El pasatiempo favorito, o mejor dicho, el más importante para cualquier funcionario de la corte que tuviese un rango lo suficientemente alto como para asistir al tribunal matutino, era predecir el humor del emperador ese día. Esto era imperativo si querían lograr algo.
Por ejemplo, si el Emperador Xuanjun se mostraba complaciente, sería el momento oportuno para impulsar una política que podría ser ligeramente desfavorable para el pueblo. Cada ministro presente sabía que el corazón del Emperador Xuanjun estaba con su gente y que rechazaría cualquier sugerencia que no favoreciera a sus ciudadanos por encima de los intereses de la nobleza.
Por eso, a pesar de ser relativamente nuevo en el trono, el emperador ya había hecho más enemigos que todos sus predecesores combinados.
Pero hoy no era el mejor día para promover ideas radicales. El ceño fruncido del emperador era tan profundo y la ira ardiente en sus ojos de obsidiana tan feroz que todos los funcionarios que habían llegado preparados para presentar sus informes al emperador hoy se encontraron dudando. ¿Podría el asunto esperar hasta mañana?
—¡Presenten sus peticiones si tienen alguna, de lo contrario la corte será levantada! —al pie del trono del Emperador Xuanjun estaba el eunuco jefe Cao Mingbao. Todas las mañanas, él formulaba esta misma pregunta, su voz potente resonando a través de las vigas pintadas del Salón Weiyang. La mayoría de las mañanas, esto provocaría un torbellino de actividad por parte de los funcionarios, todos los cuales traerían una variedad de asuntos de estado que ameritaban mayor discusión.
Pero hoy, como si hubieran conspirado de antemano, nadie más habló excepto el anciano caballero que estaba primero en la fila en el lado derecho de la sala.
Este era el Primer Ministro de Izquierda, Ren Hao, y el patriarca de uno de los 6 clanes nobles. Había ascendido al poder después de desempeñar un papel significativo al revelar la conspiración traicionera del ex primer ministro.
Sobre el estrado, su rostro oscurecido detrás de las doce cuerdas de cuentas de jade que colgaban de su tocado de corte, estaba Liu Yao. Su expresión, que ya de por sí era sombría, se tornó tempestuosa cuando el Primer Ministro de Izquierda salió de su fila sobre la alfombra roja en el centro de la sala para hablar.
El tribunal matutino comenzaba en la hora del conejo cuando la luna aún era un disco de jade blanco en el cielo tinta. Por muy trabajador que fuera Liu Yao, no disfrutaba levantarse antes de que el sol siquiera saliera para comenzar otro día de trabajo. Para empeorar las cosas, había recibido malas noticias esta mañana, justo antes de entrar en su estudio privado en la parte trasera del Salón Weiyang, donde se sentaba esperando la llegada completa de los funcionarios.
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Resultó que Su Alteza, la emperatriz viuda y su querida madre real, había retenido específicamente todos los bellos varones de la selección de ayer para él. Ella había sido así desde aquel año en que Liu Yao discutió con el emperador anterior sobre su candidata para su futura princesa heredera. Liu Yao había decidido sincerarse con sus preferencias, declarando sus tendencias de mangas cortadas allí mismo en el centro del Pabellón Tianlu y casi había perdido su posición como príncipe heredero.
Sus ojos se estrecharon al recordar aquellos días difíciles. Ren Hao también había tenido un papel importante en ello, según recordaba.
—Su Majestad —dijo Ren Hao con una profunda y respetuosa reverencia—. Felicidades por la adquisición de nuevos miembros del palacio interior.
Liu Yao se inclinó sobre un brazo de su trono. —Si eso es todo lo que tienes que decir, Adorado Súbdito, este soberano te asegura que no está en orden —. ¿Felicidades? Solo tendría motivos para celebrar si encontrara una manera de despedir a su harén sin incitar a la rebelión. Al final del día, a pesar de asegurar su posición reuniendo de nuevo el poder militar bajo el trono, todavía tenía que lidiar con los ejércitos privados que estos antiguos clanes y señores de la guerra tenían.
Cuanto más tiempo les permitiera ejercer poder contra él, más difícil sería para él tomar el control completo de los asuntos del estado.
Por supuesto, Ren Hao tenía más que decir que solo un par de expresiones fáticas e inútiles.
—Reportando a Su Majestad —dijo Ren Hao—. Han pasado cinco años desde su ascensión y aún el país no tiene una emperatriz. Sacudiría los cimientos de la estabilidad de la nación si no tiene una madre, este viejo súbdito le ruega humildemente que considere designar a una.
Sus palabras fueron reflejadas por una gran proporción del resto de la corte. —Rogamos humildemente a Su Majestad que considere designar a una emperatriz.
Liu Yao soltó una burla en voz alta. ¿No designar a una emperatriz sacudiría la estabilidad de la nación? Todos sus predecesores tenían emperatrices, pero no era como si la dinastía hubiera estado en mejor estado bajo su mando. Su madre no había hecho nada para ayudar a frenar el reino despótico de su padre.
No se molestó en ocultar su desdén, lo que escandalizó a los funcionarios mayores. Intercambiaron miradas de desaprobación, pero no hicieron conocer sus pensamientos. Que el Censorado exprese sus críticas sobre el comportamiento del emperador más tarde. Era más seguro que hablar ellos mismos.
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De la fila junto a los funcionarios que trabajaban en el Ministerio de Ritos, también se destacó un joven. A diferencia de los otros funcionarios, que vestían ropas de corte, él llevaba largas túnicas fluidas con un brillo plateado que era el uniforme de la Oficina Astronómica Imperial.
Esta oficina era una rama especial del Ministerio de Ritos y a menudo trabajaban de la mano para organizar fechas propicias para rituales y ceremonias. Su función era registrar los movimientos de las estrellas y usarlos para predecir las fortunas del imperio.
Pero, más a menudo, eran utilizados como un peón en la corte. Liu Yao lo sabría porque él mismo los había utilizado antes también.
La ira en la mirada de Liu Yao pasó de un calor abrasador a un frío mortal. Ya, cuando recibió el pergamino con la lista final de nombres de la selección de bellezas, había anticipado que sus diligentes ministros elegirían hoy para hacer su jugada. Quizás algunos de ellos incluso estaban en complot con la emperatriz viuda o con la Noble Consorte Li, infligiéndole golpe tras golpe en una sola mañana para tomarlo desprevenido.
Pero por suerte, Liu Yao conocía bien a este grupo de funcionarios astutos, tan bien como ellos lo conocían a él, si no más.
Alzó una ceja. —Tú eres el Director Chen de la Oficina Astronómica Imperial.
El Director Chen hizo una reverencia profunda. Todos sus movimientos eran elegantes y le hacían parecer etéreo.
—Este súbdito, Chen Jiaran, rinde homenaje a Su Majestad, ¡larga vida a Su Majestad! —exclamó reverencial.
—Dispensa las formalidades —dijo Liu Yao—. ¿Por qué has salido ahora?
Chen Jiaran desplegó sus largas mangas delante de él antes de doblarse en una completa kowtow. —Este súbdito está aquí para reportar un hallazgo en las estrellas. Los ocho astrónomos jefes descubrieron que en tiempos recientes, la estrella Tian Fu, que había estado tenue por casi media década, ¡finalmente ha vuelto a arder con fuerza!
Un murmullo emocionado se extendió por las filas de los ministros ante este anuncio. Los labios de Liu Yao se curvaron hacia arriba pero su sonrisa no llegó a su mirada.
—¿Oh? Profundiza por favor —solicitó con interés.
—Como Su Majestad ordene —respondió Chen Jiaran, quien no levantó la cabeza mientras hablaba—. El día 20 del mes pasado, durante la hora central del cerdo (1), los ocho astrónomos jefes notaron un brillo blanco en el cielo en la posición de la estrella Tian Fu.
Liu Yao asintió para mostrar que estaba escuchando. —¿Y qué hay con eso? —preguntó.
Su pregunta hizo que Chen Jiaran dudara. —Esto... —Finalmente levantó la cabeza con una ligera confusión en su cara—. ¿Su Majestad está familiarizado con la importancia de la estrella Tian Fu?
Liu Yao lo estaba. La estrella Tian Fu era todo lo que había escuchado en aquel momento en que había sido forzado por su padre a tomar a la hija legítima mayor de la rama principal de la Familia Li como princesa heredera. La estrella Tian Fu también había estado brillando con fuerza en el cielo el día de su matrimonio y todos habían tratado eso como una señal de que ella estaba destinada a ser una futura fénix. El emperador anterior había rehusado escuchar las palabras de Liu Yao cuando había insistido en que la estrella se refería a otra persona, que aparte de esa persona, Liu Yao nunca reconocería a otra como su legítima esposa.
Y luego, a la mañana siguiente, esa persona se había ido. Y esa noche, la estrella Tian Fu desapareció de la vista.
Los rumores sobre que la Noble Consorte Li no era adecuada para el rol se habían esparcido como el fuego. Liu Yao no había sido responsable de ellos pero no le había costado nada de esfuerzo alentar las llamas.
Después de todo, ya le había dicho a su padre. Ella no era la candidata adecuada.
Así que sí, por supuesto que Liu Yao sabía qué significaba la estrella Tian Fu.
—¿Estás sugiriendo —preguntó suavemente— que la emperatriz de este soberano está entre las nuevas llegadas al palacio interior?
Más de un par de ojos se iluminaron ante esta sugerencia, pero nadie se atrevió a hablar porque sabían que cuanto más amable parecía el Emperador, más peligroso estaba su estado de ánimo.
La mirada de Liu Yao los barrió uno a uno. Desde sus hermanos menores adultos que lo asistían en la corte hasta los miembros de los Seis Ministerios, todo lo que veía eran agendas en contra de su gente y de él.
Esta corte estaba realmente pudriéndose bajo su brillante superficie. Necesitaba exterminar las larvas antes de que comieran un agujero directamente a través de la dinastía.
—¿Cuál nueva concubina es digna del título entonces? —preguntó, manteniendo a raya su temperamento mientras evaluaba sus pequeñas mezquindades—. Primer Ministro de Izquierda, ¿quizá piense que podría ser su hija? Este soberano recuerda que fue escogida por la Consorte Noble, entre otras.
Las palabras de Liu Yao revelaron el hecho de que él no participaba en la selección por sí mismo. Ya, algunas de las expresiones de los ministros con intereses comprometidos se agriaron.
El Primer Ministro de Izquierda, Zhao Xu, inmediatamente salió y se inclinó. Era un hombre de mediana edad serio a quien Liu Yao realmente respetaba. A pesar de ser de un antiguo clan noble, era uno de los pocos preciosos que no desafiaba la autoridad de Liu Yao.
—Este siervo no se atrevería —entonó Zhao Xu—. El palacio interior de Su Majestad es un asunto personal y no debe ser discutido en la corte.
—¡Su Majestad! ¡La designación de una emperatriz y la producción de herederos tienen un impacto directo en el estado! —objetó el Primer Ministro de Derecha—. Este viejo siervo implora humildemente que considere quién es la más virtuosa entre las concubinas recién seleccionadas para ver si sería adecuada para el nombramiento.
Más y más voces disidentes comenzaron a hablar. Algunos acordaron que el retorno del brillo de la estrella Tian Fu debía indicar que una emperatriz adecuada estaba entre las nuevas concubinas. Otros argumentaron que también podría significar que una de las concubinas más antiguas, que eran más leales y más experimentadas en asuntos del harén, podría haber madurado para el papel.
No estaban ni intentando esconder sus facciones de él. Era casi divertido verlos discutiendo así en la corte como si pensaran que él todavía era un príncipe joven, tonto e ingenuo que no sabía mejor que dejarlos guiarlo por la nariz.
¿Había pasado realmente tanto tiempo desde que había destituido a un ministro de su cargo por intentar manipularlo?
—¡Silencio! —gritó Cao Mingbao después de captar la mirada de su señor. Justo cuando sus palabras resonaban, una figura apareció en la entrada del Salón Weiyang.
La sonrisa de Liu Yao finalmente adquirió un filo sincero. Había enviado un mensaje por paloma mensajera solo un par de días antes de la selección de bellezas pero no estaba seguro de que su mensaje pudiera alcanzar a este escurridizo errante a tiempo.
—¡Ha llegado el Preceptor del Estado! —exclamaron.
Los ministros intercambiaron miradas de sorpresa pero inclinaron la cabeza en reverencia. Todavía estaba oscuro afuera, pero el Preceptor del Estado era como un rayo de sol al entrar al salón. Vestía una simple túnica de erudito y esta, junto con su cabello, era del color de la nieve. A pesar de esto, se mantenía erguido y alto como un joven y su rostro era aún más inusual por no estar marcado por la edad. Sostenía un largo bastón de mendigo en una mano y tenía un frasco de vino sujeto a sus caderas.
Liu Yao también se levantó para saludar a su oportuna ayuda.
—Preceptor del Estado —saludó, bajando del estrado para situarse frente a este hombre sobrenatural. En comparación con él, los intentos de Chen Jiaran de exudar un aura misteriosa se quedaban cortos de manera ridícula.
—Su Majestad —reconoció el Preceptor del Estado. Él solo en la sala no se inclinó ante el emperador, ya que su rango le otorgaba una exención.
Preceptor del Estado. Era solo una palabra diferente de Gran Preceptor, pero llevaba un significado completamente diferente. A pesar del poder que ejercía, su papel en la corte era incierto. A veces se involucraba con asuntos de lo sobrenatural. Otras veces, era solo una figura decorativa que representaba la buena fortuna del país y ayudaba al emperador a mantener la paz espiritual entre la gente.
Hoy, sin embargo, estaba aquí para rescatar a Liu Yao.
Sin preámbulo, se dirigió hacia Chen Jiaran, que todavía estaba de rodillas en el suelo después de su apasionada entrega acerca del estado de la estrella Tian Fu.
—¿Eres el Director de la Oficina Imperial Astronómica? —preguntó. Su voz era extrañamente hueca, como si estuviera hablando en la gran soledad en lugar de un salón atestado.
—Yo—En respuesta al Preceptor del Estado, este siervo lo es —tartamudeó Chen Jiaran, abrumado por la presencia del hombre frente a él.
El Preceptor del Estado asintió. —Ya no —afirmó, pronunciando este veredicto de tal manera tranquila que a Chen Jiaran le tomó el mayor tiempo procesarlo.
Cuando finalmente lo hizo, sin embargo, el Preceptor del Estado ya estaba hablando por encima de sus débiles protestas.
—Su Majestad —dijo el Preceptor del Estado con un simple saludo mientras se dirigía directamente a Liu Yao—. Me gustaría informar un error en la lectura de los ocho astrónomos. La estrella Tian Fu ciertamente comenzó a brillar intensamente el día 20 del mes pasado, pero no tenía nada que ver con la nueva selección de bellezas.
—¿Oh? —dijo de repente Ren Hao. Él era uno de los únicos individuos presentes que no consideraba al Preceptor del Estado con temor—. Preceptor del Estado, con todo respeto, ha estado vagando por las tierras durante tanto tiempo que es posible que no esté al tanto de los asuntos de la corte. Pero el día 20 del mes pasado, la lista de selección de bellezas fue finalizada por el Ministerio de Ingresos.
El Ministro de Ingresos salió y dio una reverencia educada tanto a Liu Yao como al Preceptor del Estado. Su tono era afable cuando habló, pero había un destello de desafío en sus ojos.
—Este siervo puede confirmar lo que está diciendo el primer ministro de derecha —añadió.
El Preceptor del Estado simplemente se rió entre dientes. Era un ruido juvenil, en desacuerdo con su verdadera edad, aunque nadie sabía cuál era. Solo sabían que había estado presente desde el reinado del antepasado de la Dinastía Ye.
—Su Majestad —dijo, sin molestarse en debatir con Ren Hao—. Si de verdad fuera como sugiere el primer ministro de derecha, que la estrella Tian Fu indicaba que el nombre de la nueva emperatriz estaba en la lista de bellezas seleccionadas, ¿por qué solo comenzaría a brillar intensamente por la noche?
—Porque solo puedes ver estrellas por la noche —masculló Ren Hao.
El Preceptor del Estado hizo un clic de disgusto. —Niño ignorante —dijo con lástima—. Puedes ver estrellas con la llegada del anochecer. ¿Estás diciendo que el anochecer solo ocurre al final de la hora central del cerdo? Además, la sincronización también es inexacta —. Sacudió la cabeza—. Estoy decepcionado, esperaba más de la oficina.
—¿Cuál es la sincronización correcta? —preguntó Liu Yao. No podía entender a qué se refería el Preceptor del Estado. En su mensaje, le había dicho al Preceptor del Estado que lo ayudara a descartar la importancia de la estrella Tian Fu, no a atribuirle algún otro significado.
No estaba seguro de si le gustaba a dónde iba esto.
—Para ser muy precisos, fue en el tercer ke mayor (2) de la hora del cerdo, que es todavía la hora temprana en lugar de la central.
Le dio a Liu Yao una sonrisa cómplice. —¿Puede saber este viejo lo que Su Majestad estaba haciendo en ese momento exacto?
¿Esta era la idea de ayuda del Preceptor del Estado? ¿Por qué parecía que este viejo astuto estaba causando más problemas de los que resolvía?
La mirada que Liu Yao dirigió al Preceptor del Estado era inescrutable, pero eligió confiar en él una vez más. Contestó la pregunta al final.
—Este soberano le estaba pidiendo un favor a su cuarto hermano —respondió.