"Consorte Nobre Niangniang, Sua Majestade está ocupado e não receberá ninguém. Este velho servo transmitirá sua mensagem."
O olhar de Liu Yao desviou-se do roteiro que ele estudava em direção à porta. Ele não conseguia ouvir qual foi a resposta à recusa de Cao Mingbao, mas depois de um tempo equivalente ao que leva para queimar um bastão de incenso, o eunuco idoso finalmente retornou, enxugando uma fina camada de suor da testa. Ele também carregava uma caixa de comida laqueada e entalhada com uma alça no topo.
"Vossa Majestade," ele cumprimentou. "Nobre Consorte Li queria relatar sobre os preparativos para a seleção de belezas. Este velho servo tomou a iniciativa e a dispensou, já que Vossa Majestade insistiu que não se encontraria com ninguém do palácio interno…"
"Muito bem feito." Liu Yao pegou o pincel e anotou 'permitido' antes de circulá-lo e jogar o roteiro de lado.
Cao Mingbao ergueu a caixa de comida hesitante. "Nobre Consorte Li também soube que Vossa Majestade estava trabalhando arduamente e preparou alguns doces para você. Ela fez bolos de gergelim—"
"Cao Mingbao."
O eunuco imediatamente colocou a caixa de comida no chão e se ajoelhou. "Este velho servo excedeu seus limites." Ao lado de Liu Yao, o jovem eunuco que estava moendo tinta fez o mesmo. Seu pequeno corpo tremia tanto que Liu Yao podia vê-lo em sua visão periférica. Seu pai tinha uma satisfação doentia em incutir medo nos outros, mas essa mesma reação apenas servia para irritar Liu Yao.
Isso o fez se perguntar se ele estava se tornando o tirano que odiava.
Liu Yao colocou o pincel de volta em seu suporte de porcelana. Ele esfregou as têmporas. "Este soberano te elogiou apenas para você virar e cometer um erro tão óbvio imediatamente depois?"
Cao Mingbao fez uma reverência profunda. "Vossa Majestade, este velho servo não se atreve. Mas Vossa Majestade…" ele levantou a cabeça lentamente e Liu Yao sabia que sua reação estava sendo avaliada. Ele manteve seu rosto sério e isso deu a Cao Mingbao alguma coragem. "Este impasse também não é uma solução, talvez você pudesse considerar tentar... aceitar?"
Essa não era a primeira vez que este confidente mais próximo tentava convencê-lo a dar uma chance ao harém. Liu Yao sabia que Cao Mingbao tinha seus melhores interesses em mente, era leal até a culpa e desejava com todas as suas forças que Liu Yao passasse para a história como um monarca benigno e competente. Uma das obrigações que um monarca competente tinha que cumprir era prover o país com herdeiros.
Mas havia algumas coisas das quais Liu Yao se recusava a abrir mão. O palácio interno era uma delas.
"Distribua a comida aos servos," ele murmurou, puxando outro roteiro não aberto para si. "Este soberano não quer ouvir mais uma palavra sobre esse assunto, está claro?"
"Sim, Vossa Majestade."
Suspirando, Liu Yao tentou se concentrar no trabalho em mãos. O jovem eunuco estava com tanto medo que não conseguia moer a tinta adequadamente. Liu Yao não sabia por que Cao Mingbao pensava que era uma boa ideia designá-lo para o Pavilhão Tianlu, mas ele não estava pronto para servir na presença imperial ainda. Talvez ele tivesse sido selecionado por ter uma boa aparência, Liu Yao sabia que isso era uma exigência estritamente cumprida. Mas pessoalmente, Liu Yao teria preferido 'competente' a 'bela'.
Liu Yao o dispensou e assumiu o trabalho ele mesmo. Mas ele descobriu que após a interrupção, estava lutando para se concentrar nos assuntos do estado, mesmo havendo questões urgentes a serem tratadas. Mesmo após a morte do Primeiro Ministro Yan, Liu Yao havia se recusado a revogar o impopular decreto militar que havia sido imposto porque isso reunia a força do exército em suas mãos. Mas isso ofendeu tanto os 6 clãs nobres, muitos dos quais ainda tinham fortes laços familiares com os senhores da guerra que lhe causavam dores de cabeça.
Ele não tinha certeza de quanto tempo tinha para cortar o mal pela raiz antes que eles se voltassem abertamente contra ele. Mas o governo despótico de seu pai havia garantido que o país estava podre até o cerne e, para Liu Yao consertá-lo, ele tinha que erradicar completamente e cortar as partes moribundas com uma lâmina impiedosa.
Havia tantos esquemas para implementar, tantas tramas para desvendar. Este não era o momento apropriado para considerar questões do coração ou ser seduzido por um par errante de olhos bonitos.
Ele estava sozinho em seu escritório. Liu Yao tinha o hábito de dispensar todos os servos, com Cao Mingbao esperando na porta para ouvir suas instruções. Assim, não havia ninguém por perto para vê-lo recostar-se na cadeira e olhar vagamente para seu belo ambiente.
Recentemente, esses momentos ocorriam com mais e mais frequência. Mas em vez de uma figura elegante e erudita sentada a um guqin ao lado de um lago, ele encontrava seus pensamentos vagando para lampejos de vermelho e ouro, uma espada traçando flores no ar.
Um sorriso auto depreciativo puxou seus lábios. Ele estava tão solitário a ponto de ansiar pela companhia de um escravo insignificante? E ele não era apenas qualquer escravo, mas o filho de um traidor que, por todos os indícios, parecia ter sido executado pelo estado.
Liu Yao havia falado abertamente sobre colocar sua segurança nas mãos do Exército Yulin, mas na verdade, ele não estava tão confiante quanto parecia. Havia muitas coincidências envolvendo este Yan Yun. Desde seu primeiro encontro na Torre Meiyue até a conveniente medicação de primavera que tinha enviado Yan Yun para seus braços. Liu Yao não gostava de desconfiar das pessoas, mas era uma habilidade de sobrevivência que ele havia desenvolvido há muito tempo para permanecer vivo no palácio.
Ele tinha sido descuidado com aquele escravo. Mas... ele era alguém que Liu Yao havia tocado antes e só por isso, ele não permitiria que outro o tivesse. Agora que Yan Yun estava no palácio, Liu Yao poderia sustentá-lo contanto que ele se comportasse e mantivesse distância.
Uma voz refinada e cantante ecoou em sua mente, falando palavras sobre as quais ele rememorava tão frequentemente que pensar nelas havia se tornado memória muscular.
[Ah Yao, você mantém todos a distância porque pensa que está se protegendo. Mas ninguém neste mundo deveria estar sozinho.]
Ele acreditou nessas palavras uma vez e tolo, deixou alguém entrar. Veja como isso tinha dado certo.
——————————
Já havia uma semana que Yan Zheyun havia se mudado para o Palácio Zheshan. Depois que as portas se fecharam atrás dele, era como se ele tivesse sido cortado do resto do mundo. Ninguém além de Xiao Fu e Xiao De parecia lembrar de sua existência. Ele não tinha certeza se era por causa de todos os dramas 'Lenda de Fulano' que sua mãe adorava, mas ele esperava ser intimidado assim que entrasse no harém, porém, esse silêncio estranho o deixava nervoso.
Ou talvez esses programas fossem exagerados e o palácio interno fosse na verdade um lugar bastante tranquilo onde as concubinas tinham coisas melhores para fazer do que se envenenarem. Yan Zheyun podia ter esperanças.
Ainda assim, apesar da inquietação que sentia por não receber convocações, ele não podia negar que essa semana foi a mais pacífica que havia tido desde que transmigrou. Sem Wu Bin ou Escroto 2 para seguir cada passo dele ou enganá-lo para levá-lo para suas camas, ele teve algumas noites maravilhosas de sono. Xiao De era jovem e exuberante, mas não tão barulhento que Yan Zheyun quisesse demiti-lo.
Havia uma quantidade simples mas adequada de carvão sendo fornecida a eles e a comida que era entregue neste palácio não era particularmente extravagante, mas era um verdadeiro banquete comparado à comida dos servos na Família Wu.
No geral, ele começava a pensar que poderia passar o resto da vida aqui confortavelmente, como uma espécie de aposentadoria antecipada. Se ao menos ele tivesse um laptop à mão.
Mas, claro, como isso era um romance BL repleto de drama, a serenidade de Yan Zheyun durou pouco.
Aconteceu uma manhã, enquanto ele estava se exercitando. Após um ano de trabalho braçal e aquele mês de aulas intensivas de dança, ele havia conseguido construir um semblante de aptidão para este corpo anfitrião. Havia uma camada magra de músculos marcando seus braços e pernas. Embora não importasse o quanto ele tivesse tentado malhar os abdominais, seu estômago permanecia tristemente liso e sem linhas. Junto com uma cintura que tinha a largura certa para ser agarrada pelas mãos de um homem crescidos, Yan Zheyun ainda não havia quebrado o estereótipo de 'shou efeminado'.
Mas ele não ia deixar seus esforços irem para o lixo. Decidindo que precisava manter algum regime de alguma forma, ele havia estudado a infraestrutura do Palácio Zheshan, com seus vários andares, e havia planejado uma rota de corrida que não o obrigaria a sair para fora, já que não tinha permissão para isso.
A primeira vez que ele correu pelos corredores e escadas, Xiao De entrou em pânico e pensou que ele estava possuído. Agora, ele havia conseguido convencer Xiao De a se juntar a ele. Ter um parceiro de exercícios era uma ótima maneira de manter uma rotina tediosa, afinal. Especialmente porque era uma bastante monótona, sem nenhuma variação disponível.
Hoje, Yan Zheyun estava exatamente na metade do lance de escadas mais alto quando as portas vermelhas na frente do pátio se abriram. Um eunuco cuja voz ele não reconheceu anunciou, "Concubina Imperial Hui chegou! Senhora de Comportamento Luminoso Zhang chegou!"
Yan Zheyun parou abruptamente, Xiao De se chocando contra suas costas.
"Oh não, Pequeno Mestre!" Xiao De preocupou-se, seu olhar frenético indo para a simples túnica de ramie que Yan Zheyun estava usando no momento. "Você não está apto para receber visitas—" Esse pequeno mestre dele poderia parecer um jovem mestre refinado, mas na verdade era a pessoa mais teimosa que Xiao De já tinha conhecido. Apesar dos protestos de Xiao De, o pequeno mestre havia insistido em se vestir com roupas de servo para fazer esporte quando ouviu que os Assistentes não tinham roupas de caça atribuídas a eles.
"Pare de entrar em pânico," Yan Zheyun murmurou, avaliando rapidamente a situação. Eles estavam escondidos em um canto discreto do corredor e os convidados não os notaram ainda. Ele observou enquanto uma criada com um penteado mais elaborado que o resto do grupo rosa pálido saía e gritava, "Onde estão todos? Esse é o tipo de boas-vindas que esse novato decidiu dar à Hui Niangniang?"
Mesmo sem o evidente desdém em sua expressão, Yan Zheyun podia dizer que elas não estavam ali para um bate-papo amigável. O que ele estava antecipando finalmente havia chegado.
"Siga-me," ele sussurrou, entrando no quarto mais próximo. Era um espaço não utilizado e coberto por uma fina camada de poeira, mas Yan Zheyun não se importava enquanto atravessava rapidamente, abrindo as janelas no final. Por sorte, seus quartos ficavam logo abaixo deste, o primeiro conjunto de câmaras ao lado das escadas para conveniência. Ele não tinha certeza se confiava na arquitetura antiga mas não tinha escolha agora. Se as barreiras de madeira não suportassem seu peso e ele caísse e quebrasse o pescoço, então ele não poderia culpar nada além de sua própria má sorte.
Talvez Xiao De fosse um pouco lento, mas quando Yan Zheyun começou a escalar a beirada da janela, ele finalmente entendeu, soltando um sibilo horrorizado.
"Pequeno Mestre!" ele sussurrou furtivamente. "O que você está fazendo?! Volte, não é seguro!"
Yan Zheyun lançou-lhe um olhar desprezível. "É mais seguro que elas me vejam com essa roupa?" A túnica de ramie tinha mangas curtas e terminava acima de seus tornozelos. Enquanto isso seria nada em um servo ou camponês, o papel de Yan Zheyun como concubina tornava isso uma séria quebra de etiqueta, merecedora de severos castigos.
Mas diabos, o que ele deveria fazer? Se exercitar nas estúpidas e impraticáveis vestes que lhe haviam sido atribuídas? Isso era pedir por insolação e/ou lesões graves quando ele inevitavelmente tropeçasse na bainha.
Ele tinha sido tão cauteloso ao cronometrar seu regime de exercícios também, Xiao Fu havia dito que nesta hora, as concubinas geralmente prestavam homenagem ao chefe do palácio interno, alguma nobre consorte ou outra. Quem teria pensado que elas estariam desocupadas o suficiente para vir causar problemas tão cedo no dia? Se elas tivessem chegado apenas uma hora mais tarde, ele estaria todo pronto para recebê-las com a devida compostura erudita.
"Pequeno Mestre…"
"Ou desça comigo agora ou vá encontrar uma maneira de atrasá-las," ele resmungou, os braços tensionados com seu peso conforme ele se abaixava cuidadosamente. As janelas de seus quartos estavam ligeiramente abertas e com algum esforço, ele conseguiu enganchar seu pé nelas e puxá-las para abrir. Enquanto fazia tudo isso, sua mente corria para encontrar uma saída para esse apuro. "Vá e diga a elas que eu sairei logo, acabei de acordar porque estou doente."
Sem esperar que Xiao De protestasse novamente, ele se abaixou o máximo que pôde antes de começar a balançar. Confiando no momento, ele jogou seu peso para frente e conseguiu pousar justo dentro da janela, embora não sem esmagar a mesa decorativa abaixo. Itens de exibição como um bonsai esculpido de pedra de sangue de galinha caíram no chão e se despedaçaram. Suas costas bateram na borda da janela, forte o suficiente para causar um hematoma.
Mas haveria tempo suficiente para verificar isso mais tarde. A comoção que ele acabara de causar certamente não passaria despercebida.
Correndo para seus aposentos, ele pegou um conjunto de roupas novas e as prendeu o mais rápido que pôde. Embora fossem apenas adaptadas para um membro do nível de assistente do harém, eram mais complicadas que as roupas de servo que Yan Zheyun estava acostumado a usar. Ele se certificou de que havia se coberto adequadamente e não se importava que parecesse desgrenhado como se acabasse de sair da cama. Ajudava que ele ainda tinha um rubor não natural no rosto do exercício e da adrenalina, o que, com sorte, daria a impressão de ele estar com febre.
Ele também soltou seu cabelo do rabo de cavalo e examinou o que podia ver de seu reflexo em um espelho de bronze antes de concluir que isso teria que servir.
Tudo certo. Ele estava pronto para a batalha.