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Assim que as notícias do casamento iminente de Wu Bin com a filha do General Guo foram oficialmente anunciadas, toda a capital foi tomada pela empolgação.
O jovem oficial mais promissor do país estava prestes a se casar com uma bela donzela de uma prestigiosa família nobre. De repente, eles eram o assunto da cidade, com comentários invejosos seguindo-os por onde iam.
"A filha mais velha do General Guo? Nossa, ela é tão bonita e tão culta também! Eles são um par perfeito!"
"Quem diria que não são? Um jovem erudito brilhante e uma bela jovem senhora, eles formarão um belo casal!"
"Sem falar das famílias deles, tsk tsk, esta é mais uma forte aliança entre 2 dos 6 clãs nobres, mas quem pode culpá-los por escolherem um ao outro? Esses aristocratas realmente são de um mundo à parte do nosso, comum, não é à toa que nos desprezam..."
A Família Wu era uma das 6 famílias antigas e proeminentes que existiam desde antes da fundação da nova dinastia. O motivo pelo qual estes 6 clãs nobres haviam sido permitidos a durar tanto tempo era que tinham realizado uma grande ação de mérito durante os anos do imperador fundador. Para ser preciso, todos apoiaram a campanha do imperador fundador contra o tirano da dinastia caída anterior. E assim, mesmo agora, sua influência na corte era sem igual.
Os 6 clãs nobres. Wu, Guo, Hua, Ren, Zhao e Liang.
A Família Wu já tinha laços matrimoniais com mais da metade das famílias mencionadas e agora estava prestes a adicionar mais uma. Wu Guoyan, o atual chefe da família, era medíocre e apenas ocupava a posição de Ministro dos Ritos, mas sua esposa lhe dera um bom filho. Todos sabiam que era apenas uma questão de tempo até que a Família Wu voltasse ao seu apogeu de destaque.
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A maior parte do verão passou em um borrão para Yan Zheyun. Depois que os outros servos perceberam que ele não reagiria ao bullying deles, a maioria cessou suas ações sem cérebro. Especialmente os servos da cozinha, quando aprenderam da maneira mais difícil que Mãe Wang não toleraria besteiras de ninguém.
Yan Zheyun ficou surpreso. Esperava que Mãe Wang implicasse com ele também. Os olhares que ela lhe deu quando os boatos de que ele estava aquecendo a cama de Wu Bin surgiram não tinham sido amigáveis. Mas Yan Zheyun fez de tudo para não lhe causar problemas. Depois de um par de semanas simplesmente concluindo seu trabalho de lavar pratos sem queixas, Mãe Wang o mandou para a cozinha para cuidar do fogo.
Este novo trabalho era... mais sujo do que o anterior. Muitas vezes o deixava coberto de fuligem e engasgando com a fumaça. Yan Zheyun nunca tinha gostado de fumar em sua vida passada, apesar de ter sido comum entre os empresários com os quais frequentemente tinha que negociar. Naquela época, por respeito a ele — ou talvez mais provavelmente, por seus poderosos pais — todos apagavam seus cigarros quando ele entrava nas cabines particulares ou salas VIP das casas de entretenimento. Mas agora, ele nem mesmo tinha o direito de pedir para trocar de trabalho com outro escravo.
Inicialmente, ele pensou que Mãe Wang o fez cuidar do fogo porque estava insatisfeita com ele. Afinal, era um trabalho duro. Possivelmente pior do que os pratos por causa do calor insuportável. Mas um dia, após um banquete magnífico ter sido preparado para visitantes — havia tantos visitantes aqui para ganhar favores após o anúncio do casamento de Wu Bin — Mãe Wang o puxou para um chat privado.
"O mordomo me perguntou por que eu não te deixei servir pratos na casa principal," Mãe Wang tinha dito, escrutinando o rosto de Yan Zheyun em busca de qualquer descontentamento. "Você tem alguma reclamação? Quer ser visto pelos mestres novamente?"
Existia uma regra tácita de que os servos que entravam em contato direto com os mestres da casa e seus estimados convidados deveriam ser agradáveis aos olhos. Quanto mais bonitos melhor. O mordomo claramente achava que Mãe Wang estava desperdiçando os recursos dados a ela ao esconder Yan Zheyun fora de vista na cozinha.
Este pensamento tinha ocorrido a Yan Zheyun naquele momento. Ele a olhou em choque, que foi rapidamente seguido por uma forte gratidão.
"Yun Er não tem reclamações, Mãe Wang," ele tinha dito, inclinando a cabeça sinceramente pela primeira vez desde que chegou a este lugar estranho. "Muito obrigado por cuidar de mim."
"Mm." Ela assentiu secamente. "Enquanto você saiba disso. Volte ao seu trabalho."
Ainda existem pessoas boas no mundo. Senhora Wang, que propositalmente deu a Yan Zheyun um trabalho que o manteve escondido dos olhares dos homens poderosos. Wu Zhong, que ajudou Yan Zheyun a transportar dois baldes de água todas as manhãs até que Yan Zheyun construiu força suficiente para fazê-lo por conta própria. E a pobre Mingyue, que ainda tentava ver como ele estava de vez em quando, apesar de recentemente ter passado por um aborto. Ela se encontrou grávida um mês após iniciar suas funções de aquecer a cama, e Liang Hui a forçou a abortar assim que a notícia saiu. A criança mais velha da nova geração não poderia ser um filho ilegítimo.
O aborto quase matou Mingyue, cuja saúde já não era muito boa desde o início. A primeira vez que ela visitou a cozinha depois disso, seu rosto estava verde e ela havia perdido tanto peso que Yan Zheyun mal conseguia reconhecê-la. Ele a sentou nos degraus que levavam ao pátio de lavanderia nos quartos dos servos e a observou chorar silenciosamente em suas mangas.
"Ah Yun," ela tinha dito, entre soluços. "É bom que você tenha saído."
Ele não pediu para ela elaborar. Ambos tinham entendido o que ela quis dizer.
Isso foi durante o verão.
Agora, já era o começo do outono, e o casamento de Wu Bin estava em dois meses, no início de outubro.
Yan Zheyun terminou de empilhar a lenha nas chamas rugindo e limpou a testa na manga. Mechas úmidas de franja se colaram a sua testa suada e bochechas coradas. Em vez de seu rabo de cavalo característico, ele tinha puxado o cabelo para um coque bagunçado na nuca, copiando o estilo que sua irmãzinha costumava usar sempre que queria lavar o rosto na pia.
Lá fora, o sol do meio-dia queimava com uma vingança. Dentro da cozinha, estava tão abafado que ele sentia que estava prestes a desmaiar por falta de oxigênio. Tanto por 'outono'. No outro dia, Mingyue lhe dissera animadamente que o outono estava chegando e que durante o festival do meio do outono, os servos seriam autorizados a sair à noite para a cidade e participar das festividades. Yan Zheyun, que há muito perdeu a noção dos meses, ingenuamente acreditou nela. Ele se animou com a perspectiva do tempo esfriar em breve. Estes últimos dias tinham sido excruciantes, dividindo um quarto com outros 7 garotos pegajosos e fedidos, uma experiência ainda pior do que aquela que tinha suportado nos dormitórios da universidade.
Mas o chamado outono dos tempos antigos, que eram os 7º, 8º e 9º meses do calendário lunar, na verdade era apenas agosto. Basicamente, o período mais quente do ano, porra. Agosto, na mente muito moderna de Yan Zheyun, ainda era verão.
...Yan Zheyun nunca se sentiu tão enganado em sua vida. Ele sempre se perguntou por que o festival do meio do outono, normalmente celebrado em setembro, era chamado de meio do outono em vez de 'inicio do outono'. Bem, agora ele sabia.
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"Nossa, o tigre do outono está realmente feroz hoje," queixou-se uma voz atrás dele. Era Xiqing, uma das duas irmãs que ajudavam na cozinha. Elas não eram tão bonitas quanto as criadas que serviam nas residências dos patrões, mas ambas tinham rostos jovens e limpos, então Mãe Wang frequentemente as mandava para a frente para ajudar a colocar os pratos na mesa de jantar.
"Tigre do verão," Yan Zheyun murmurou em voz baixa. 'Tigre do outono' era uma metáfora usada para descrever um período de clima anormalmente quente no outono. Yan Zheyun se recusava a reconhecer que já era outono.
"Hm? Você disse algo?" Xiqing ocupava-se selecionando as folhas de chá enquanto corria para preparar uma chaleira para os convidados ilustres.
"…não, não é nada."
[Não ligue para mim, estou de mau humor sem motivo.] Ele nem poderia dizer por que. Tecnicamente, a vida havia melhorado desde alguns meses atrás. Ele estava mantendo sua posição nas lutas secretas que os criados às vezes arrumavam com ele, ele havia se tornado fisicamente mais apto, e fazia semanas que não tinha que lidar com Wu Bin. Na verdade, na última vez que ele havia cruzado o caminho de Wu Bin acidentalmente enquanto fazia recados, Wu Bin havia fingido não vê-lo.
O 'abandono' de Wu Bin havia dado a Yan Zheyun tempo para se fortalecer e armar-se. Ele ainda estava constantemente em alerta porque não sabia quando Wu Bin atacaria, mas pelo menos ele também tinha tempo para respirar.
Mas, por algum motivo, hoje, ele se sentia inquieto. Ele queria atribuir isso ao clima horrível, mas algo lhe dizia que precisava ser mais cauteloso.
"Irmã Xiqing," ele disse, mantendo sua voz neutra. "Você parece ainda mais ocupada hoje do que o normal? E eu não vi a Irmã Xile desde essa manhã." Ele estava se referindo à irmã mais nova dela.
"Há um visitante muito importante hoje," ela disse. "O mordomo estava preocupado que não houvesse criados suficientes ajudando na frente, então ele pediu a Xile para ficar e ajudar." Ela torceu o nariz para isso e resmungou, "Eu também poderia ajudar, mas nãoooo, a mais feia tem que voltar e fazer chá."
Yan Zheyun optou por não comentar isso. "Um visitante importante? A Irmã sabe quem é?" Ele tentou fazer parecer que estava apenas puxando conversa, mas seus nós dos dedos já estavam brancos de tão forte que ele segurava o novo bloco de lenha que havia pegado. Toda vez que ouvia falar de um novo visitante, a ansiedade disparava nele novamente. A memória da face do príncipe herdeiro Escroto 2 ainda estava fresca em seu cérebro e ele se perguntava como poderia escapar do futuro encontro que selaria seu destino.
"Ah? Eu não sei, não consegui entrar e vê-lo?" Ela lançou-lhe um olhar estranho. "Você parece muito curioso hoje."
De fato, Yan Zheyun nunca havia demonstrado interesse pelos convidados que iam e vinham da Família Wu. Enquanto os outros criados gostavam de uma boa fofoca - especialmente as criadas, que discutiam sobre quais dos amigos dos jovens senhores eram os mais galantes - Yan Zheyun sempre se abstivera de participar. Os outros simplesmente assumiram que era porque esse era um tópico doloroso para ele, tendo feito parte do mesmo círculo social e tudo mais.
O murmúrio de Yan Zheyun foi não comprometedor. Ele colocou mais lenha no fogão. "Acho que estou só um pouco entediado," ele disse com um sorriso encantador e covinhas. Junto com o charme de seus olhos brilhantes, ele conseguiu derreter o coração de Xiqing.
Este era um novo truque que Yan Zheyun também havia aprendido. Os traços do seu antigo eu eram frios demais para alcançar esse efeito, e ele estava acostumado a conseguir o que queria intimidando os outros com sua presença, ao invés de ganhar seus afetos com sua aparência. Mas ele teve que se adaptar.
Xiqing deu uma risadinha e lançou um olhar furtivo ao redor da cozinha. Todos os outros estavam ocupados demais preparando o banquete que estava por vir para prestar atenção no cantinho deles.
"Toma," ela disse, passando sorrateiramente para Yan Zheyun um pedacinho delicado de bolo de lótus. Era de uma cor verde jade bonita e moldado na forma de uma peônia. "Para aliviar o tédio de Ah Yun. Shh, se você for pego, não conte a ninguém que foi de mim!"
Com uma piscadela maliciosa, ela voltou ao seu chá e não olhou mais para Yan Zheyun, como se estivesse preocupada que outro olhar poderia atrair atenção indesejada e causar problemas aos dois.
Yan Zheyun não pôde evitar de rir. Ele virou as costas para o resto da cozinha e se curvou sobre seu pequeno banquinho na frente do fogão. O bolo de lótus estava recém-preparado e era muito delicioso. Ele o mastigou lentamente para poder saborear o gosto por mais tempo, seu humor já havia melhorado muito em relação a antes.
Quem diria que ele poderia estar tão contente com tão pouco.
Ele pensou que o resto do dia passaria sem eventos, com ele trabalhando duro na cozinha antes de voltar para se lavar e dormir. Enxaguar e repetir outro dia monótono.
Mas um grito raivoso e repentino fez todos na cozinha saltarem e se encolherem em suas posições. Yang Feng irrompeu pelas portas, com o rosto manchado de agitação. Ele era o mordomo da casa e o confidente mais próximo do Ministro dos Ritos. Ele também ajudava Liang Hui a administrar os assuntos da casa e estava encarregado de todos os outros criados. Um homem astuto e calculista, Yan Zheyun nunca o tinha visto perder a calma como agora.
"Todos vocês, um bando de inúteis," ele gritou, desabafando sua ira em todos que estavam à vista. "Mãe Wang! Venha aqui! É assim que você treina sua cozinha?!"
Mãe Wang andou até ele, com uma expressão educada, mas fria. Ela fez uma mesura superficial, antes de perguntar, "O que aconteceu, Mordomo Yang? Pode me dizer qual é o problema?" Tecnicamente, ele a superava em rango, mas Mãe Wang também era uma criada antiga e leal da casa. Ela havia sido a criada pessoal amada da velha senhora, avó paterna de Wu Bin, e sua influência não era para ser subestimada.
Mordomo Yang claramente sabia que ela era uma personalidade difícil de lidar, porque se esforçou para tentar se acalmar. Ainda assim, suas palavras foram estranguladas quando ele disse, "Essa pequena insolente que você mandou ajudar na frente derramou sopa no convidado ilustre! Você sabe quem ele é? É alguém que podemos ofender?! Nosso mestre já ordenou que ela seja açoitada até a morte, mas se esse convidado quiser levar o caso adiante, você sabe quantas cabeças vão rolar?!"
Mãe Wang deve ter sabido quem era o convidado, pois ela empalideceu. "Derramou... sopa? Houve algum ferimento—"
Um grito agudo interrompeu-a. Yan Zheyun viu um borrão roxo no canto de sua visão e percebeu o que Xiqing estava prestes a fazer. Era um movimento tolo, mas ele tinha que impedi-la, só porque ela havia sido gentil com ele. Ele não teve tempo para pensar, apenas correu para tentar segurá-la e evitar que chamasse atenção para si. Mas ele havia subestimado a força dela. Com um puxão forte, Xiqing o arrastou consigo.
O pavor tomou conta de Yan Zheyun enquanto o bolo de lótus meio comido voava de suas mãos para pousar bem ao lado dos sapatos de Mãe Wang.
Eles tombaram no chão, bem na frente de Mordomo Yang.