Fuera de la Puerta Sunzhen, ya comenzaba a reunirse una larga fila de jóvenes mujeres y hombres. Aún no era el final del invierno. Li Fang no tenía idea de cómo el Ministerio de Ingresos, que tradicionalmente estaba a cargo de organizar la selección de bellezas, logró convencer al emperador de adelantar la ceremonia. Pero había sido agotador para ella coordinar todo a último minuto.
Una pequeña sonrisa sin alegría se adhirió a su rostro. Al final del día, parecía que el emperador era como cualquier otro hombre. Una nueva bailarina no era suficiente, no podía esperar para añadir más a su colección en constante crecimiento.
—Noble Consorte Niangniang, las bellezas han llegado y están listas para presentarse para la selección —el eunuco encargado de guiar al séquito desde sus carruajes hasta este patio vino a informarle. Tenía una sonrisa servil mientras la miraba con ansias y ella sabía que estaba esperando una recompensa por un trabajo bien hecho.
Pero Li Fang no podía traerse a darle una. ¿Qué mujer ayudaría felizmente a su esposo a elegir nuevas concubinas? Este idiota servidor frente a ella debería alegrarse de que era demasiado refinada para desahogar su ira con él en público.
Hace apenas una quincena, había decidido 'escuchar' las quejas de la Dama de Brillante Comportamiento Zhang sobre la indisciplina del recién llegado. Porque tomaba sus responsabilidades muy en serio, había asignado la instructora más estricta al Palacio Zheshan para entrenar a este Yan Yun para que conociera su lugar. Aunque no dio órdenes explícitas sobre qué hacer y qué no hacer, sabía que Sun Momo sería creativa en sus lecciones. Después de todo, la antigua señora de Sun Momo había perdido el favor después de que el emperador anterior había empezado a mimar a un eunuco y ella odiaba con venganza a las mascotas masculinas del palacio interior.
Como Li Fang había esperado, el muchacho se había negado a capitular ante algunas de las formas más irracionales de enseñanza de Sun Momo y ahora estaba muriendo de hambre en el Palacio Zheshan como resultado de ello. Este sufrimiento y humillación eran exactamente lo que Li Fang quería que experimentara. De esta manera, no tendría que recordarle ella misma que su estatus como hijo del primer ministro era un relicario del pasado.
Si el emperador le prestaba atención, el harén lo toleraría temporalmente. Pero una vez que fuera olvidado, no valía más que la suciedad debajo de sus zapatos. ¿Cómo podría ser un hijo de un convicto considerado igual que el resto de ellos? Todos ellos eran hijas e hijos de prestigiosas familias nobles y ella, Li Fang, era la más gloriosa del grupo.
Pero ya era hora de concluir ese castigo. Después de hoy, podría haber nuevas llegadas al Palacio Zheshan y Li Fang no podía arriesgarse a que la palabra del comportamiento extremo de Sun Momo escapara, no fuera a reflejarse en el gobierno de Li Fang del palacio interior.
—Dile a Sun Momo que ya es suficiente —murmuró a su doncella jefe, Mianxin.
—Sí, Niangniang —Mianxin apenas había terminado de aceptar su nuevo conjunto de órdenes cuando los eunucos en la puerta del salón anunciaron la llegada de la emperatriz viuda. Li Fang intercambió una mirada sorprendida con Mianxin antes de dejar su taza de té y levantarse rápidamente para hacer una reverencia.
—Esta concubina-súbdita saluda a la Emperatriz Viuda Niangniang.
La sonrisa de la emperatriz viuda era benigna pero distante. Aunque los años habían dejado patas de gallo leves en las esquinas de sus ojos, no lograron ocultar la sombra de la radiante belleza que había sido en su juventud. Su imponente presencia también había crecido aún más fuerte, los colores maduros y austeros y los patrones de las ropas de la emperatriz viuda enfatizaban su porte regio.
Al lado de ella, Li Fang se sentía pequeña e insignificante. Lo odiaba. Algún día, esta posición sería suya. Su clan contaba con ella para extender la gloria de su familia en el palacio interior pero sabía que ella no era su única elección. Su desesperación se había alojado como una espina de pescado en su garganta cuando había visto el nombre de su prima más joven, Li Ling, en la lista de selección. Esto era una señal de que estaban empezando a perder la fe en ella y depositando sus esperanzas en otra candidata.
La emperatriz viuda se instaló en el asiento que Li Fang se alegró de haber tenido la previsión de preparar. Era raro que esta estimada mujer dejara su lujoso palacio y se involucrara en los asuntos del palacio interior, pero la emperatriz viuda siempre había mostrado un fuerte interés en los miembros del harén mismo. Li Fang podía entender por qué. El harén del emperador había sido establecido cuando él era príncipe heredero, hace poco más de media década.
Pero aún no tenía herederos. Esto parecía ser inquietante para todos los interesados menos para Su Majestad mismo.
—¿Dónde está el emperador? —preguntó la emperatriz viuda, mirando alrededor del salón una vez antes de que su mirada severa y descontenta aterrizara en Li Fang. Como si fuera culpa de Li Fang que su precioso hijo mayor no estuviera presente para su propia selección de concubinas. —¿No se ha informado a Su Majestad de la hora?
Li Fang tragó saliva. El salón estaba decorado con preciosos adornos y calentado con el mejor carbón rojo, que era de tal alta pureza que el humo emitido del quemador era blanco. Todo había sido calculado para presentar a la familia imperial en la luz más halagadora y ella había esperado ganarse la alabanza de la emperatriz viuda al menos. Había contado con su destacada actuación para ganarse una poderosa aliada mostrando a la emperatriz viuda que nadie era más adecuado para el título de emperatriz que ella.
Pero ahora, el personaje principal del día estaba ausente, y ella estaba a punto de ser culpada por ello. Un profundo resentimiento llenó su corazón. ¿Significaban tan poco ella, el harén entero, para Su Majestad?
Antes de que pudiera defenderse, un eunuco con libreas rojo oscuro y azul entró con paso rápido, la vivacidad de su paso no se veía obstaculizada por su considerable cintura.
—Este viejo servidor paga sus respetos a la Emperatriz Viuda Niangniang, Noble Consorte Li Niangniang.
Había un brillo familiar en los ojos de Cao Mingbao que solo hacía sentir cansada a Li Fang. Reconoció esto como una señal de que estaba a punto de ayudar al emperador a salir de una situación complicada, había estado en el extremo receptor de ello más de una vez.
Y efectivamente, —Emperatriz Viuda Niangniang, Su Majestad está actualmente ocupado en asuntos de estado y no puede asistir a la selección de bellezas hoy. Envía sus disculpas y declara que tiene completa fe en que Niangniang tomará la mejor decisión para él. —dijo el eunuco.
Li Fang miró a la emperatriz viuda con trepidación. Pero en lugar de la tormenta que había estado esperando, la emperatriz viuda se mantuvo sorprendentemente tranquila.
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—Dígale a Su Majestad que cuide su salud —fue la uniforme respuesta de la emperatriz viuda. Tomó la taza de té que tenía al lado y le quitó la tapa, el cálido vapor de dentro se elevaba envolviendo su rostro—. No sería adecuado que cayera enfermo por exceso de trabajo, especialmente porque parece no tener una confidente íntima en el palacio interior que cuide de él.
Afuera, justo más allá de las puertas del patio, filas y filas de bellezas estaban de pie en líneas de seis mientras temblaban de frío y esperaban que les llegara ese momento que les cambiaría la vida.
Pero dentro, Li Fang sudaba bajo sus ropas al procesar la sutil acusación en las palabras de la emperatriz viuda. Si el emperador no mostraba interés en su harén, estaba gravemente en falta por descuidar su deber de proporcionar un heredero al país. Pero el harén también tenía la culpa por ser tan insípido y aburrido. Que fuera irrazonable no evitaría que se señalara con el dedo.
—Emperatriz Viuda Niangniang —balbuceó ella sin ninguna de su compostura habitual—. Esta concubina-sujeto está en falta y discutirá con mis hermanas y hermanos sobre cómo mejorar nuestro cuidado hacia Su Majestad
—Olvidalo —interrumpió la emperatriz viuda despectivamente—. Si Su Majestad desea ser terco con los asuntos de su alcoba, que así sea.
—Esta concubina-sujeto también está en falta por no poder producir un heredero... —El rostro de Li Fang ardía al tener que admitir esto frente a tantos sirvientes con los cuales no tenía cercanía, incluso poniéndose en riesgo de ser oída por las chicas y chicos afuera, esperando una oportunidad de usurpar su lugar—. Pero estaba preocupada de que si no sacaba el tema primero, la emperatriz viuda lo usaría como excusa para complicarle la vida más tarde. Mejor tomar la iniciativa y disculparse primero.
Pero la emperatriz viuda tenía más sorpresas en la manga ese día. En lugar de perder la paciencia por el tema de los herederos, que debería ser su máxima preocupación, simplemente sacudió la cabeza con un suspiro cansado.
—El asunto de los herederos es uno para la corte y nosotros miembros del palacio interior no deberíamos deliberar demasiado al respecto —dijo la emperatriz viuda—. Cumple con tus deberes, nadie espera más de ti. ¿Entiendes?
No, Li Fang no lo entendía. ¿No era el papel de la emperatriz viuda reprender al emperador sobre la importancia de engendrar descendencia? Li Fang había contado con ella para presionar al emperador a visitar más a menudo los harenes. Aunque él nunca la había tocado las escasas veces que la había elegido para atenderlo en sus aposentos, ella necesitaba más oportunidades para estar con él si quería cambiar su opinión al respecto.
Pero ahora parecía que la emperatriz viuda había... dado por vencido?
La sonrisa de Cao Mingbao se ensanchó. —La Emperatriz Viuda Niangniang tiene siempre razón —dijo, tan adulador sin vergüenza como siempre—. Su Majestad sabe lo que hace, ¿para qué se preocupan por algo que no es nada? También dijo que siente que el harén del Príncipe Xi es demasiado pequeño en comparación con el suyo y que esto no reflejaría una buena impresión de su estrecha relación. Por lo tanto, le gustaría invitar a Niangniang a elegir algunas bellezas para enviar a la mansión del Príncipe Xi.
Li Fang tenía un mal presentimiento sobre esto. Se dio cuenta rápidamente cuando Cao Mingbao continuó con, —Además, Su Majestad dijo que se siente mal por robarle el regalo de cumpleaños del Príncipe Xi al Ministro de Ritos Wu y le gustaría presentarle con todos los bellos jóvenes de la selección
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La taza de té salió volando de las manos de la emperatriz viuda para estrellarse contra el pilar detrás de Cao Mingbao. El líquido caliente salpicó las ropas de Cao Mingbao, pero él no se inmutó.
—Emperatriz Viuda Niangniang, ¡por favor aplaque su ira! —Los sirvientes de la habitación, aparte de Cao Mingbao, cayeron de rodillas.
—Muy bien —dijo la emperatriz viuda, con los ojos brillantes—. Esta doliente ve cómo están las cosas. Dígale al emperador que no necesita llevar a su hermano menor por mal camino con sus malos hábitos.
Desvió su ira hacia Li Fang, quien se levantó de su asiento, sus manos apretadas debajo de sus elaboradas mangas para evitar temblar de miedo.
—Consorte Noble Li —ordenó—. Esta doliente te ordena supervisar el resto de la ceremonia. Ya que a Su Majestad no le importa, puedes elegir como creas conveniente, esta doliente está cansada y se retirará ahora. Una vez que hayas terminado, envía la lista a mi palacio y yo tendré la última palabra.
—Como ordene la Emperatriz Viuda Niangniang —La reverencia de Li Fang fue profunda y no se atrevió a levantar la cabeza hasta que los pasos de la emperatriz viuda se desvanecieron por el corredor.
—Entonces, Noble Consorte Niangniang, este viejo servidor también se tomará su licencia —Con una última reverencia respetuosa, Cao Mingbao se fue con la misma despreocupación con la que había llegado.
Li Fang se acomodó de nuevo en su silla y se palmeó el pecho para calmar su corazón acelerado. Después de esa situación tan angustiosa, el gran beneficio que se le había otorgado a Li Fang empezó a hacerse evidente. ¿Ella tenía la opción de decidir quién se quedaba y quién se iba?
Pensó en todas las caritas bonitas que estaban afuera, solo esperando ansiosas por una oportunidad de mostrarse frente al emperador.
Lástima que sus jóvenes rostros, refrescantes como ciruelas verdes jóvenes, se desperdiciarían con ella.
Con un elegante movimiento de su muñeca, indicó al eunuco presidente que comenzara a pasar la primera fila de bellezas para su inspección. Pero esto era solo una pretensión porque su mente ya estaba lejos, en uno de sus planes.
[Veamos entonces. Para aparecer magnánima, por supuesto, tendremos que mantener a la hija del primer ministro izquierdo. Si la rechazara, pondría a Su Majestad en una posición difícil en la corte y él no me perdonaría eso. En segundo lugar, también mantengamos a esa chica Wu, sería interesante ver cómo se siente al compartir marido con su ex-esclava...]