La perspectiva retrospectiva era perfecta, incluso aquella que llegaba solo momentos después. Podía contar el número de errores que había cometido en esa conversación, cada uno más letal que el anterior. Años de intentar leer a los demás en la mesa de negociaciones habían agudizado su hábito de sobreanalizar cada línea de diálogo, cada pista conductual. Y ahora, de vuelta en el Palacio Zheshan y sentado en una tina de agua de baño que rápidamente se enfriaba y que Xiao De había insistido tercamente en subir cubo tras cubo, Yan Zheyun era incapaz de detener la rumia sobre su interacción con el emperador.
No debería haber sacado el tema de los estúpidos tangyuan. La ciudad capital de la Dinastía Ye estaba situada en el Norte y como ellos comían albóndigas para el solsticio, el tangyuan no era una costumbre aquí. Si Yan Zheyun fuera el emperador, se estaría preguntando por qué esta nueva concubina lo estaba mencionando. Considerando que esta nueva concubina también era una superviviente de una familia cuya ejecución había ordenado el emperador, no era difícil concluir que este hijo fiel podría estar haciendo una insinuación sutil. Tangyuan. Un homófono de 'tuanyuan', que significaba reunión. ¿Pensaría el emperador que Yan Zheyun lo culpaba por la pérdida de su familia?
Estaba de luto pero no quería culpar al emperador por ello. Hasta ese momento, Yan Zheyun había logrado mantener un firme control sobre la montaña rusa de emociones que había experimentado en aquel jardín de ciruelos muertos. Pero cuando el emperador mencionó las albóndigas, la presa que Yan Zheyun estaba usando para contener la catarata de agravios que había embotellado dentro se rompió.
La parte más injusta de todo era que ni siquiera había podido montar una rabieta como un adolescente impetuoso. El primer y más importante requisito para ello era que tenía que haber alguien en el mundo que lo apreciara lo suficiente como para permitirle escapar con ese tipo de comportamiento. En algún momento, Yan Zheyun había tenido ese derecho pero había sido demasiado sensato, demasiado invertido en ser el mejor hijo mayor y hermano para su familia que nunca lo había utilizado, ni siquiera una vez.
Ahora que quería hacerlo, ni siquiera tenía la oportunidad.
...maldita sea. Cerró los ojos con fuerza y se sumergió lentamente en el agua, esperando que eso lavara estos pensamientos melancólicos. En esta época del año, estos sentimientos de añoranza por su familia solo iban a empeorar. Poco después del solsticio, iba a ser Nochevieja con su costumbre de una cena de reunión. Tener que vivir a través de estos festivales se sentía como hurgar en una costra, la herida debajo de ella aún cruda y lista para sangrar de nuevo al menor estímulo.
Pasos amortiguados le alertaron de la aproximación de alguien y pudo decir por su paso apresurado y inestable que era su sirviente. Xiao De podría parecer demasiado infantil para ser confiable en los mejores momentos pero esta noche había demostrado su lealtad y Yan Zheyun se lo agradecía.
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Frunció el ceño y se sentó inmediatamente, rompiendo el estado reflexivo en el que había estado hace segundos.
—Deja de correr —ordenó preocupado. Había obligado a Xiao De a despojarse de sus pantalones mojados apenas llegaron al Palacio Zheshan y había envuelto al joven eunuco confundido en el único juego de mantas decente que tenían, que eran las de la cama de Yan Zheyun. Las protestas de Xiao De se habían debilitado después de que Yan Zheyun lo sentara y mirara sus rodillas, ambas de un enojado rojo purpúreo. Pero afortunadamente, aún no había hinchazón severa o dolor en la zona.
Yan Zheyun no era un experto médico, pero tenía suficiente conocimiento del hombre común de su antigua afición de escalar montañas que sabía cómo estar atento a los signos y síntomas de congelaciones y hipotermia.
No es que pudiera explicarle estos conceptos a Xiao De.
Aunque Xiao De había insistido en prepararle un baño a Yan Zheyun, utilizando la excusa de que si Yan Zheyun se enfermaba y moría, entonces perder ambas piernas iba a ser la menor de sus preocupaciones, Yan Zheyun había aceptado un compromiso haciendo que tomara parte de esa agua tibia para recalentar las partes afectadas de su piel.
Xiao De finalmente cedió pero se negó a hacerlo en la cámara interna más cálida, quizás debido a la inferioridad inherente que no podía sacudirse, que provenía de su rol de servidumbre. Yan Zheyun no había presionado el tema después de darse cuenta de que hacerlo solo iba a incomodar a Xiao De. Por lo tanto, no detuvo a Xiao De de recoger una pequeña palangana de agua de baño y caminar de vuelta al área de asientos principal.
El proceso de recalentar normalmente era doloroso. Yan Zheyun solo podía pensar, con una buena dosis de exasperación, mérito para Xiao De. No solo se estaba moviendo, sino que también estaba exuberante al respecto.
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—¡Pequeño Maestro! —Xiao De casi gritó, regresando corriendo con la manta todavía colgada de forma hilarante sobre sus hombros—. ¡Mire lo que nos entregaron!
Yan Zheyun levantó una ceja cuando Xiao De sostuvo un pequeño bol exquisito. Yan Zheyun podía decir que era de una calidad que él, un humilde Primer Asistente, no tenía derecho a usar. Comparado con la vajilla de porcelana pintada ostentosamente que había visto durante la fiesta de aquel cuarto príncipe, este simple bol de cerámica blanca parecía poco notable. De hecho, para Yan Zheyun, parecía cualquier otro bol no esmaltado que podría haber comprado por docenas en la sección de menaje de cocina de la tienda departamental.
Pero eso era exactamente por qué era invaluable en esta era. ¿Cuánta gente en la historia podía permitirse cerámicas tan avanzadas? El bol tenía el lustre de una perla y una superficie completamente lisa contra la piel de su palma.
Pero Yan Zheyun echó un vistazo a su contenido y todas las hipótesis sobre su valor antíguo se le escaparon de la mente.
—¿Dónde conseguiste esto? —preguntó con temblores. Sus dedos se apretaron subconscientemente contra los lados del bol.
Xiao De le pasó una cuchara con una gran sonrisa—. Cuidado, Pequeño Maestro, ¡no lo derrame en el agua del baño!
No derramarlo. Yan Zheyun bajó la vista. Tres delicadas bolitas de color hechas con harina de arroz glutinoso estaban en medio del caldo claro dentro del bol, una rosa, una verde y una en blanco tradicional, como pequeñas flores de loto flotando en un estanque. Podía oler el aroma del vino de arroz dulce y del osmanto y sabía que el tangyuan sería dulce (1). Su madre, que había sido norteña antes de casarse con su padre y mudarse hacia el sur, había contagiado a toda su familia con su preferencia por el tangyuan dulce.
Sus ojos, aunque aún secos, comenzaron a picarle.
—Un eunuco de la despensa imperial envió esto —explicó Xiao De—. Quizás era la experiencia compartida de ser atrapados escondiéndose en los jardines por el mismo dueño de los jardines, pero parte de la sumisión arraigada parecía haberse ido del comportamiento de Xiao De. Todavía era respetuoso en sus maneras, pero su discurso se había vuelto más audaz y se inclinó para susurrar confabulado, ojos brillantes con esperanza—. Pequeño Maestro, ¿cree que Su Majestad... podría... ya sabe?
La mano de Yan Zheyun tembló un poco mientras pescaba un tangyuan del bol. Iba a guardar el blanco para el final porque se parecía más a los que su madre hacía—. No —fingió—. No sé. ¿Qué se supone que piense?
Aunque había crecido en este ambiente despiadado, Xiao De no era uno de los eunucos entrenados para manejar los asuntos de la alcoba del emperador. También era demasiado joven cuando había entrado en la ciudad imperial y no había tenido la oportunidad de experimentar los asuntos de hombres y mujeres. Por lo tanto, aunque sabía lo que estaba insinuando, era demasiado tímido para decirlo en voz alta.
—Y-usted sabe, que Su Majestad podría, es decir... el Pequeño Maestro es atractivo y —y Su Majestad tiene ojos... —Xiao De titubeaba y su nerviosismo era evidente.
El tangyuan casi bajó por el conducto equivocado. Tosió y masticó a conciencia antes de tragar. El relleno adentro también era de sésamo, una coincidencia que golpeaba demasiado cerca de casa.
—Estás pensando demasiado —dijo con calma—. Su Majestad es... amable. Eso es todo.
Xiao De hizo un ruido de protesta y comenzó a explicar en serio por qué pensaba que su pequeño maestro tenía una oportunidad real de transformarse de un gorrión común en un fénix majestuoso. Notando que Xiao De todavía tenía la presencia de mente para mantener su tono bajo, Yan Zheyun le permitió seguir hablando mientras disfrutaba de su postre y consideraba la situación.
A diferencia de Xiao De, no creía que fuera la atracción lo que motivó al emperador a otorgarle un tazón de tangyuan. La cautela de Yan Zheyun había flaqueado justo ahora y si el emperador hubiera decidido ofenderse por algún desaire percibido, la delicadeza que actualmente disfrutaba bien podría estar envenenada.
Pero de todos modos continuó comiéndola a pesar de sus reservas. Sin embargo, su instinto le decía que era seguro. El emperador no necesitaba recurrir a tácticas tan bajas para deshacerse de él. Podría mandar a matar a Yan Zheyun esta misma noche y mañana el tribunal de la mañana se inclinaría ante su 'sabiduría'.
Sabía a hogar y no podía soportar tirarlo.
—La posición de Cao Mingbao en la ciudad imperial había estado asegurada durante tanto tiempo, no solo porque el emperador tenía un apego emocional a este asistente que le había servido desde la infancia, sino también porque era sensible a las direcciones en que soplaba el viento.
Después de enviar a uno de sus discípulos al buttery imperial con un conjunto de instrucciones que incluso a él le sorprendieron, volvió a informar al emperador, que estaba descansando en una cámara lateral privada que se usaba únicamente para su relajación. Había una chaise cómoda para que se recostase, con un pequeño pero exquisito estanque de peces dorados para que admirara cuando se cansara de leer.
El emperador se estaba entregando a un raro momento de ocio esta noche, pero se podía perdonar. En reconocimiento al solsticio, Su Majestad había extendido una invitación a sus hermanos restantes, pero solo el noveno príncipe había aparecido. Los otros príncipes tenían excusas válidas, por supuesto, como sus propias reuniones familiares, pero a Cao Mingbao le dolía ver solo dos figuras en una mesa dispuesta para más.
Después de la cena, el emperador había despedido a su hermano, pero una corriente de inquietud había vibrado en él a pesar, culminando en él saliendo a dar un paseo. Era el deber de Cao Mingbao escoltarlo sin preguntas, pero no necesitaba preguntar para saber hacia dónde se dirigía el emperador.
El mismo lugar al que iba cada año en esta misma noche, esperando a alguien que ya no podía aparecer.
Pero esta vez, alguien más lo hizo. Cao Mingbao estaba seguro de que el emperador ya había olvidado al Primer Asistente Yan. Después de aquel deslumbrante espectáculo en el banquete de cumpleaños del cuarto príncipe, el emperador no había mencionado a Yan y Cao Mingbao había considerado a la nueva adición como sin importancia.
Después de transmitir que el único tazón de tangyuan preparado por el buttery imperial hoy debería ir al Palacio Zheshan, Cao Mingbao ya no estaba seguro.
—Su Majestad —dijo, después de asegurar al emperador que sus instrucciones se habían llevado a cabo—. ¿Le gustaría que se prepare otro para usted?
—No hay necesidad —el emperador no levantó la vista del pergamino que estaba examinando. Era una antología de poesía, Cao Mingbao notó. Una sección del Libro de las Odas... ¿era porque no podía expresar sus sentimientos por esa persona de ninguna otra manera? Cao Mingbao recordó una figura vestida de verde azulado sentada junto a una ventana redonda en el palacio del este, los dedos girando su pincel de caligrafía absentemente mientras salpicaduras de tinta caían sobre la mesa, sus mangas, su mejilla. Siempre estaba distraído cada vez que componía una nueva canción…
—Cao Mingbao —el emperador lo interrumpió
Cao Mingbao agregó más carbón rojo al brasero antes de acercarse.
—Su Majestad, este viejo sirviente está presente.
El emperador inclinó la cabeza hacia atrás contra los cojines. —¿Qué opinas de Yan Yun?
—… Esta era una pregunta complicada. Cualquier sirviente en el palacio estaría aterrado de estar al final de esta cuestión y Cao Mingbao no era la excepción. Solo que él era mejor para ocultar su nerviosismo y elegir sus palabras con cuidado.
También era bueno para interpretar el humor del emperador. Podría no saber lo que el emperador estaba pensando, pero podía hacer una conjetura educada sobre lo que al emperador le generaba sentimientos.
O hacia alguien.
—Este viejo sirviente piensa… Pequeño Maestro Yan tiene sus encantos.
Los labios del emperador se curvaron hacia arriba, pero sus oscuros ojos permanecieron ilegibles. —Eso es innegable.
Cao Mingbao extendió la mano y aceptó una estola de piel de un joven eunuco que la había llevado desde otra habitación. Intentó colocarla sobre los hombros del emperador, pero este levantó una mano para detenerlo.
—Este soberano no tiene frío. Después de una pausa, añadió. —Hazla entregar en el Palacio Zheshan.
—…como Su Majestad ordene. Para mañana, todo el palacio interior iba a ser un alboroto. Cao Mingbao no estaba seguro de lo que el emperador intentaba lograr con esto, pero no era su lugar preguntar.
Con un último murmullo, el emperador despidió a sus sirvientes, incluido su eunuco principal. Cao Mingbao estaba a punto de inclinarse para salir y dejarlo con sus cavilaciones cuando escuchó que su nombre volvía a ser llamado.
—¿Sí, Su Majestad?
El emperador cerró los ojos. —Mañana, envía a la guardia brocado a Lin Nan. Este soberano quiere saber si la Familia Yan alguna vez tuvo sus raíces en el sur.