O silêncio no salão do banquete era sufocante. Yan Zheyun nunca havia sentido uma pressão imensurável como essa antes, com os indivíduos mais poderosos do reino observando-o feito abutres, esperando que ele cometesse o menor deslize antes de atacarem.
E apesar disso, descobriu que estava lutando para se concentrar. Estava pavorosamente atordoado, as palavras que haviam sido faladas naquela voz familiar ecoando nos recessos de sua mente como um gravador defeituoso.
Como podia ser…
"Bem? Esse soberano precisa repetir a si mesmo?"
Yan Zheyun voltou a si abruptamente. O que ele estava fazendo? Não importava quem fosse o imperador, mesmo que ele estivesse completamente perplexo e não conseguisse entender como as coisas haviam se desenvolvido assim. Seja um homem de 60 anos ou a única pessoa com quem ele já havia sido íntimo, ele poderia pensar nisso depois de salvar a própria pele.
Engolindo com dificuldade um nó em sua garganta, ele levantou a cabeça com lentidão excruciante para o imperador ter uma melhor visão de seu rosto.
Imagens daquela noite na carruagem passaram por sua mente, mas em vez do prazer vergonhoso usual que lhe dava, ele sentiu mais um arrepio desolador desta vez.
Ele havia tomado tantas liberdades com o homem mais poderoso do país. Mesmo que o Mestre Jovem Huang—
[Não, pare. Não o chame mais assim.]
Embora o imperador não o tivesse punido por isso naquele momento, Yan Zheyun não era tão tolo a ponto de acreditar que era porque o imperador se importava com ele. Ele tinha que ser muito cauteloso e não se considerar especial.
O imperador não falou por um longo tempo, embora Yan Zheyun pudesse sentir o peso de seu olhar intenso traçando seu rosto como um toque físico. A plataforma em que ele havia dançado era feita de pedra esculpida, e o padrão intricado formava cristas no chão. Estas pressionavam contra seu joelho e ele teve que esconder uma careta de dor enquanto aguardava o veredito do imperador.
Ele não encontrou o olhar do imperador, seu comportamento agora tão recatado e autodepreciativo quanto quando se encontraram pela primeira vez no corredor da Torre Meiyue.
[Que má sorte,] ele pensou com um indício de desalento.
"…Irmão Mais Velho Real." A atmosfera tensa deixou o quarto príncipe inquieto. Ele não conseguia entender por que Liu Yao prestava tanta atenção a um mero dançarino. A expressão de Liu Yao era impassível e era impossível adivinhar o que ele estava pensando na melhor das hipóteses, quanto mais quando ele estava propositalmente ocultando seus pensamentos, como agora. Será que seu irmão, mais santo do que tu, finalmente tomou interesse nos prazeres mortais do desejo? "Este irmão-súdito sente que o dançarino deve estar cansado após aquela apresentação impressionante. Talvez devêssemos deixá-lo se retirar e continuar com as festividades—"
"Liu Wei."
O quarto príncipe se encolheu imperceptivelmente. "Sim, Irmão Mais Velho Real?"
O imperador voltou aquele olhar inexplicável para ele. "Você culparia seu irmão mais velho real se ele lhe pedisse um favor?"
Uma agitação de inquietude eclodiu entre os convidados enquanto eles tentavam trocar olhares discretamente. Mas o comportamento deles não passou despercebido aos olhos daqueles sentados acima deles. O imperador não lhes deu atenção enquanto encontrava os olhos do seu irmão mais novo de igual para igual.
"C-claro que não," o quarto príncipe disse com um sorriso frágil. "O que Irmão Mais Velho Real pediria de mim, é só dizer a palavra e este irmão-súdito fará o seu melhor para atender as expectativas."
Um pequeno sorriso afetuoso se espalhou pelos lábios do imperador, mas o quarto príncipe não conseguia dizer quanto disso era representação. O imperador estendeu a mão e deu um tapinha no ombro de seu irmão, apertando-o no final com uma força um pouco excessiva, fazendo o sangue do quarto príncipe gelar. O quarto príncipe começou a repensar se esse irmão enigmático dele sabia mais sobre suas negociações com a Família Wu do que ele havia deixado transparecer.
"Nesse caso, este soberano terá que pedir que você perdoe sua descaradeza porque ele está de olho em seu novo presente. E então? Você consegue se separar de um tesouro tão precioso recentemente?"
Dessa vez, os convidados não conseguiram mais esconder sua incredulidade, trocando abertamente olhares de descrença. Era realmente o imperador falando?! O Imperador Xuanjun era conhecido por sua maneira ascética e mais de um dos oficiais com filhas em seu harém havia recebido notícias de que o Imperador dificilmente, se é que alguma vez, visitava o palácio interno. Para ele pedir um dançarino de baixa condição — e um homem, ainda por cima!
Embora, esse último ponto não fosse tão surpreendente, era? Os oficiais mais velhos, aqueles que já estavam em posições de poder durante o reinado do imperador anterior, sabiam mais do que seus colegas mais jovens. Eles estavam cientes dos rumores que cercavam o Imperador Xuanjun quando era príncipe herdeiro. Mas essa pessoa já estava morta e o imperador nunca havia mostrado sinais de interesse em outro homem antes…
Atrás dos divisores de tela, as damas da corte não estavam em melhor estado. Mas em vez da desaprovação dos homens, havia um aroma mais forte de ciúmes e inveja no ar aqui. Várias das jovens senhoras que estavam presentes, como a filha de Liang Hui, Wu Yusi, haviam vindo com a intenção de tentar chamar a atenção do imperador antes da próxima seleção de belezas, que o imperador já havia concordado em realizar no final do inverno. Elas estavam vestidas a rigor na esperança de encontrar uma coincidência romântica e pular o processo. Mas em vez disso, era um menino escravo insignificante que o imperador olhava.
"Bem?" o imperador perguntou quando o quarto príncipe falhou em responder. "Ou este soberano deixou seu irmão real mais novo em uma situação difícil?"
O quarto príncipe saiu de sua reflexão. Ainda assim, ele não conseguiu disfarçar a relutância em sua voz ao dizer, "Não, claro que não. Se Irmão Mais Velho Real se interessou pelo presente do irmão-súdito, então é uma honra para o irmão-súdito." Ele acenou com a mão para o Ministro dos Ritos. "Ministro de Ritos Wu, este presente brilhará mais intensamente no harém de meu irmão mais velho real do que no meu, este príncipe confia que você não tem problema com isso?"
"Este súdito não se atreveria a ter problema! Também é uma honra para este súdito que Sua Majestade aprecie o presente!"
O Ministro dos Ritos abaixou a testa até o chão. Gotas de suor pingaram no tapete sob ele, transformando seu vermelho auspicioso em um tom mais escuro, lembrando-o de sangue seco. O que estava acontecendo? Os eventos do dia há muito haviam saído de seu controle e ele não conseguia evitar pensar com horror na terrível maneira com a qual ele havia tratado Yan Zheyun no passado. Como um brinquedo ocasional do quarto príncipe, Yan Zheyun não teria muito poder de barganha contra a Família Wu. Wu Shengqi estava até confiante de que o quarto príncipe recompensaria a Família Wu generosamente, se não com uma aliança, pelo menos para assistir Wu Bin no tribunal. E chamem isso de intuição, mas Wu Shengqi havia visto muitas pessoas em sua longa estadia no tribunal. Ele não achava que o quarto príncipe, apesar da impressão generosa que dava, fosse o tipo de pessoa a ajudar um mero pet a tratar de suas reclamações.
Mas agora, o escravo indefeso havia se agarrado a um galho mais alto. O interesse sem precedentes que o imperador estava mostrando por ele acionava os alarmes na cabeça de Wu Shengqi. Se o moleque aproveitasse essa oportunidade para ganhar o favor do imperador e sussurrar palavras de condenação em seu ouvido na cama à noite...
Ele não pôde evitar lançar um olhar furtivo para a figura solitária ajoelhada na plataforma. Apesar de quão cansado o escravo deve estar, apesar de quão dormentes devem estar suas pernas, sua postura permanecia ereta com orgulho. Seu rosto pequeno estava pálido pela exaustão ou talvez pelo medo, mas sua expressão permanecia placidamente como se ele não estivesse atualmente no olho da tormenta.
Águas calmas correm profundas. Wu Shengqi começava a perceber que talvez ele tivesse sido enganado por sua própria tola peça de xadrez.
Se Yan Zheyun soubesse o que ele estava pensando, teria rido alto com escárnio. Mas aquele não era o momento de se vangloriar. Seu coração se elevou ao ouvir a conversa entre o imperador e o quarto príncipe. Ele havia alcançado seu objetivo. Finalmente. Depois de um ano, ele estava finalmente escapando das garras dos Escroques 1 e 2, assim como de sua posição precária na Família Wu.
Mas ele não estava tão feliz quanto pensava que estaria. Claro, havia alívio, mas também havia uma pequena pontada em seu peito que ele se recusava resolutamente a considerar.
"Está decidido, então," o imperador decidiu. Ele se levantou, o que era um sinal implícito para os convidados se levantarem de suas posições baixas no chão, darem um passo para o lado e abaixarem suas cabeças em uma reverência que refletisse seu status.
Yan Zheyun permaneceu ajoelhado enquanto ouvia o imperador se aproximar, mas ele deslizou a outra perna para debaixo de si, passando de um joelho no chão para dois, garantindo também que ele colocasse a espada cenográfica a uma distância segura atrás dele. Ele estava prestes a abaixar a cabeça mais uma vez em uma demonstração de veneração, quando uma mão se estendeu para segurar seu queixo, orientando-o para cima com uma gentileza que deixou um gosto agridoce na boca de Yan Zheyun.
Desta vez, ele não teve escolha a não ser encontrar os olhos do imperador. Eram tão escuros quanto ele se lembrava, embora tivesse sido escuro na carruagem daquela vez e agora mais iluminado no brilho da luz de velas. Ele sentiu como se pudesse se afogar nas profundezas insondáveis deles, mas onde ele uma vez secretamente se deleitava com essa ideia, agora a encontrava intimidadora.
"Qual é o seu nome?" o imperador perguntou.
Os olhos de Yan Zheyun se arregalaram. O imperador não sabia? Ele tinha certeza de que todos os outros já o haviam reconhecido, o rosto de Yan Yun era uma marca registrada por si só—
Antes que Yan Zheyun pudesse responder, uma voz solene e rouca interrompeu à esquerda.
"Vossa Majestade." O falante era o Grande Protetor, um dos oficiais mais antigos da corte, que já havia servido duas gerações de governantes antes do Imperador Xuanjun. Sua neta também era uma das duas consorte nobres no harém e era a atual detentora do selo da fênix, o que a tornava a mulher mais poderosa no palácio interno após a imperatriz viúva. Ela uma vez foi a princesa herdeira e se não tivesse sido por um incidente infeliz, ela deveria ter se tornado imperatriz há muito tempo.
Era de conhecimento comum que, por causa desse deslize, o Grande Protetor e o imperador não se davam bem. Yan Zheyun não sabia sobre a política por trás disso, mas ele poderia dizer apenas pela maneira como o imperador tensionou levemente face às palavras do Grande Protetor que ele não estava feliz em vê-lo.
"O que é?" o imperador perguntou.
O Grande Protetor aprofundou sua reverência respeitosa. Seus modos eram impecáveis e o imperador tinha que manter uma frente civil ou arriscar parecer uma criança fazendo birra.
"Vossa Majestade, este velho servo reconhece este escravo," o Grande Protetor disse. "Ele é Yan Yun, o filho do traidor Yan Guozun, que cometeu traição contra a nação! Este velho servo implora a Vossa Majestade reconsiderar aceitá-lo em seu harém—"
"Grande Protetor," o imperador interrompeu. "Quantas empregadas do palácio e eunucos são filhos de condenados?"
"Isto…" O Grande Protetor hesitou. "Não é o mesmo, Vossa Majestade—"
"Por que não é? Eles não são todos pessoas no ambiente imediato deste soberano? Ou você está assim tão preocupado que o Exército Yulin se mostre incapaz de proteger este soberano?" Havia um brilho repentino e perigoso nos olhos do imperador enquanto ele olhava para o Grande Protetor. Yan Zheyun, que ainda estava olhando para ele, notou. O imperador era uma verdadeira dicotomia, ele decidiu, muito mais jovem do que Yan Zheyun esperava, e mesmo agora, ele soava um pouco como um tirano irracional da maneira que estava insistindo em manter Yan Zheyun apesar das preocupações com sua segurança.
Mas a maneira como ele olhava para o Grande Protetor era como um caçador perseguindo sua presa. Yan Zheyun não conseguia lê-lo, só tinha pedaços e fragmentos de detalhes do romance para se basear.
O Grande Protetor empalideceu, mas permaneceu digno. "Este velho servo deixou sua preocupação superar," ele disse. "Este velho servo irá trabalhar para garantir que o Exército Yulin sempre esteja à altura para proteger Vossa Majestade."
"Mm. Dispensado."
Mas o Grande Protetor teimosamente insistiu em terminar o que começou. "Este velho servo sabe que bons conselhos são muitas vezes difíceis de engolir," ele disse com rigidez. "Mas Vossa Majestade, uma palavra de cautela contra convidar lobos para o lar."
Yan Zheyun abaixou seus cílios modestamente enquanto o imperador olhava de volta para ele com uma sobrancelha erguida.
"Oh?"
"Se Vossa Majestade só quer brincar, então, claro, que está tudo bem, mas um mero escravo e dançarino não requer uma posição tão alta."
Um casal de outros oficiais concordou. "Sim, Vossa Majestade, o Grande Protetor tem um ponto." Outro oficial idoso saiu das fileiras para se curvar e falar. Yan Zheyun não podia dizer seu título apenas olhando para ele, mas o bordado ornamentado em suas vestes formais da corte indicava que ele tinha um status elevado. "De acordo com as regras dos ancestrais, concubinos masculinos começam em um rank inferior às mulheres e também, escravos de qualquer gênero têm que começar bem no fundo, como assistentes de terceira classe."
Yan Zheyun sentiu mais do que ouviu o imperador rir. A despeito da curva para cima nos lábios do imperador, no entanto, Yan Zheyun tinha a impressão de que ele estava irritado.
Ele percebeu subitamente que já estava inconscientemente tentando prever o humor imperial. Essa seria sua vida a partir de agora.
"Terminaram a lição?" o imperador disse. Ele se dirigiu à sala em geral. "Todos vocês terminaram?" Sua última palavra soou com nitidez e todos se ajoelharam. "Uma sala cheia de homens tentando resolver os rankings no palácio interno deste soberano. Desde quando este reino tem tantas imperatrizes viúvas, hm?"
Tremendo em uníssono, os convidados se prostraram. "Vossa Majestade, por favor, aplaque sua ira!"
Yan Zheyun tentou imitá-los, mas pausou quando sentiu a resistência do imperador. Ele permaneceu obedientemente de joelhos, mas olhou para o imperador com olhos grandes e confiantes.
Os lábios do imperador se apertaram.
"Passem o decreto verbal deste soberano," ele ordenou. "Yan Yun, em sua atuação no banquete do quarto príncipe, agradou muito a este soberano com seus talentos notáveis e visão deslumbrante. Assim, este soberano confere a ele o título de Assistente de Primeira Classe…"