Sob um fino manto estavam vestes em tons de vermelho, com mangas esvoaçantes como água, bordadas com fios de ouro finamente fiados. O estilo era andrógino de uma maneira que Yan Zheyun achava humilhante, mas ele se forçou a suportar, vestindo a meia-máscara dourada como se fosse determinação e escondendo todos os sentimentos feios que fervilhavam por baixo dela.
Um cinto grosso, com brocado ornamentado costurado nele, apertava sua cintura para acentuar a sua esbeltez. Uma espada de aparência, já checada várias vezes pelos guardas do palácio, balançava frouxamente em sua mão direita. Ele usava a esquerda para puxar as bordas de seu manto mais firmemente ao redor de seu corpo, tentando manter o frio afastado.
A única bendita salvação que Yan Zheyun tinha era que os saltos ainda não haviam sido inventados e ele estava dançando em sapatos macios e sem salto que Yu Lan havia encomendado especialmente para serem de boa qualidade.
A música se espalhava para fora do salão do banquete. Ele havia ouvido a heráldica anunciando a presença do imperador mais cedo e talvez a comida já tivesse sido servida. A porta principal já havia sido fechada e Yan Zheyun estava atualmente do lado de fora de uma delas se sentindo um completo idiota. Guardas e servos o olhavam de soslaio quando passavam, julgando-o como mais um alpinista social prestes a tentar subir na cama do quarto príncipe em troca de uma vida de luxo.
Mas Yan Zheyun tinha metas maiores. Ele estava de olho na cama do dragão, em vez disso.
Ele não tinha certeza de quanto tempo mais ficou ali em pé na fila sem mais ninguém como companhia além do Mordomo Yang, que não se dignava a olhar em sua direção. Provavelmente estava lá apenas para mantê-lo sob controle e não causar um desastre para a Família Wu.
Pensando bem, foi tão ousado da parte de Wu Shengqi oferecer o filho de um criminoso como presente, quando, outrora, eles nem se atreveram a permitir que Yan Zheyun acompanhasse Wu Bin à corte como seu servo. A obsessão do Escroto 2 por Yan Zheyun deu-lhe essa coragem? Ele acreditava que o imperador fecharia um olho apenas porque Yan Zheyun não passava de um escravo sem poder?
Se o imperador fosse tão sábio quanto Yan Zheyun pensava que era, ele poderia não ordenar a morte de Yan Zheyun, pois isso não pareceria magnânimo, mas também não deixaria Yan Zheyun ir para a casa de seu irmão.
Yan Zheyun estava contando que o imperador caísse ou por sua aparência ou o aceitasse no palácio para mantê-lo por perto.
O jeito como se deve sempre manter os inimigos por perto.
Após o que pareceu uma eternidade tremendo de frio, assim como os pés de Yan Zheyun começavam a sentir-se apertados por ficarem de pé por muito tempo em sapatos delicados, a música dentro do salão cessou.
O Mordomo Yang se endireitou. "Prepare-se," ele disse e Yan Zheyun sentiu a pele na nuca formigar com adrenalina.
Havia conversa dentro que Yan Zheyun não conseguia decifrar e então as portas se abriram, justo quando as suaves notas de uma flauta solitária e melancólica começaram. As lâmpadas dentro do salão tinham sido escurecidas com tons mais escuros e trilhas de pano se desenrolavam do teto para esvoaçar na brisa fria do início do inverno. A única área bem iluminada era a plataforma de dança no centro do salão, na qual ele caminhava agora com passos medidos em direção.
A última nota da flauta ficou suspensa no ar. Assim que seu sapato tocou a plataforma, a atmosfera melancólica foi quebrada por tambores pesados e solenes.
Yu Lan havia coreografado uma dança linda, mas ela também havia feito isso sabendo muito bem que seu bailarino era um homem. Em vez de refrães de músicas sedutoras e melosas, ela escolheu destacar o histórico marcial do Príncipe Lanling, incorporando exibições chamativas de dança com espada na rotina junto com elegância tocante.
E ela não era apenas uma dançarina. Ela também era uma prostituta, uma das mais renomadas das terras. Ela olhou para Yan Zheyun uma vez e soube o que nele os homens desejavam.
Quem poderia resistir a pegar uma criatura tão orgulhosa e bonita e rebaixá-la de seu pedestal para ser sujada em suas mãos?
Então, embora ela tivesse mantido o corte de sua fantasia feminino, ela enfatizou a força e o poder dos movimentos, mantendo uma borda flexível. E foi exatamente esse o efeito que Yan Zheyun conseguiu obter. A dinâmica dos pés na dança não era muito complicada. O ritmo da dança era lento e majestoso, pesado com o peso da guerra.
O foco dos movimentos estava na manobra da espada de aparência. Yan Zheyun podia sentir seu coração batendo contra a caixa torácica em ritmo com a música. Ele podia sentir todos os olhos sobre ele e se forçava a ignorar isso, a tratar como se fosse qualquer audiência que ele já tivesse entretido em conferências de negócios.
Era mais fácil falar do que fazer, mas uma vez que começou, sua consciência do ambiente desvaneceu e ele se encontrou voltando aos movimentos familiares que havia treinado dia e noite para aperfeiçoar.
Porque estava se apresentando diante da família imperial, Yan Zheyun manteve seus olhos fixos no chão, visto que olhar para seus rostos sem permissão convidaria nada além de punição. Ainda assim, ao curvar sua cintura para trás o suficiente para tocar o chão, ele pegou um vislumbre das figuras sentadas no estrado e viu, pelo canto do olho, um lampejo de vestes pretas e douradas.
Apenas uma pessoa tinha permissão para vestir aquela combinação de cores.
Ele havia feito a aposta certa. O imperador ainda estava aqui e assistindo-o. Agora ele só tinha que garantir que aproveitasse suas chances.
Motivado, Yan Zheyun moveu-se com um novo senso de propósito. O movimento de seus pulsos conforme ele girava habilmente a espada em espirais rápidas e uniformes era forte. Ele alcançou essa velocidade até que a espada pareceu deixar para trás uma ilusão de si mesma, a lâmina se expandindo em um círculo conhecido como 'flor da espada'.
Dança com a espada. Era tanto a técnica com a espada quanto a técnica da dança combinadas em um equilíbrio harmonioso. Este corpo que ele habitava poderia ser macio e delicado, mas a alma dentro não era, e a nitidez da personalidade de Yan Zheyun se tornou evidente nas ondas seguras e confiantes com que ele executou sua rotina no palco.
Todos os olhos, de homens e mulheres igualmente, estavam presos nele. Sobre o estrado, o quarto príncipe se inclinou para frente em seu assento, incapaz de esconder seu desejo por esse novo presente dele.
E porque ninguém ousava olhar para a pessoa sentada ao lado dele, na posição mais alta, ninguém percebeu uma intenção ardente nas profundezas do olhar escuro do imperador.
A música logo estava se aproximando do clímax. As flores da espada cediam lugar a uma série furiosa de golpes rápidos e cruzados, e Yan Zheyun ainda tinha hematomas nos braços e pernas de erros novamente e novamente neste ponto. Ele não errou desta vez, no entanto, os movimentos há muito convertidos em memória muscular. Ele intercalava esses movimentos complicados de braço com meias-piruetas giratórias que espalhavam suas vestes maravilhosamente, o vermelho apanhando o brilho das luzes em ângulos diferentes e fazendo-o parecer um deus da guerra descendo ao reino mortal para mudar o rumo da batalha.
Mesmo com a máscara, todos podiam ver que seus olhos estavam acesos com determinação vitoriosa.
O Ministro dos Ritos lançava olhares para o quarto príncipe e estava satisfeito ao ver a possessividade indiscutível no rosto dele. Ao seu lado, seu filho tinha apertado sua taça de vinho o bastante para quebrá-la, mas Wu Shengqi não lhe deu atenção. Isso seria uma valiosa lição para Bin Er.
Liang Hui estava do outro lado da sala, escondida atrás de biombos. As mulheres da corte não eram permitidas sentar com os homens e, portanto, embora pudesse ouvir a música, ela não podia apreciar a dança. Não que ela apreciaria, de qualquer maneira. O que havia de tão agradável em um servo barato se prostituindo para o prazer dos homens? Ela escondeu um sorriso presunçoso atrás da mão enquanto olhava com diversão para a consorte do quarto príncipe, cujas juntas estavam brancas e a face pálida. Não parecia que Sua Alteza iria permitir que aquela pequena prostituta Yan, que ousara seduzir seus filhos, tivesse uma vida fácil no solar do quarto príncipe.
Pensamentos como esses, alguns invejosos, outros zombeteiros, corriam pela mente dos convidados ilustres presentes, mas Yan Zheyun não pausou para considerar suas opiniões sobre ele. Sua vergonha e relutância anteriores haviam desaparecido, para serem substituídas pela calma de um lago tranquilo. Ele sempre estava no seu melhor quando estava cumprindo um objetivo e se forçar a sair de sua zona de conforto para encarar adversidades de frente era uma especialidade sua.
Talvez o imperador percebesse sua identidade como uma ameaça e o mandasse matar. Se for assim, que seja. Mas pelo menos ele teria tentado se salvar.
A batida dos tambores se acelerou. Os pés de Yan Zheyun moveram-se em um borrão enquanto ele girava no local em movimento repetido, as vestes flutuando ao redor dele enquanto seu cabelo negro caía como uma cascata. Sinos suaves em seu cocar e em suas pulseiras e tornozeleiras tilintavam, muito suavemente para os outros ouvirem, mas o barulho mantinha Yan Zheyun companhia e o tranquilizava com sua familiaridade.
Ele se aproximava cada vez mais da borda da plataforma até ter certeza de que estava bem no meio da sala, na frente do imperador. Então, com o último batida ressonante do tambor, ele caiu de joelhos em uma reverência de lealdade, apoiando-se na espada como um soldado ferido prestando homenagem a seu soberano. Esta não foi a finalização que Yu Lan havia planejado para ele, mas uma que ele havia praticado em segredo sozinho. Mesmo que tivesse que entrar no harém e servir outro homem na cama, ele queria que todos aqui hoje, neste banquete, reconhecessem que ele também era um homem. Ele não precisava se ajoelhar em uma exibição provocativa e submissa como Yu Lan havia arranjado para ele, para capturar a atenção de todos.
Com uma leve tremura na outra mão, ele levantou e removeu sua máscara.
Um coro de murmúrios atônitos reverberou pelo salão. As damas, que sabiam que o espetáculo havia terminado, mas que não podiam ver o que acontecia, trocavam olhares preocupados.
Yan Zheyun forçou-se a manter a cabeça baixa, tentando ao máximo ignorar os olhares ardentes e ávidos que passeavam gananciosamente por seu rosto. Ele sabia que o cochicho era mais do que sobre sua aparência. Ele tinha 14 anos quando sua família caiu em desgraça. Essa idade era suficiente para que seus traços fossem um tanto reconhecíveis. Ele se concentrou em regular sua respiração, lábios pálidos cor-de-rosa se abrindo para deixar sair suaves e pequenos suspiros que eram ainda mais sedutores aos olhos de sua audiência. Em vez de desacelerar, no entanto, seu coração começou a bater ainda mais rápido à medida que alguns de seus nervos retornavam.
Este era o momento. Sua vida estava completamente nas mãos do homem mais poderoso do reino e se ele escolhesse matar Yan Zheyun por ser o filho de um condenado ou se ele escolhesse entregar Yan Zheyun ao quarto príncipe sem uma segunda olhada, Yan Zheyun não poderia fazer nada além de obedecer a suas ordens.
"Excelente—"
Yan Zheyun ouviu o início dos elogios entusiasmados do quarto príncipe, mas foi subitamente interrompido. Suor embebido nas vestes internas de sua fantasia, escorria pelo verso de seu pescoço e corria em riachos por sua espinha.
E então, ele ouviu uma voz que ele havia sonhado ocasionalmente, mas nunca imaginou que ouviria aqui e agora.
"Levante a cabeça," disse ela, inescrutável e comandante. "Deixe que este soberano olhe para você."