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"Garoto, venha aqui. Levante a cabeça e deixe esse príncipe dar uma boa olhada em você."
A primeira coisa que Yan Zheyun percebeu foi que esse príncipe herdeiro não se referia a si mesmo como 'príncipe herdeiro', mas como mero 'Príncipe do Primeiro Escalão'. A segunda coisa que Yan Zheyun percebeu foi que esse príncipe, quem quer que fosse, não soava como o homem com quem ele tinha esbarrado naquele corredor na Torre Meiyue.
Mas ele poderia arquivar isso para consideração posterior. Neste momento, ele suspeitava que estava em sérios problemas.
Levantar a cabeça ou não, essa era a questão. Se ele não o fizesse, havia uma chance de que Wu Bin pudesse intervir e atenuar a situação, efetivamente tirando-o da enrascada. Wu Bin já havia se manifestado anteriormente, e Yan Zheyun podia dizer que este 'amigo de infância' não queria que seu ilustre convidado visse seu rosto.
Mas esse convidado era um príncipe. O que Wu Bin poderia fazer se um príncipe realmente insistisse?
No final, Yan Zheyun decidiu que era do seu melhor interesse cumprir. Desobedecer as ordens de um membro da família imperial era o mesmo que cometer suicídio naquela época.
[Obrigado, mas não, obrigado.]
Ainda assim, seu coração acelerou com apreensão enquanto ele lentamente inclinava a cabeça para cima.
O estranho sentado à frente do salão do banquete tinha um ar nobre. Ele não era tão bonito quanto o homem na Torre Meiyue, mas seus traços eram justos e belos, dando a todos uma impressão de honestidade que era difícil de desgostar. Suas vestes azul profundas eram do mais fino acabamento. Seus olhos se arregalaram ao ver o rosto de Yan Zheyun, um apreço crescendo neles, e Yan Zheyun sabia que a frágil paz que desfrutara nos últimos meses havia acabado.
Não importava se era realmente o Escroque 2 ou Escroque 3 ou mesmo apenas um figurante dispensável. Nas palavras dos clichês de novelas de CEOs tirânicos, Yan Zheyun podia dizer que ele havia 'capturado com sucesso o interesse deste príncipe'.
"Que criança bonita," disse o príncipe levemente. "Não é de se admirar que você decidiu exibi-lo, Ministro de Ritos Wu. Este príncipe viu muitos homens e mulheres atraentes, mas nada como isso."
O Ministro dos Ritos sorriu como se achasse que possuir um escravo bonito fosse algo de que se orgulhar. "Se o garoto é do gosto do Príncipe Xi, o Príncipe Xi gostaria que ele lhe servisse pessoalmente nesta refeição?"
O sorriso do príncipe cresceu. "Este príncipe ficaria muito satisfeito com isso."
Sem mais delongas, o Ministro dos Ritos chamou a atenção do mordomo e sinalizou com um aceno incisivo. Yan Zheyun sentiu um par de mãos o guiando à força para frente.
"Você não ouviu o mestre?" O Mordomo Yang repreendeu. "Vá, não faça o Príncipe Xi esperar, a menos que você deseje enfrentar as consequências."
Yan Zheyun não teve escolha a não ser obedecer.
Para sua surpresa, no entanto, nada de impróprio aconteceu. Ele esperava receber muita atenção incômoda do príncipe durante a refeição, mas isso não aconteceu. O príncipe olhou para ele uma ou duas vezes sempre que Yan Zheyun se inclinava para ajudá-lo a selecionar pratos com um hashi ou reabastecer sua taça de vinho. Mas, além disso, tratava Yan Zheyun como qualquer outro servo, ou seja, como se ele fosse ar invisível.
Yan Zheyun não baixou a guarda. Ao contrário, ficou cada vez mais ansioso com o passar do tempo.
Wu Bin também pareceu não achar que o perigo havia passado. Seu olhar continuava desviando para Yan Zheyun, e mais de uma vez ele se distraiu durante a conversa com o príncipe e não conseguiu acompanhar o fluxo. Isso não era característico dele. Chegou ao ponto em que o pânico do pai superou e ele repreendeu Wu Bin na frente de todos.
Escusado será dizer que isso foi uma humilhação que Wu Bin nunca havia experimentado antes. Sua fachada de cavalheiro caiu por um segundo, um rastro de maldade brilhou em seus olhos antes que ele rapidamente a ocultasse de novo.
Yan Zheyun olhou para seus dedos em seu colo. Ele estava ajoelhado atrás do príncipe, pernas dormentes de formigamento. Mas até o menor movimento chamaria atenção severa e ele queria evitar isso a todo custo.
Ele já podia dizer que depois, quando todos os forasteiros tivessem partido, o Ministro dos Ritos ia chamar Wu Bin para uma conversa séria e Yan Zheyun inevitavelmente seria um dano colateral.
Como esperado, depois que o príncipe partiu com um último olhar pensativo em Yan Zheyun, Wu Shengqi caiu em cima deles.
"Ambos! Ajoelhem-se!" O Ministro dos Ritos enfurecido jogou-se na sua cadeira oficial na casa e bateu com a palma da mão na mesa lateral em uma expressão de sua raiva.
Yan Zheyun obedeceu sem questionar, mas Wu Bin, que até agora só havia se comportado como o filho mais obediente, permaneceu parado diante de seu pai.
[Xiongdi, porra, eu sei que você provavelmente está irritado que sua arte de seduzir não foi tão bem-sucedida quanto você imaginava. Mas você pode... não piorar as coisas para mim?]
Mas Wu Bin não estava a par dos pensamentos internos de Yan Zheyun, é claro, então ele continuou o confronto com seu pai.
... quem quer que fosse esse príncipe, ele conseguiu em um movimento suave fazer Yan Zheyun se sentir desconfortável, pegar Wu Bin desprevenido revelando uma fraqueza e semear a discórdia na Família Wu. Suas táticas eram terrivelmente eficazes. Yan Zheyun estava pelo menos 80% certo agora de que este era ninguém menos que o suposto príncipe herdeiro, Escroque 2. De acordo com sua irmã menor, Escroque 2 era o único personagem no romance que havia conseguido levar a melhor sobre Wu Bin.
Oh, descontando o imperador, é claro, que Deus o abençoe. Lixin não havia mencionado muito o imperador, mas Yan Zheyun ouviu algum comentário dos servos sobre como a Família Wu havia se descontentado ao descobrir que o imperador não havia escolhido promover Wu Bin, apesar de sua brilhante inteligência. E que Wu Bin havia reclamado sobre isso para seu pai em seu estudo, queixando-se de que a cautela do imperador com o poder político dos 6 clãs nobres o havia tornado cego para o talento.
Em uma propriedade tão grande como esta, nenhum estudo, nem mesmo o do mestre, poderia ser considerado privado. Então a insatisfação de Wu Bin e Wu Shengqi com a pessoa sentada no trono tornou-se conhecimento comum entre o Clã Wu.
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No momento, no entanto, a insatisfação de Wu Shengqi estava muito mais próxima de casa.
"Filho ingrato!" ele gritou, quase apoplético de raiva enquanto gesticulava com um dedo trêmulo na cara de Wu Bin. "Não pense que eu não sei no que você estava olhando mais cedo!"
"Mestre!" A conversa na festa mais cedo havia sido fortemente centrada em política, então Liang Hui não havia sido convidada para ficar e entreter o príncipe junto com seu marido. Como resultado, a notícia da raiva de Wu Shengqi a alcançou com atraso. Foi por isso que ela chegou tarde, correndo com algumas concubinas de Wu Shengqi em seu encalço. "O que está acontecendo?! Bin Er, o que você fez para irritar tanto seu pai? Peça desculpas!"
Ela foi até lá tentar pegar o braço de Wu Shengqi, mas ele a afastou com um som impaciente.
Yan Zheyun permaneceu em posição de kowtow, mas tinha certeza de que não havia passado despercebido aos olhos de águia dela.
"Pergunte ao seu filho obediente o que ele fez durante o banquete! Hmph, você me assegurou que, após a confirmação do casamento, ele havia deixado seus caminhos frívolos de vez. Mas hoje, percebo que ainda está enamorado por aquela vixen suja! É assim que você educa seus filhos?!"
Em sua raiva, Wu Shengqi nem mesmo se preocupava mais com as aparências. Se o verdadeiro Yan Yun ainda estivesse vivo, provavelmente teria ficado muito chocado e magoado com essa revelação. O magnânimo tio que havia escolhido salvá-lo depois que ele perdera sua família era na verdade um bastardo mesquinho e dissimulado.
Mas Yan Zheyun já sabia disso há muito tempo, então ele não estava triste, apenas enojado.
Após receber a repreensão injusta de seu marido, o rosto de Liang Hui também escureceu. "Yan Zheyun!" ela exclamou. "O que você me prometeu? Como ousa continuar incomodando Bin Er!"
Os lábios de Wu Bin se dobraram para baixo com desprazer, mas ele não se defendeu por Yan Zheyun.
Yan Zheyun permaneceu em silêncio. O que esperavam que ele dissesse? Não havia como se defender, apesar de não ter feito nada de errado. Liang Hui e Wu Bin estavam ambos direcionando a culpa para ele, abertamente ou subtilmente, e como um escravo, ninguém se importava se ele realmente tinha culpa ou não.
Ele decidiu ficar quieto e esperar por eles aplicarem a punição, esperando que fosse menor do que se ele tentasse protestar. Porque protestar iria ofender ainda mais Liang Hui e ele não tinha certeza se ela aproveitaria essa chance para se livrar dele de vez.
Infelizmente, havia outras pessoas presentes, que estavam lá apenas para assistir ao bom espetáculo. Elas não perderiam a oportunidade de causar um pouco de caos.
"Que servo desobediente," uma mulher ricamente vestida e com um sorriso afetado interviu. Yan Zheyun reconheceu a voz açucarada da nova concubina favorita de Wu Shengqi, Meng Die. Essa nova favorita era de nascimento humilde, uma cantora num bordel. Mas devido às suas circunstâncias de vida, embora fosse apenas um ano mais velha que o verdadeiro Yan Yun, já havia desenvolvido as artimanhas de uma serpente. "Irmã Mais Velha, se esta irmãzinha não está errada, este escravo é o ex-Jovem Mestre Yan? O criado que você designou para Bin Er?"
Em apenas algumas frases, ela conseguiu insinuar que a supervisão de Liang Hui era a razão pela obsessão de Wu Bin por Yan Zheyun.
Liang Hui dirigiu um olhar frio para ela. Essa concubina era nova, então Liang Hui ainda não havia conseguido quebrar sua vontade, mas era apenas uma questão de tempo.
"É lugar de uma mera concubina comentar sobre as decisões da senhora da casa?" ela retrucou com evidente desdém. "Você fala fora da vez, Irmãzinha."
Meng Die corou. "Senhooorr~", ela choramingou, com um biquinho em seus lábios escarlates que levariam a maioria dos homens a seus joelhos. "Esta concubina não pretendia irritar a Irmã Mais Velha, eu estava apenas consternada em nome do Mestre…"
Wu Shengqi esfregou as têmporas. "Chega, ambas vocês," ele disse com uma careta cansada. "Vocês não veem que eu tenho problemas suficientes sem a briga de vocês? Die Er, fique quieta." Ele não a repreendeu por seu comportamento, porém, e Yan Zheyun registrou isso mentalmente. Se ele conseguisse sobreviver hoje, teria que considerar como fazer uso da crescente influência de Meng Die sobre Wu Shengqi.
"Bin Er," Wu Shengqi disse, após considerar por um momento. Mudando sua abordagem, ele suavizou sua voz enquanto tentava raciocinar com seu filho mais velho e mais realizado. "Seu casamento está se aproximando. Se notícias sobre sua obsessão por um escravo insignificante surgissem de novo, como você acha que o General Guo reagiria? Ele ama sua filha como se ela fosse uma pérola em sua palma, se ele cancelar o noivado, você vai ser o motivo de riso do reino inteiro!"
Liang Hui concordou. "Você não lembra?" ela adicionou de forma implorante. "A Família Guo demorou tanto a concordar com o casamento porque estavam preocupados com aqueles…rumores indesejáveis." Ela cuspiu suas últimas palavras como se tivessem deixado um gosto ruim em sua boca. "Algumas pessoas caíram de suas grandes alturas, então você não deve se misturar com elas mais, Bin Er. Você está destinado a algo muito melhor."
[... todos esses ataques pessoais, apenas para mim,] pensou Yan Zheyun ironicamente, mesmo enquanto seu coração batia ansioso em antecipação de sua punição iminente. [Devo me sentir lisonjeado?]
Wu Bin finalmente cedeu e se ajoelhou enquanto falava. "Bin Er conhece suas responsabilidades", ele disse por fim, com contrição audível. "Eu estive tentando… me desapegar. Mas hoje foi a primeira vez que nos encontramos após muito tempo, e eu não consegui me impedir de ser tentado. Peço desculpas, Pai e Mãe. Bin Er vai ter cuidado para não desapontá-los daqui para frente."
[Uau, jogar a culpa em mim e bajular seus pais de uma só vez? Eu esperava nada menos da atuação deslumbrante de 'Lótus Branco' do Escroque Gong 1. Antagonistas de drama do Palácio Interno deveriam realmente tirar lições de você.]
Wu Shengqi não pareceu perceber o quão falsa era a atuação de Wu Bin. Ele soltou um murmúrio de aprovação satisfeito, demonstrando que sua raiva em relação ao seu filho, pelo menos, tinha dissipado um pouco. "Este pai também tem que assumir uma parcela da culpa," ele declarou generosamente, dando a seu filho uma saída para não se envergonhar tanto diante de tantos membros da família. "Eu aceitei o filho de um velho amigo em um momento de dificuldade, mas não esperava que esse ingrato se virasse e nos mordesse."
Ele fez um gesto despreocupado na direção de Yan Zheyun, como se ele fosse nada mais do que um objeto sem valor a ser descartado.
"Arraste-o para fora e dê-lhe 50 chibatadas com o chicote," ele comandou. "Que isso sirva de lição para todos vocês, de que este é o castigo da Família Wu para servos audaciosos que seduzem seus mestres." Ele disse isso enquanto ignorava completamente o fato de que metade de suas concubinas eram ex-criadas que haviam chamado sua atenção.
Levantando-se de seu assento, Wu Shengqi caminhou em direção à figura ajoelhada, parando justo quando a ponta de seu sapato roçou o topo da cabeça de Yan Zheyun.
"Não me culpe por ser severo, rapaz," ele disse. "Você retribuiu mal minha bondade. Como uma última homenagem à minha amizade com seu pai, eu não ordenarei diretamente sua morte. Se você sobreviver a este suplício, então os céus tiveram pena de você, e você pode trabalhar nos estábulos depois. Mas doravante estará proibido de entrar no complexo principal. E se eu sequer ouvir que você foi visto nas proximidades de qualquer um dos meus filhos, eu não serei tão perdoador uma segunda vez. Fui claro?"
"Sim," Yan Zheyun disse.