A agitação no pátio foi interrompida pelo rangido de portas no corredor do segundo andar. A figura que saiu caminhando estava vestida de branco, com uma sobre-roupa de cores semelhantes pendurada frouxamente sobre os ombros frágeis. Embora não houvesse ninguém por perto digno de sedução, cada movimento dele tinha uma graça lânguida e sem esforço que, aos olhos invejosos, parecia calculada para puxar as cordas do coração de homens crédulos.
Sem dúvida, esse tinha que ser o Primeiro Atendente Yan.
A Dama de Conduta Brilhante Zhang Qian tinha ouvido muitos rumores sobre ele recentemente, alguns elogiando sua aparência, mas outros azedos. Ela também tinha torcido o nariz para ele, incapaz de se reconciliar com ter que compartilhar um homem com uma descarada indecente. E daí se ele não era de origem humilde? O tempo que ele passou como escravo seria mais do que suficiente para erradicar qualquer educação refinada que ele tivesse recebido durante seus anos formativos. Ela estava confiante de que, quando se encontrassem, ele ficaria muito aquém dela em termos de dignidade, não seria um verdadeiro concorrente pelo afeto do imperador.
O imperador pode ter dado uma segunda olhada em seu rosto, mas isso não significava nada, certo? Afinal, Sua Majestade nem mesmo se incomodou em chamar essa pessoa do Palácio Zheshan depois de lhe atribuir um lugar aqui. Aquele 'rosto hipnotizante' que tinha sido tão elogiado poderia ter seus encantos, mas ainda assim era esquecível no fim do dia. Sem status social e uma família para apoiá-lo, esse Yan Yun não era nada mais do que um pequeno brinquedo, um dançarino de estimação para o divertimento dos homens.
Ela se confortava dizendo a si mesma essas coisas, mas não tinha funcionado. Portanto, quando a Irmã Mais Velha Hui a convidou esta manhã para passear nos Jardins Yuanxi, que ficavam perto dos palácios usados para abrigar os recém-chegados ao palácio que ainda não haviam recebido treinamento formal para servir o imperador, ela imediatamente pensou em fazer uma visita a esse Yan Yun.
Ela se vestiu com esmero, escolhendo os ornamentos mais extravagantes de sua coleção. No início, suas criadas estavam preocupadas que a Irmã Mais Velha Hui ficasse ofendida por ela se destacar em termos de vestuário. Mas a Irmã Mais Velha Hui foi gentil como sempre, ajeitando uma mecha solta de sua franja atrás da orelha e dizendo que ela era uma verdadeira beleza que se destacava tanto que era apenas uma questão de tempo até que chamasse definitivamente a atenção do imperador.
Zhang Qian também pensava assim secretamente. Quando ela ainda morava na Casa Zhang, sua beleza já era valorizada por sua família. Ela sabia que era excepcional e que seu pai não teria escrúpulos em usar isso para garantir uma aliança estável. Ela não via problema nisso também. Afinal, por que não? Se sua beleza pudesse comprar uma vida melhor para ela, ela estava mais do que disposta a usá-la.
Secretamente, ela sempre se comparava com todas as outras concubinas no palácio e as achava deficientes.
Até agora.
A figura de branco caminhava lentamente em direção ao patamar da escada. Ele não estava deliberadamente demorando. Mesmo à distância, Zhang Qian podia ver o leve tremor em seu magro corpo, que a fazia lembrar de galhos finos de salgueiro balançando na brisa junto ao rio. Ela tentava reunir seu desdém - como um homem podia ser tão fraco -, mas isso era rapidamente ofuscado por um terrível sentimento de inadequação.
Quando ele finalmente se aproximou delas, essa inadequação ameaçou afogá-la.
Yan Yun pode ter sido um escravo antes de entrar no palácio, mas anos dessa humilhação não deixaram manchas nele. Sua pele era tão brilhante quanto a dela, talvez mais, mas a diferença era que ela tomava banho todas as noites em uma mistura chamada 'Unguento de Jade Vermelho' (1). Esse unguento era feito de amêndoas, pedra-sabão, cânfora, almíscar e clara de ovo, entre outras coisas. Era uma combinação cara que enfatizava seu status como concubina do homem mais poderoso do país.
Mas, apesar disso, ela ainda perdia para um escravo masculino. Ela observava seus cabelos pretos e grossos, que brilhavam como riachos em uma cachoeira escura que caía até uma cintura tão fina que ela só podia sentir inveja.
Então havia o rosto dele. Mesmo que ela não quisesse admitir, ela podia ver por que o imperador havia optado por arrancá-lo do quarto príncipe. Se ela estivesse nessa posição, ela teria sido tentada também. Cada traço em seu rosto parecia esculpido por um escultor, cujo único propósito era enlouquecer os homens de desejo. Ela sabia que não era justo culpá-lo por parecer assim. Logicamente, nenhum homem gostaria de estar em sua posição. Mas ela não conseguia evitar. O ciúme roía seu fígado, fazia seu olho ficar vermelho de lágrimas de raiva.
O rubor não natural nas bochechas de Yan Yun apenas piorava as coisas. O pequeno eunuco idiota que saiu correndo suado para cumprimentá-los há pouco tinha dado uma série de desculpas bobas sobre seu pequeno mestre estar doente, mas isso não era o que parecia para Zhang Qian. Seu maior segredo guardado era que ela ainda era virgem. Apesar do imperador tê-la convocado uma vez, há muito tempo, ela não tinha feito nada além de dormir em um estrado atrás de uma tela pintada até que o tempo acabasse e os eunucos viessem levá-la de volta ao seu palácio.
Mas ela não precisava experimentar os modos do quarto para imaginar que essa seria a aparência de Yan Yun se contorcendo sob o corpo forte de um homem, com as bochechas vermelhas, os olhos brilhantes e vidrados de prazer. Talvez seus dedos se torcessem nas dobras dos lençóis sob ele, ou em roupões de seda preta e dourada, amassando o motivo do dragão costurado em fios finos—
Ah, como ela o odiava.
Yan Zheyun caminhou lentamente em direção ao séquito. Havia um fino brilho de suor em sua testa e sua respiração estava irregular enquanto ele os saudava com um gesto de punho e palma como faria a outro estudioso ou cavalheiro. Ele não tinha certeza se essa era a etiqueta apropriada, mas não tinha tempo para pensar em mais nada.
"Yan Yun saúda a Concubina Imperial Hui e a Dama de Conduta Brilhante Zhang," ele disse, recitando os títulos que ouviu antes e agradecendo aos céus que sempre teve uma boa memória para nomes e rostos. Essa era mais uma habilidade que seu pai tinha cultivado nele, arrastando-o para todo tipo de evento social e testando-o depois sobre todos os convidados distintos que ele tinha conhecido mais cedo na noite. Ele manteve seu tom agradável, mas apenas um pouco leve demais, como se não conseguisse esconder sua fadiga. "O que traz convidados tão distintos a este canto da cidade imperial?"
A implicação era que o Palácio Zheshan era muito insignificante para valer o esforço deles, mas Zhang Qian escolheu interpretá-lo como uma dispensa arrogante. A raiva cresceu nela. Junte isso ao erro que ele cometeu em sua saudação, ela tinha motivos suficientes para causar problemas a ele.
"Ajoelhe-se!" ela ordenou. "Depois de uma semana inteira entrando na cidade imperial, esta dama vê que você ainda não mudou seus modos grosseiros."
A Concubina Imperial Hui estendeu a mão e tocou-a gentilmente no braço. "Irmãzinha," ela disse com um brilho nos olhos que Yan Zheyun notou, mas a Dama de Conduta Brilhante Zhang ignorou. "Segure seu temperamento, nosso irmãozinho aqui é novo no palácio e talvez um pouco mimado pelo favor do imperador, ele precisará de mais tempo para aprender as regras."
Aprender as regras? Yan Zheyun desviou o olhar para os paralelepípedos nos quais ele havia se abaixado gentilmente. Eram irregulares sob seus joelhos, que haviam acabado de se recuperar de ficar ajoelhado na plataforma da dança há uma semana. Xiao De havia implorado ao Bureau Médico Imperial por um bálsamo suavizante para passar sobre os hematomas. Ele iria precisar novamente esta noite.
"Em resposta à Concubina Imperial Hui," murmurou Yan Zheyun. "Este assistente ainda não foi instruído sobre as regras do palácio…" Ele interrompeu, demonstrando um desconforto visível, e essa exibição de fraqueza os agradou muito.
"Aiya, Irmã Mais Velha," zombou a Dama de Conduta Brilhante Zhang. "Você está certa, claro. Não devemos esperar tanto de um mero escravo. Ninguém o treinou em boas maneiras antes de deixá-lo poluir o ar na cidade imperial. Você não acha que deveríamos reclamar com a Nobre Consorte Li que a Família Wu não sabe treinar seus cães?"
[…isso é um exagero, Irmãzinha.] Mas Yan Zheyun não expressou seus pensamentos em voz alta. Ele também não permitiu que sua pena por ela aparecesse. Esta jovem e impetuosa garotinha que o dominava não fazia ideia de que estava sendo usada por sua 'grande irmã' bondosa e carinhosa como uma arma.
Mas longe de Yan Zheyun ajudá-la. Se ela não tivesse uma personalidade tão detestável, também não seria tão facilmente usada. Ela só poderia colher o que semeava com suas próprias mãos.
Uma mão suave agarrou suas bochechas abruptamente, unhas afiadas arranhando sua pele impecável e deixando uma marca vermelha atrás. Esta Dama Zhang era tão afortunada e ela nem mesmo sabia disso. Somente os ricos e nobres podiam dar-se ao luxo de manter unhas compridas nesta era e, para homens e mulheres, isso se tornara um símbolo de status. As mulheres usariam protetores de unhas como ornamentos, enquanto os homens garantiriam que suas unhas estivessem limpas e bem limadas, mas visíveis o suficiente para mostrar que não precisavam trabalhar pesado em sua vida.
Como era mesmo o ditado? 'Dez dedos que nunca tocaram água yangchun.' Água yangchun significava água fria do rio em março. Os pobres muitas vezes tinham que ir ao rio lavar a roupa em condições tão duras, suas mãos desenvolviam frieiras e calos como resultado. Certa vez, as mãos deste corpo hospedeiro eram tão suaves como as da Dama Zhang também e se este fosse o Yan Yun original, ele poderia ter sentido um frisson de tristeza e vergonha pelo estado atual de suas mãos, que estavam ásperas pelo desgaste de um ano de trabalho árduo. Era a única evidência de seu status inferior.
Mas este era o CEO Yan Zheyun, cujas mãos sempre estavam calosas de aulas de autodefesa e levantamento de peso na academia. Mãos lisas, imaculadas e unhas compridas? Que piada.
"Que rosto bonito, é uma pena que pertença a uma criatura tão rude e desobediente," provocou a Dama de Conduta Brilhante Zhang. "Irmã Mais Velha Hui, não deixe de relatar à Nobre Consorte Li sobre seu mau comportamento, ele precisa de um Instrutor para discipliná-lo imediatamente."
Uma expressão de relutância difícil passou pelo rosto da Concubina Imperial Hui. "Isso… Irmãzinha, acalme-se." Ela juntou as mãos à frente de si recatadamente, proporcionando um contraste elegante à Dama de Conduta Brilhante Zhang e não deixando ninguém confundi-la com a mulher inferior. "Não devemos presumir instruir a Nobre Consorte Li sobre como lidar com os assuntos do palácio interno."
Yan Zheyun zombou interiormente. Apenas uma semana depois e ele já tinha o prazer duvidoso de conhecer sua primeira imperatriz do cinema. Esta Concubina Imperial Hui era muito mais formidável que a estúpida irmãzinha que ela arrastava como um escudo para todos seus atos nefastos. Ele se perguntava quantas pessoas ela havia sabotado antes de colocar a culpa nesta pobre Dama de Conduta Brilhante.
A Dama de Conduta Brilhante Zhang sorriu com desdém. "Eu não acredito que a Nobre Consorte Li recusaria!" ela declarou. "E se esse moleque mal-educado se encontrasse com o imperador e o ofendesse acidentalmente porque ainda não havia aprendido a se comportar? Quem enfrentaria a ira do dragão?"
Isso pareceu 'convencer' a Concubina Imperial Hui, mas ela ainda falou em defesa de Yan Zheyun com uma gentileza que não alcançava seus olhos.
"Irmãzinha, as novas belezas estarão chegando em breve e um instrutor será alocado então ao Palácio Zheshan, não há necessidade de…"
"Eu não me importo!" A Dama de Conduta Brilhante Zhang pareceu esquecer que estava falando com alguém de rank superior também. A chefe das criadas do palácio que estava apoiando o braço da Concubina Imperial Hui franziu a testa e abriu a boca para repreendê-la, mas a Concubina Imperial Hui a impediu com um leve balançar de cabeça.
A Dama de Conduta Brilhante Zhang empurrou a cabeça de Yan Zheyun para trás. Ele poderia resistir a ela, mas não se esqueceu que estava desempenhando o papel de um assistente inofensivo e submisso. Ele seguiu o movimento e deixou seu corpo colapsar contra o chão com uma tosse silenciosa. Seu braço raspou contra uma pedra e sangue fresco manchou o lado de fora de suas mangas brancas.
Xiao De estremeceu. "Pequeno Mestre!" ele gritou e tentou correr para ajudá-lo, mas a Dama de Conduta Brilhante Zhang não permitiu.
"Uma ferida pequena como essa, por que você está fazendo tanto alarde?" ela acusou. "Tal mestre, tal servo, nenhum de vocês tem modos." Ela não parecia perceber que estava sendo hipócrita, ao ponto de zombar abertamente de Yan Zheyun por sua situação. "Ou talvez seja porque vocês dois exalam o fedor de servos. Você acha que é por isso que o imperador ainda não os convocou? Sua Majestade não pode tolerar o seu cheiro?"
Yan Zheyun soltou outra tosse. Ele se ergueu lentamente, deslizando seus joelhos de volta sob si mesmo em uma reverência adequada mais uma vez, cada movimento executado com uma compostura medida. Ele podia sentir a Concubina Imperial Hui inspecionando cada um de seus movimentos como um predador farejando fraqueza.
"Dama de Conduta Brilhante Zhang." Ele sacudiu suas vestes antes de colocar as mãos nos joelhos. Não havia como culpá-lo por suas maneiras quando se apresentava assim, seu comportamento exibindo cada grama de sua educação de jovem mestre. Ele poderia ter errado a etiqueta de saudação exclusivamente usada no palácio, mas agora estava usando seu próprio modo de, sem palavras, provar a todos presentes a ironia da Dama de Conduta Brilhante Zhang chamá-lo de mal-educado.
Yan Zheyun sorriu de repente. "Você está presumindo adivinhar o que Sua Majestade está pensando?"
Zhang Qian empalideceu.