As festividades eram mais coloridas do que Yan Zheyun tinha imaginado. Ele sabia pelas suas velhas lições de história que a família imperial e a classe alta realizavam festas e banquetes maravilhosos em homenagem à lua cheia, com muita música, dança e alegria. Mas ele não tinha pensado que os plebeus celebrariam com tanto entusiasmo também.
Lanternas brilhavam acima em tons vivos, penduradas de uma loja a outra como um dossel interminável de luzes. Abaixo, uma multidão agitava-se entre as barracas movimentadas, muitas delas vendendo lanternas artesanais tão intrincadas que Yan Zheyun não poderia acreditar em seus olhos. Ele pensara que, como um indivíduo moderno, nada do que visse nessas lojas poderia impressioná-lo, mas ele estava enganado.
"Grande Irmão Yan! Grande Irmão Yan!" Xiao Ma puxou animadamente suas mangas. Ele já estava segurando dois espetos de frutas carameladas, balançando-os no ar com tal descuido que eles tinham grudado nas roupas de Wu Zhong mais de uma vez. "Você me ajuda a ganhar uma lanterna?"
"Fique. Parado." Wu Zhong agarrou Xiao Ma pela parte de trás da gola e o arrastou a um braço de distância, para que as roupas de Yan Zheyun não acabassem com uma nova mancha de açúcar cristalizado. "Você é tão incomodador, porque nós temos que cuidar de você para o mestre do estábulo?"
Xiao Ma mostrou a língua para ele, não se abalando. Yan Zheyun observou-os discutir com um súbito surto de afeição. Ele não os conhecia há muito tempo, mas eles o tinham apoiado em momentos de adversidade e eram o mais próximo de família que ele tinha aqui.
"Qual lanterna você queria?" ele perguntou a Xiao Ma. "Ah Zhong, você também gostaria de uma?"
Wu Zhong deu-lhe um olhar sério. "Você está brincando? Pareço alguém que gostaria de uma coisa tão feminina?"
"Ei! Não é feminina, olhe à nossa volta, todo mundo tem uma! Você é que está sendo um estraga-prazeres, um estraga-prazeres~~"
Xiao Ma agarrou Yan Zheyun pelo pulso e o puxou para a barraca, que tinha uma grande massa de frequentadores do festival ao seu redor. Acadêmicos disputavam entre si para adivinhar os enigmas amarrados às lanternas em tiras vermelhas de papel, e o rosto satisfeito e corado do dono da barraca estava ruborizado de alegria sob as luzes quentes.
"Prezados clientes, prezados clientes," ele chamou alegremente, "não empurrem e não se apinhem! Há lanternas suficientes para todos, vamos ouvir esses homens cultos se enfrentarem em uma batalha de inteligências!"
Tão escorregadio como uma enguia, Xiao Ma se enfiou entre eles até estar na frente da multidão que aplaudia, com Wu Zhong um pouco atrás, lançando um olhar exasperado em suas costas.
O dono da barraca notou-os imediatamente, não apenas porque suas roupas camponesas se destacavam no meio das roupas refinadas dos acadêmicos, mas também por causa do rosto marcante de Yan Zheyun. Ele não era o único. Cada vez mais pessoas na multidão olhavam para Yan Zheyun, seus olhares irritados por serem empurrados por Xiao Ma se dissipando em admiração.
"Aiyo, que rapaz bonito!" o dono da barraca exclamou. "Gostaria de adivinhar alguns enigmas também?" Ele perguntou por educação, porque era difícil ser desdenhoso com aquele rosto. Mas, privadamente, ele não acreditava que os recém-chegados teriam muita sorte. Eles pareciam muito pobres e sem educação, embora o mais alto, de bela aparência, tivesse beleza para rivalizar com qualquer fada.
"Depressa, escolha uma lanterna," Yan Zheyun incentivou em voz baixa. Ele estava atento a toda aquela atenção e queria sair dali o mais rápido possível.
Talvez Xiao Ma fosse mais perspicaz do que Yan Zheyun tinha lhe dado crédito, pois lançou um olhar preocupado a Yan Zheyun, antes de apontar para a mais próxima.
"Essa então," ele disse. Era uma lanterna em forma de lótus e definitivamente parecia um pouco feminina, embora Yan Zheyun não fosse julgar. "Mas, Grande Irmão... tudo bem, podemos ir embora—"
Yan Zheyun colocou um braço tranquilizador sobre seus ombros.
"Dono da barraca," ele cumprimentou educadamente, estendendo dedos delicados para segurar a tag do enigma que estava ligada à lanterna de lótus. "Posso tentar?" Ele deu uma rápida olhada no grupo de acadêmicos que o observavam, antes de baixar os cílios com modéstia. "Claro, se os senhores não se importassem. Não vamos demorar."
"Claro, claro que não nos importamos!" um deles gaguejou, um rubor leve colorindo suas bochechas. "Por favor, vá em frente!" Seus companheiros pareciam igualmente perturbados e um tanto quanto desorientados, como se não pudessem acreditar que haviam sido deixados sem palavras por um rosto masculino.
Era um rosto tão etéreo, no entanto.
Inclinando a cabeça em agradecimento, Yan Zheyun se aproximou.
"Quantos eu preciso acertar?" ele perguntou.
"Para aquele tamanho, apenas 1," respondeu o dono da barraca. Ele acenou com a mão para as maiores que estavam penduradas mais acima. "Aquelas são 3 cada, e o grande prêmio requer 10 enigmas em sequência sem nenhum erro."
Yan Zheyun assentiu pensativamente. "Nesse caso, se eu respondesse 5, poderia levar essas 5 comigo?" Ele apontou para uma fileira de lanternas em forma de flores, junto com aquela que Xiao Ma havia selecionado. Se ele conseguisse adivinhar todas corretamente, teria o suficiente não apenas para Xiao Ma, mas também para Wu Zhong, Mãe Wang, Mingyue e o velho mestre do estábulo.
"Claro! Se você as acertar, jovem, elas são suas para levar!"
Com essa garantia, Yan Zheyun começou.
O primeiro enigma dizia: 'A riqueza entra no ano do Boi, adivinhe um caractere'.
Sem hesitar, ele respondeu, "Niu." Esse era um caractere que significava 'botão', mas era composto tanto pelo caractere de 'boi' no zodíaco quanto pelo radical de 'metal'. Então, parecia 'boi de metal'.
O segundo enigma dizia: 'Sem isso, o boi não pode viver, adivinhe um caractere'.
...seria este o ano do Boi? Por que havia um tema recorrente? Mas ainda assim, ele tinha uma resposta imediata. "Yi," disse confiante, o caractere que significava 'um'. Isso porque a palavra 'vida' continha uma combinação dos caracteres para 'boi' e 'um'. Portanto, sem o 'um', 'vida' seria reduzida a apenas 'boi'.
Os terceiro e quarto enigmas, felizmente, não eram mais sobre bois, e até agora, os aplausos da multidão tinham crescido constantemente. Ao invés de apreciação apenas por seu visual, os comentários admirados haviam mudado para sua inteligência. Eles o haviam confundido com um acadêmico pobre.
O quinto e último enigma o deixou nervoso, pois pedia para ele adivinhar uma linha de um poema de uma dinastia que não existia em seu mundo anterior, mas felizmente, as memórias do Yan Yun compensaram suas deficiências.
Aplausos estrondosos irromperam ao redor deles enquanto o dono da barraca entregava as lanternas com boa vontade.
"Nossa, Xiongdi!" alguém na multidão exclamou. "As aparências realmente enganam! Quem diria que você seria tão inteligente!"
"Não menospreze uma pessoa apenas por sua origem!" alguém interveio com uma risada bem-humorada. "Scholar pobre hoje e oficial rico amanhã, estou certo? Quando você se tornar grande, não se esqueça de nós, hein?"
A brincadeira era inofensiva, e o clima estava leve enquanto todos se divertiam alegremente. Mas o pequeno sorriso de Yan Zheyun era de dor.
Oficial rico amanhã? Se ao menos.
Xiao Ma percebeu imediatamente, entrelaçando seu braço com o de Yan Zheyun enquanto tentava levá-lo para trás da multidão, onde Wu Zhong estava esperando com um cenho franzido. Mas provou ser mais difícil do que qualquer um deles havia imaginado, já que o grupo de eruditos tentou tirar de Yan Zheyun seu nome e a localização de sua escola, convidando-o a se juntar a eles em uma competição amigável.
O dono da loja também parecia perceber que seu negócio havia se tornado ainda mais popular depois da chegada de Yan Zheyun.
"Espere, Irmãozinho," disse ele com uma familiaridade amigável. "Por que não tenta o desafio de 10 adivinhas? Prometo que o prêmio vale muito a pena, deixa eu te mostrar!"
Apesar do incentivo da multidão, Yan Zheyun estava prestes a recusar educadamente. Mas ele parou quando viu o prêmio que o dono da loja trouxe. Era uma enorme lanterna, em forma de borboleta, e havia sido tão magnificamente trabalhada que a multidão soltou um suspiro de empolgação. Ele também ficou mesmerizado, mas por um motivo completamente diferente.
Esta borboleta parecia exatamente com a que seus pais haviam encomendado para ele quando ele tinha 10 anos. Naquela época, Lixin e Liheng eram apenas crianças e exigiam toda a atenção da casa. Isso, junto com o quanto seus pais estavam ocupados no trabalho, significava que Yan Zheyun muitas vezes era negligenciado.
Durante aquele Festival de Meio-Outono, os gêmeos pegaram resfriados um do outro e foram para o pronto-socorro do hospital. O caos se instalou como resultado, então foi apenas ao voltar para casa às 5 da manhã, que os pais de Yan Zheyun viram o menino pequeno encolhido no sofá com a cabeça enterrada nos joelhos.
Ele se lembrou de sua mãe chorando e o abraçando enquanto se desculpava. E seu pai havia subido imediatamente para trazer a lanterna que haviam encomendado para ele antecipadamente.
Uma borboleta colorida como uma fênix, em tons de vermelhos, amarelos e laranjas. Sua duplicata ainda estava em um armário na casa de seus pais. Yan Zheyun não achava que teria outra chance de vê-la novamente.
"Eu vou tentar," ele se ouviu dizer.
Ao mesmo tempo, uma voz infantil se sobrepôs ao barulho da multidão. "Huang—Grande Irmão Huang! Eu quero aquela!"
Yan Zheyun olhou por instinto e congelou.
…Jovem Mestre Huang? Não Jovem Mestre Bi-Bi-Bi? Quantos sobrenomes esse cara tinha?
Em completo contraste com Yan Zheyun e Xiao Ma, os recém-chegados estavam vestidos com trajes nobres, a qualidade de suas roupas de seda evidente. A multidão, que lutava entre si sem cessar por espaço, se separou sem hesitar para dar passagem ao homem e ao pequeno jovem mestre sentado em seu braço.
Embora seu encontro na Torre Meiyue tivesse ocorrido muitos meses atrás, Yan Zheyun não havia esquecido o rosto do homem. Agora que ele sabia que esse homem bonito não era o príncipe herdeiro, Yan Zheyun sentiu que ele havia se tornado ainda mais atraente. As feições do homem eram severas e seus olhos escuros penetrantes enquanto ele olhava diretamente para Yan Zheyun, com espanto em sua profundidade.
Parecia que ele reconhecia Yan Zheyun também.
Yan Zheyun podia sentir suas orelhas queimando, com o rubor se espalhando rapidamente pela parte de trás do pescoço e entrando na gola de sua túnica. Ele estava grato por ter escolhido fazer o cabelo em um meio coque hoje, em vez de seu rabo de cavalo usual. O último teria deixado seu rubor visível para todos verem.
"Jovem Mestre...Huang?" ele tentou, depois que o momento constrangedor entre eles se estendeu por um segundo a mais. Pelo canto do olho, ele viu Wu Zhong se apertar entre algumas pessoas para se aproximar mais dele. Ele estava grato pela preocupação, mas não sabia como dizer a Wu Zhong que o único perigo em que estava no momento era provavelmente o perigo de se envergonhar publicamente na frente de algumas dezenas de pessoas.
Era estranho. Yan Zheyun sempre soube que se sentia atraído por homens, mas era um conceito vago. Enquanto seus amigos classificavam meninas e trocavam pornografia durante o período de auto-estudo, Yan Zheyun estava ocupado lutando para não olhar muito tempo para os músculos de seus colegas de equipe no basquete.
Mas ele nunca havia tido...um—doía admitir—uma paixão por alguém antes.
Até agora.
"..." O jovem mestre—cujo sobrenome talvez fosse Bi, mas mais provavelmente Huang —olhou para ele firmemente antes de fazer um ruído de reconhecimento.
Certo. Huang, então.
"Jovem Mestre Huang," Yan Zheyun repetiu com mais confiança. "Este…irmão mais novo notou que o seu digno irmãozinho mostrou interesse na mesma lanterna. Seria aceitável se este irmão mais novo tentasse primeiro?" O nervosismo fazia suas palavras tremerem um pouco. Além da natureza intimidadora do homem, Yan Zheyun não tinha certeza se ele se ofenderia com a decisão de Yan Zheyun em se referir a si mesmo como 'irmão mais novo' em vez de 'servo humilde'. Já que o homem conhecia a verdadeira posição de Yan Zheyun na vida.
Mas Yan Zheyun não queria revelar que ele era um escravo na frente de tantas pessoas. Ainda era uma verdade difícil de aceitar.
Para seu alívio, o Jovem Mestre Huang pareceu não notar sua escolha de honoríficos. Ele não o repreendeu por isso, apenas acenou seriamente para que Yan Zheyun prosseguisse. Ele até repreendeu o menininho que estava carregando, quando a fofa bolinha começou a fazer beicinho.
"Número Nove," ele disse com uma carranca. "Já chega de você. Esqueceu todas as suas maneiras? Este...cavalheiro chegou primeiro e deve ser atendido antes de nós."
9? Era esse o número de irmãos que o homem tinha? Yan Zheyun ainda não conseguia se acostumar com a proeza reprodutiva dos tempos antigos. Sua mãe havia resmungado que 3 era 3 partos demais para suportar.
O menino murchou. "Tá bom..." ele murmurou, antes de enterrar o rosto no pescoço de seu irmão mais velho.
Ele era adorável. Yan Zheyun pensou em seu próprio irmãozinho e sentiu seu coração derreter um pouco.
"Serei rápido, então," disse ele, "para não desperdiçar o tempo do Jovem Mestre Huang."
E com isso, ele se virou de volta para a borboleta.