con indiferencia y se puso su máscara de nuevo, para la consternación del joven esper.
—Y... y... lo siento...
—Está bien —Zen se encogió de hombros, ajustó la máscara de filtro y luego volvió la cara hacia Alma de nuevo—. Me voy ya.
—Ten cuidado, aunque siendo tú, no creo que tenga que preocuparme mucho —Alma palmeó el hombro del guía por última vez—. Y luego, como si de repente recordara, preguntó:
— Oye, todavía no sé a dónde planeas ir.
Ante eso, Zen respondió con una respuesta que casi les provocó a todos un infarto y hizo que Alma quisiera retractarse de lo que dijo antes.
—A la Fronteriza.
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