O frio da primeira neve permanecia no ar da manhã, mas o coro de risadas melódicas que ecoava da câmara principal do Palácio Changchun era acolhedor. A fogueira no pátio exterior, sob os pisos do palácio, ardia com chamas alegres e, como centro das atenções da sala, carvão queimava em um grande incensário de esmalte. Era dourado e pintado em um rico tom de turquesa, com motivos de patos-mandarins nadando entre nuvens ondulantes.
Palácio Changchun. O Palácio da Primavera Eterna. Esta era a residência da Consorte Nobre Li Fang, a detentora interina do selo da fênix e a mulher mais esplêndida do harém. Ela se sentava na cabeceira da sala, presidindo as outras concubinas presentes como se fosse a imperatriz. Na verdade, ela cumpria esse papel em tudo, exceto no título.
À sua frente estavam duas fileiras ordenadas de cadeiras, nas quais se sentavam os concubinos e concubinas, à sua esquerda e direita, respectivamente. Assim como no tribunal do imperador, a direita também era preferida à esquerda aqui, com as mulheres tendo precedência sobre os homens no harém. Na posição mais próxima a ela, à direita, estava a Consorte Nobre Dou Minying. Embora fossem do mesmo nível no palácio interno, Li Fang tinha o status mais elevado porque o selo da fênix lhe concedia o poder de supervisionar os assuntos do harém.
Mas não era suficiente. E daí se ela já era reverenciada por todos como imperatriz? Que diferença fazia que todas essas outras concubinas chegassem ao seu palácio todas as manhãs apenas para lhe prestar homenagens? O Salão Jiaofang, que era a morada da imperatriz, ainda estava vazio.
E era legitimamente dela. Se não fosse aquele incidente, seria dela. Todas as manhãs, quando o séquito do palácio interno aparecia na porta do Palácio Changchun para 'realizar corte' com ela, ela era dolorosamente lembrada do fato de que os favores concedidos a ela eram ilegítimos. Um dia, caso o imperador escolhesse uma imperatriz que não fosse ela, ela perderia tudo da noite para o dia.
Ela não permitiria que isso acontecesse.
Dou Minying acariciava gentilmente o pelo macio de seu manto de inverno. Como uma consorte nobre, seu traje era o mais luxuoso da sala depois do de Li Fang, mas enquanto Li Fang preferia cores brilhantes e vibrantes que demonstravam sua opulência, Dou Minying apreciava tons suaves de azuis e verdes pálidos. Privadamente, Li Fang achava sua escolha ridícula. Dou Minying já ocupava uma posição tão prestigiosa na corte e ainda assim escolhia se vestir de forma tão sutil quanto as recém-chegadas de rosto fresco. Ela achava estar ainda tão jovem quanto as novas belezas que chegariam com a primavera? As cores claras a desbotavam e faziam com que sua aparência refinada parecesse pálida em comparação ao viço de Li Fang.
Não que Li Fang estivesse reclamando. Isso significava apenas uma competidora a menos, então que ela estava longe de aconselhar Dou Minying sobre suas decisões estilísticas.
"Nobre Consorte Li Niangniang," uma voz jovial soou da extremidade da sala, referindo-se a Li Fang com o polido termo de tratamento reservado para aqueles de rango de concubina imperial e superior (1). A falante era Zhang Qian, que estava próxima a Dou Minying. Isso mostrava que, embora ainda não estivesse no escalão de concubina imperial, já ocupava uma posição relativamente alta. Ela era uma jovem beleza, cujo pai era o Ministro do Pessoal, um influente membro do tribunal do imperador. Não era segredo que sua mãe a havia mimado excessivamente e ela frequentemente falava sem constrangimento. Li Fang faria questão de repreendê-la, apenas o suficiente para exalar uma aura de autoridade, mas não tanto a ponto de desanimar a garota de causar alvoroço. Isso não seria bom. Se o harém fosse pacífico demais, como ela jamais mostraria ao imperador que era tão mais digna em comparação?
"O que é, Dama de Conduta Brilhante Zhang?" Li Fang perguntou, mantendo o tom de voz neutro. Ela tinha uma suspeita de que sabia o que a garota tola estava prestes a trazer à tona, mas não via necessidade de impedi-la. Este era o tipo de debate que ela gostava de incentivar entre os haréns, pondo-os sutilmente uns contra os outros antes de intervir para manter a ordem quando o momento certo chegasse.
"Em resposta a Niangniang, esta irmã menor ouviu falar sobre o recém-chegado ontem à noite." Zhang Qian dirigiu um sorriso frio e zombeteiro pelo aposento aos homens sentados à esquerda. Em contraste com o grupo à direita da sala, os três homens eram poucos e lamentáveis. Cada um deles havia sido presenteado ao harém por seus pais equivocados e o imperador os havia jogado no Palácio Zheshan e então prontamente os esquecido. Se não fosse pela promoção em massa na qual o imperador havia sido pressionado a fazer antes da última seleção de belezas, eles ainda poderiam estar apodrecendo lá.
Mas agora, o Palácio Zheshan tinha um novo ocupante. Corria o rumor de que o imperador o havia escolhido especificamente, chegando até a ser descarado o suficiente para arrancá-lo do quarto príncipe.
Naturalmente, esse era um desenvolvimento preocupante para todos no harém que ainda esperavam por sua chance de ganhar o favor imperial. Poder-se-ia pensar que um mero pet menino não deveria ser motivo de preocupação para as mulheres, pois não importa quanto favor o imperador lhe concedesse, ele seria incapaz de produzir um herdeiro.
Mas o ciúme é uma emoção irracional. E quando se trata deste jovem imperador, os membros do harém, especialmente os veteranos que estavam com o imperador desde quando ele era príncipe herdeiro no Palácio Oriental, sabiam quão perigoso um 'menino especial' poderia ser.
Conversas cautelosas irromperam. Alguns falavam cautelosamente, outros com inveja mal disfarçada.
Li Fang tomou um gole de seu chá para esconder a curvatura ascendente de seus lábios carmesins. Ela havia notado os sinais de perigo, mas, em contraste com algumas dessas 'irmãzinhas' e 'irmãozinhos' dela, ela não estava tão preocupada. Seus informantes haviam lhe dito que o imperador havia passado a noite no Palácio Qianqing sozinho, sem nenhuma dançarina ambiciosa para aquecer sua cama. Ela não poderia dizer por que o imperador havia decidido trazer esse escravo menino para o seu harém, mas ela não achava que ele valia a pena se angustiar tanto.
Pelo menos, competir com ele não seria tão desafiador quanto competir com um homem morto.
Um rosto das profundezas de suas memórias piscou involuntariamente em sua mente, o gelo em seu olhar mais frio que o vento noroeste. Ela escondeu uma careta quando involuntariamente apertou demais os punhos, os protetores de unha de cloisonné mordendo a carne macia de suas palmas.
"Chega," ela disse calmamente, uma vez que as concubinas mais jovens ficaram demasiado excitáveis. Ela lançou a Zhang Qian um olhar de repreensão, mas havia pouco rigor nele, era quase indulgente, na verdade. "Irmãzinha, você já é uma Dama de Conduta Brilhante, onde estão seus modos?"
Zhang Qian fez beicinho, sem arrependimento. "Mas esta irmãzinha não disse nada de errado," ela argumentou infantilmente. "Este dançarino barato teve a audácia de seduzir Sua Majestade quando nenhum de nós estava presente e agora ele é tão arrogante que nem pensa em vir prestar respeitos à Nobre Consorte Li Niangniang na manhã seguinte!"
No terceiro assento à direita, uma mulher elegantemente vestida levou seu delicado lenço aos lábios e riu. Esta era a Concubina Imperial Hui Shuxian, que acabara de alcançar o nível necessário para ser também referida como Niangniang. "Dama Zhang," ela disse com um sorriso divertido nos lábios. "Por que você está se permitindo ficar tão agitada? Foi apenas um dançarino insignificante, que perdeu o favor antes mesmo de consegui-lo." Ela estendeu a mão para pegar um delicado pastel em um dos pratos na mesa lateral.
"Não ouviu Dama Zhang?" o jovem no assento mais distante à esquerda falou. Ele era o Senhor da Justiça Atraente Chen Qi e ele também tinha um sorriso despreocupado nos lábios, a ponta erguida bem onde sua pinta sedutora estava. "O pobre recém-chegado nem conseguiu manter a atenção do imperador nele por uma noite, ainda tem de servir a Sua Majestade. Foi mandado direto para o Palácio Zheshan, provavelmente vai ficar lá até a morte."
Hui Shuxian ergueu seu doce em direção a ele como se estivesse brindando com uma taça de vinho. Havia um brilho brincalhão em seus olhos enquanto ela brincava, "Estou contando com suas bênçãos."
A sala se agitou com risadinhas. Uma concubina presa no Palácio Zheshan ou em seu equivalente, Palácio Chuxiu, tinha apenas um pé dentro da porta. Até que o imperador as convocasse ou lhes concedesse uma nova residência, elas não podiam nem mesmo ser consideradas como parte do harém. Se o imperador quisesse dispensá-las agora, poderia fazê-lo sem oferecer compensação às suas famílias.
Dois assentos à frente de Chen Qi, Yao Siya se recostou em sua cadeira, olhar vago e entediado como se estivesse distante da discussão em questão. Ele era o concubino masculino de mais alto escalão no harém e o único a alcançar o nível de consort. Havia rumores de que era porque de alguma forma ele se assemelhava a um antigo 'amigo' do imperador, mas ninguém era tolo o suficiente para expressar essa ideia em voz alta, nem mesmo Zhang Qian.
Quando ele falava, era sempre com um leve arrastar de palavras, como se passasse seus dias em um estado perpétuo de leve embriaguez. Ele não vinha de um background particularmente espetacular, por isso ninguém conseguia entender como ele subiu para a posição de Consorte Graciosa, que era uma das quatro posições desejáveis logo abaixo do ranking de Consorte Nobre. Especialmente porque, como todos os outros, o imperador também não passava tempo em seu palácio.
"Cuidado, Irmãozinho Chen," disse Yao Siya agora, surpreendendo a todos com sua súbita intervenção. "A nova seleção de beldades ocorrerá em algumas semanas, quem sabe se o imperador não fará outra promoção em massa por um capricho? E se nosso novo irmãozinho for uma beleza grande o suficiente para atrair a atenção de Sua Majestade, quem dirá que você não estaria se movendo alguns assentos para a esquerda antes do início da primavera?"
O rosto de Chen Qi ficou vermelho. "Você—!" ele começou antes que Yao Siya o acalmasse com um simples e longo olhar.
Aqui, até mesmo a diferença de um posto era absoluta, quanto mais a lacuna entre Yao Siya e ele.
"Está bem, todos vocês," interveio Li Fang. "Não vamos mais falar disso." Ela lançou um olhar de advertência. "Se Sua Majestade souber que estamos falando de nosso novo irmãozinho de forma tão pouco caridosa, todos teremos que enfrentar as consequências."
"Não acho que Sua Majestade se importará," murmurou Zhang Qian. "Desde quando ele se importa com algo além daquela pessoa—"
"Zhang Qian!" Li Fang exclamou, com frio suor borbulhando atrás de seu pescoço. A explosão de seu temperamento agora não era mais um ato e era impulsionada pelo pânico. Ela poderia permitir que brigassem entre si, forjando alianças e fazendo inimigos uns dos outros, mas não podia deixar esse comentário passar.
Aquela 'pessoa', por mais que lhe irritasse os nervos, era um assunto tabu. Ela poderia ousar ter pensamentos sombrios sobre ele na privacidade de sua mente, mas não estava pronta para perder a cabeça ainda.
"Dama de Conduta Brilhante Zhang falou fora de turno e não se comportou de maneira apropriada para sua posição," anunciou Li Fang. Zhang Qian saiu de seu estupor imprudente, o sangue esvaindo de seu rosto ao perceber o que tinha dito descuidadamente na frente de todos.
"Niangniang," ela chorou. "Esta irmãzinha sabe que cometeu um erro." Ela caiu de joelhos, olhos largos e piedosos. "Por favor, perdoe esta irmãzinha por ser seu primeiro erro!"
"Seu primeiro erro?" disse Li Fang, balançando a cabeça. "Se você não controlar essa língua, Zhang Qian, você pode um dia nos meter em problemas a todos." Não importando que Li Fang tivesse sido aquela a encorajar sua impetuosidade sob o disfarce de uma irmã mais velha carinhosa. "Irmãzinha, não é que a Irmã Mais Velha não queira protegê-la, mas você precisa aprender sua lição. Estou fazendo isso pelo seu bem. Seu subsídio pelos próximos três meses será confiscado e você permanecerá confinada a seu palácio até que complete cem cópias das escrituras. Você aceita essa punição?"
Zhang Qian baixou a cabeça profundamente. "Esta irmãzinha aceita," ela disse, grata por não ser nada mais sério do que isso. Ela sabia que era mimada e já tinha falado demais tantas vezes desde que entrou no harém. Se não fosse pela orientação da Nobre Consorte Li, ela já poderia ter cometido um erro irremediável. "Obrigada por sua clemência, Niangniang."
Yao Siya deixou escapar uma leve risada. Era tão suave que ninguém podia detectar a insinuação de zombaria nela.
"Bem, Niangniang," ele disse, mal lembrando de cobrir um bocejo insolente. "Se não há nada importante, este irmãozinho se retirará." Ele não esperou pela resposta dela antes de se levantar e cumprimentar de forma rápida. Embora já fosse inverno, ele usava sua capa frouxamente sobre os ombros. Quando ele saiu caminhando, meio que escorregou enquanto se esticava, revelando uma nuca esguia por baixo. Os olhos de Li Fang se estreitaram ao observar cada movimento dele. Ele era uma carta selvagem no harém, alguém contra quem ela estava precavida, mas tinha controle limitado. Por alguma razão, ele era um dos poucos preciosos com quem o imperador prestava atenção, convidando-o para o pavilhão de lótus para jogar xadrez uma vez por mês.
Li Fang baixou o olhar. Ela já tinha tantos adversários formidáveis no palácio interno. Esse recém-chegado inesperado provaria ser mais um?
Talvez ela tivesse que reconsiderar o valor dele afinal. Não servia subestimar ninguém.
Por que todos cobiçavam o homem e o título que eram dela?
"Esta consorte nobre está cansada," disse ela com um gesto de mão desdenhoso. Ela esfregou as têmporas para aliviar o início de uma dor de cabeça. "Nos reuniremos novamente amanhã. Deixem-me em paz agora."