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—Regla número uno: mantén la cabeza baja.
—Regla número dos: mantente en silencio.
—Regla número tres: guarda tus pensamientos para ti mismo.
Estas eran las señas de identidad de un buen sirviente, enseñadas a Xiao Fu el primer día después de su castración por su maestro, el formidable eunuco que más tarde lo reconocería formalmente como ahijado. No parecía mucho, pero seguir estas reglas era más fácil decirlo que hacerlo.
Por ejemplo, su pequeño ahijado, Xiao De, era excepcionalmente malo en eso. Por eso su padrino había decidido delegarlo a barrer el vacío Palacio Zheshan. Pudiera parecer a todos que fuera de la vista significaba fuera de la mente y dar a otros la falsa impresión de que este pobre segundo ahijado había caído en desgracia. Pero Xiao Fu sabía que era de otra manera.
La lengua de su padrino era tan afilada como un cuchillo, pero su corazón era blando debajo de las capas de metal que construyó para ocultarlo.
Las lámparas ya estaban encendidas cuando Xiao De llegó tropezando por las puertas principales. La casa de su padrino era una anomalía en la ciudad imperial. Antiguamente un palacio digno de una concubina del rango de consorte o superior, ahora albergaba solo a un eunuco. El nuevo emperador, al ascender al trono, había cambiado su nombre de Palacio Wushan a Morada Wushan, pero no había modificado nada más.
Esto había provocado una serie de rumores desagradables sobre cómo su padrino había seducido no solo a un emperador, sino a dos. Cuando Xian Fu escuchó esos susurros por primera vez, lo suficientemente alto para que llegaran a sus oídos de tal manera que sabía que se decían a propósito, había querido argumentar en contra de ellos.
Pero, ¿qué había dicho su padrino?
—Recuerda las reglas, idiota.
Recuerda las reglas. No eran solo las señas de identidad de un buen sirviente, eran la razón por la cual los sirvientes permanecían vivos el tiempo suficiente como para llegar a ser buenos.
Y Xian Fu era bueno. Por eso reprendió inmediatamente a su ahijado por entrar corriendo sin decoro.
—¡Deja de hacer tanto ruido! —lo regañó, golpeándolo en la cabeza una vez más. Xiao De era más joven que él, solo había visto 15 veranos, pero Xiao Fu no podía entender cómo podían ser tan diferentes en personalidad cuando habían sido criados esencialmente para encajar en la ciudad imperial por el mismo hombre. Especialmente en el caso de Xiao De. Xiao Fu ya tenía 16 años cuando se sometió a la castración, su padre jugador moviendo hilos a través de un pariente lejano para venderlo al palacio por más dinero para derrochar. Pero Xiao De había entrado en el palacio a la tierna edad de 10 años. Debería haberse adaptado al entorno más fácilmente que Xiao Fu.
«O quizás», pensó Xiao Fu con un toque de cariño sarcástico, «tanto el Padrino como yo hemos malcriado a este mocoso más allá de la redención».
Xiao De hizo una mueca y se cubrió la cabeza, siempre un segundo demasiado tarde para detener el golpe. Xiao Fu nunca usaba toda su fuerza, sin embargo, y Xiao De sabía que era culpable de romper casi todas las reglas de la Morada Wushan posibles, así que simplemente sonrió disculpándose a su ahijado y compañero más cercano.
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—Gran Hermano —se quejó Xiao De, alargando la mano para tirar de la manga de Xiao Fu como solía hacer cuando era solo un niño mocoso—. ¿Podrías hacerle un favor a Xiao De?
Xiao Fu no accedió de inmediato. Aunque sabía que Xiao De no era lo suficientemente astuto como para traicionar a su padrino o a él, había tenido demasiados problemas accidentales en el pasado, simplemente por permitir las travesuras de Xiao De. A veces, era como si Xiao De olvidara que era un eunuco y no un joven maestro. Hasta ahora, Xiao Fu no tenía idea de cuál era su vida pasada fuera de la ciudad imperial y su padrino le había ordenado que tampoco preguntara.
Pero cualquiera que fuera su triste historia —y no se equivoquen, todos los eunucos tenían una historia triste de algún tipo, solo variaban—, la naturaleza traviesa de Xiao De era innegable. Esa noche, la repentina llegada del Pequeño Maestro Yan al Palacio Zheshan los había sorprendido a todos, incluido su padrino. Si hubieran tenido siquiera una pequeña advertencia con anticipación, Xiao Fu estaba seguro de que su padrino habría trasladado a Xiao De a otro puesto menos peligroso.
Pero no había habido tiempo para hacer eso. El alcance de su padrino era largo pero no absoluto. No había podido hacer más que arreglárselas para que Xiao Fu fuera quien trajera a la bailarina al Palacio Zheshan, para tratar de obtener una mejor impresión de cómo iba a ser el nuevo maestro de Xiao De.
Xiao Fu siempre tuvo un talento para leer la atmósfera y las emociones de los demás. Por ejemplo, podía decir sin conocer ninguna información previa que las cosas estaban tensas en el palacio interior en ese momento y que solo parcialmente tenía que ver con las nuevas bellezas entrantes de la selección de ayer. También pudo decir, al conocer al Pequeño Maestro Yan, que no era tan vacío y materialista como el chisme que se desató sobre él al día siguiente sugería. Aquellos concubinas y sirvientes que lo consideraban nada más que una perra codiciosa dispuesta a vender su cuerpo por una vida de lujo lo habían subestimado gravemente.
El Pequeño Maestro Yan era astuto. Xiao Fu sabía que era el hijo del ex primer ministro, pero había escuchado sobre las desafortunadas circunstancias que rodeaban la caída de la Familia Yan. Pero el chico que le había agradecido por su orientación y le había entregado la valiosa pulsera no era lo que había anticipado. Era astuto, versado en las formas de la cortesía social y sabía cómo ganarse favores.
Lo más importante, su trato tanto hacia Xiao Fu como hacia Xiao De había sido refrescantemente amable. Xiao Fu había informado esto a su padrino al regresar pero no había dicho mucho sobre el tema.
Hasta la fecha, Xiao Fu todavía no sabía qué pensaba su padrino sobre el Pequeño Maestro Yan.
—Gran Hermano… Otra tirada —Xiao Fu suspiró y quitó su manga con un fruncido de ceño de advertencia—. ¿Cuántos años tienes? ¿Todavía te comportas como un niño mimado?
—La expresión de Xiao De se tornó suplicante—. ¿Parezco un niño mimado? —preguntó, extendiendo sus brazos para que Xiao Fu le echara un buen vistazo—. Ahora que Xiao Fu prestaba verdadera atención, notó algunas diferencias que lo hicieron fruncir el ceño. ¿Estaba siendo Xiao De maltratado?
—¿Por qué has perdido tanto peso? —Por ahora, solo había un maestro en el Palacio Zheshan. Cuando las otras nuevas bellezas se mudaran después del Solsticio de Invierno, más eunucos serían asignados al lugar. Por lo tanto, no había razón para que Xiao De estuviera tan agotado. ¿Podría ser culpa del Pequeño Maestro Yan?
—Si es así, sabía que su padrino no perdonaría ese desliz, especialmente no cuando Xiao Fu ya había advertido sutilmente al Pequeño Maestro Yan que Xiao De tenía protección en la ciudad imperial. Solo un tonto maltrataría a un joven eunuco con un poderoso padrino, especialmente cuando ellos mismos son nuevos y están abajo en la jerarquía —De alguna manera, Xiao Fu no pensaba que el Pequeño Maestro Yan lo haría.
—Como era de esperarse —dijo Xiao De—, lanzó una diatriba sobre el acoso que su pobre pequeño maestro había enfrentado a manos de los departamentos. La ropa hecha a medida para el Pequeño Maestro Yan era de mala calidad, las comidas que tenía se habían reducido a menos de lo que los sirvientes normales recibirían, y estaban racionando las últimas diez piezas de carbón. Incluso mencionó que si Xiao Fu pensaba que él estaba delgado, debería ver cómo el pobre Pequeño Maestro Yan se había consumido hasta convertirse en una sombra de su antiguo yo y no era más que un saco de huesos esperando que la Impermanencia Negra y Blanca (1) lo escoltara al inframundo —concluyó.
—Gran Hermano, si no nos ayudas, no vamos a sobrevivir al invierno —concluyó Xiao De de manera lastimera.
Xiao Fu lo conocía lo suficiente como para saber que algunas de sus quejas y sufrimientos eran exagerados, pero no tanto como para no intervenir. Xiao De siempre había vivido cómodamente bajo la guía de su padrino, pero no era alguien que anhelara más de lo que debiera tener. Que ahora estuviera suplicando y rogando significaba que esta situación llevaba ya un tiempo y había alcanzado un estado crítico.
—Hablaré con Padrino —decidió Xiao Fu, extendiendo la mano para despeinar el cabello de su pequeño ahijado—. Pero por ahora, necesitas mantenerte bajo perfil y seguir
—Con la cabeza agachada, sí, sí, ya lo entiendo —murmuró Xiao De, agarrando la mano de Xiao Fu de su cabeza pero sin soltarla. Mantuvo la mano de Xiao Fu un rato más largo de lo habitual, como si estuviera buscando silenciosamente un consuelo. Normalmente, Xiao Fu lo reprendería por un comportamiento tan dependiente, pero hoy lo dejó pasar. Xiao De había pasado por tiempos difíciles recientemente.
—Está bien. Si nada más, deberías volver al Palacio Zheshan antes de que te regañen por vagar en la oscuridad —Los eunucos con cargos no se suponía que deambulasen sin propósito por el palacio, había regulaciones estrictas sobre dónde podían y no podían estar. Por supuesto, ningún eunuco sorprendido abandonando su posto estaba realmente allí sin una buena razón. Pero Xiao Fu no quería que esa razón fuera arrancada de la boca de Xiao De por instrumentos de tortura en la Oficina de Castigo Cuidadoso.
Observó cómo Xiao De corría de nuevo, esperando hasta que la figura delgada de su ahijado desapareciera de la vista antes de girar y volver a la casa principal de la Morada Wushan.
No había nadie en la cámara principal, pero todo el abode estaba nublado de humo que aliviaba el irritante roce en su pecho cuando lo inhalaba. Su padrino se ocultaba nuevamente en su dormitorio, como era habitual a esa hora. Xiao Fu entró, teniendo cuidado de anunciar su presencia antes de entrar para no sobresaltar al tigre dormido en el interior.
No había otros sirvientes en la Morada Wushan porque, como su padrino había dicho secamente una vez, los sirvientes no requieren sirvientes. Pero verter té y preparar un baño era para eso lo que estaban los ahijados.
—¿Era Xiao De? —Un murmullo lánguido y suave se deslizó desde detrás de las cortinas gasas de la cama. Ya estaban corridas, pero eran translúcidas, de manera que Xiao Fu podía distinguir una silueta borrosa esparcida en un trono de cojines dentro.
Tragó saliva y desvió la mirada hacia el suelo. Hubo un tiempo, cuando el anterior emperador estaba presente, en que a nadie se le permitía mirar a su padrino tampoco. Con 16 años, Xiao Fu había obedecido sin pensar.
A los 21, Xiao Fu podía entender por qué.
—Padrino —saludó con un respetuoso saludo, antes de dirigirse a la mesa para empezar a preparar té—. Sí, era Xiao De.
Aunque la persona sentada en el trono del dragón había cambiado, solo el mejor té imperial Longjing de grado llegaba a la Morada Wushan. Xiao Fu explicó la situación mientras se ocupaba de sus tareas diarias limpiando después de su padrino. Una túnica usada aquí y un plato de cacahuetes mediocomidos allí, todo necesitaba ser recogido.
Su padrino no dijo nada hasta que volvió hacia la cama con una taza de té, la tapa medio abierta para permitir que parte del vapor se escapara y para que el líquido caliente se enfriara a la temperatura adecuada para la lengua de gato de su padrino.
Una mano blanca se extendió más allá de las cortinas para aceptarla, luciendo cada pulgada como la mano de un noble, excepto que su padrino se había cortado todas sus largas uñas la noche de la muerte del anterior emperador. Xiao Fu sintió la boca seca y tuvo que apartar la vista antes de que su padrino notara que algo andaba mal. No había nadie más perspicaz que él en esta ciudad imperial y Xiao Fu estaba convencido de que era solo cuestión de tiempo antes de que sus... inclinaciones fueran reveladas.
Hasta entonces, sin embargo, le gustaría ocultarlo solo un poco más. No estaba seguro de lo que su padrino haría con él una vez que se enterara, pero Xiao Fu sabía que no se le permitiría quedarse a su lado.
La tapa hizo un clic silencioso contra el lado de la porcelana. Escuchó a su padrino respirar profundamente, aunque no estaba seguro de si se podía detectar algo de la fragancia del té sobre la interminable niebla del humo que se aferraba al aire en la Morada Wushan como un manto de luto.
—¿Qué deseas hacer? —preguntó la voz que atormentaba los sueños de Xiao Fu.
Xiao Fu dio un respingo de sorpresa y captó la cara de su padrino a través de pequeña abertura en las cortinas. Aunque nunca había preguntado, su padrino debió haber sido castrado antes de llegar a la madurez porque parecía eternamente inmortalizado en la juventud. No todos los eunucos tenían tanta suerte y Xiao Fu definitivamente había visto a su justa cantidad de ellos con cinturas abultadas después de acercarse a sus Años Er Li (4). Pero quizás el anterior emperador había hecho grandes esfuerzos para preservar la belleza de su padrino. A pesar de que su padrino era más de una década mayor que él, no se mostraba en su cara ni en su figura etérea.
Por un segundo, Xiao Fu pensó que era un espíritu de zorro quien le hablaba, murmurando dulces nadas mientras trataba de sonsacar sus deseos de su boca.
Pero rápidamente se detuvo de soñar despierto.
—Deseo asistir a Xiao De, Padrino.
No era la respuesta correcta. El reproche en los oscuros ojos de su padrino fue suficiente para hacer que Xiao Fu se estremeciera.
—No es que no puedas ayudar al Joven Maestro Yan, —dijo su padrino—. Es que no puedes justificarlo, ¿verdad?
Xiao Fu abrió la boca para intentarlo pero su padrino tenía razón. No tenía un buen argumento para ello más allá de 'si lo ayudo a él, estaré ayudando a Xiao De también'. Su instinto le decía que esta lógica no tendría mérito para su padrino.
Hubo una larga pausa antes de que su padrino suspirara.
—Padrino considerará qué hacer esta vez, —dijo él—. ¿Pero cuándo aprenderás a jugar al ajedrez sin mí?
Xiao Fu frunció el ceño. Parte de la vergüenza por haber respondido incorrectamente se desvaneció, reemplazada por un pánico creciente ante la idea de que algún día tendría que vivir sin la guía de su padrino. —Xiao Fu no entiende, —dijo—. ¿Por qué estaría sin ti?
La pausa que siguió fue aún más larga.
—Niño tonto, —murmuró su padrino, justo cuando Xiao Fu pensó que debía haberse quedado dormido. Era tarde, después de todo—. Me siento tan aburrido, ¿por qué debo seguir quedándome aquí?