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Yan Zheyun nunca havia sentido tanta dor antes. Cada chicotada queimava em suas costas como uma marca de ferro em brasa. Após o terceiro golpe, ele começou a resistir. Após o décimo, começou a gritar. E apesar do tormento, ele ainda se agarrava ao pensamento de que, pelo menos, quando removeram suas roupas para expor sua pele, deixaram seus sapatos. Assim, ninguém descobriu a faca que ele havia escondido lá depois de roubá-la das cozinhas.
Ele não percebeu quando desmaiou, mas alguém jogou água fria nele para acordá-lo. Isso tornou a dor ainda mais excruciante, algo que ele não imaginava ser possível. O suplício inteiro não pode ter durado mais do que uma ou duas horas, mas pareceu uma eternidade até finalmente acabar. Yan Zheyun mal tinha fôlego no corpo quando o soltaram do pilar ao qual estava amarrado. Ele desabou no chão, a garganta queimando por gritar até ficar rouco.
O mundo tornou-se turvo. Ele sentia que era isso, ele ia morrer. E era feio, mas ele se arrependeu de ter tentado ajudar Xiqing. Toda aquela piedade que ele trouxera consigo do moderno século 21 não tinha lugar aqui nesta sociedade.
Tanto faz ser gentil.
Talvez fosse o ódio que o manteve vivo, porque, em vez de perder a consciência e afundar no esquecimento abençoado, ele estava ciente de que estava sendo transportado para algum lugar. Através de suas tentativas esfarrapadas de respirar, o forte cheiro fétido de esterco animal invadiu seu nariz. Era nauseante, mas Yan Zheyun não tinha força sequer para vomitar.
Encostaram-no em um monte de feno em algum lugar e ele pôde sentir mãos errantes apalpando seu corpo, juntamente com risadas zombeteiras. Mas ele estava provavelmente em tão mau estado que ninguém tentou levar as coisas adiante. Provavelmente não queriam se sujar com o sangue dele, pois sem dúvida seria um desestímulo.
Seus lábios estavam secos. Ele sentia sede e ansiava desesperadamente por uma gota de água. Mas por mais que tentasse se mover, seus membros não obedeciam ao seu comando. Ele se viu pensando em sua família novamente e percebeu que tinha sido quase meio ano desde que os vira pela última vez. Ele se perguntou como eles estavam agora. Seus irmãos estariam no segundo ano da universidade agora, eles o odiavam por morrer? Por estar ausente quando havia prometido estar lá para assistir os melhores anos de suas vidas?
Uma lágrima escorreu do canto de seus olhos. Se ele morresse ali, talvez ele acordasse de volta com eles…
Um rosto jovem apareceu em sua visão. Ele batia em suas bochechas freneticamente.
"Ei, não durma," dizia em um tom urgente. "Você está com febre—"
O orador desapareceu. Os olhos de Yan Zheyun fecharam.
Quando ele acordou novamente, estava deitado de lado em um quarto decrépito, com vigas de madeira baixas no teto que estavam verdes de mofo. O colchão em que estava era gasto e o cheiro pungente de ervas enchia seu nariz.
"Você acordou."
A pessoa sentada ao lado da cama e torcendo um pano sujo na água era Wu Zhong. Ele sacudiu o pano e o dobrou antes de bater na testa de Yan Zheyun. Em outro dia, Yan Zheyun poderia tentar se esquivar da sujeira, mas ele estava exausto demais para sequer considerar se mover agora.
"Eu—estou… vivo," ele disse roucamente.
Wu Zhong lançou-lhe um olhar fulminante. "Não por sua causa," ele respondeu com pouca caridade. "Vamos ver se você vai brincar de herói novamente."
Tudo bem. Lição bem aprendida, Yan Zheyun iria cuidar de seus próprios assuntos a partir de agora. Sua garganta parecia lixa, e ele engoliu tentando aliviar um pouco do desconforto, mas não funcionou. Wu Zhong deve ter percebido, pois logo um copo rachado estava sendo segurado em seus lábios de maneira brusca. Ele nem mesmo se importou com a terrível maneira de Wu Zhong cuidar dele, engolindo a água tão rapidamente e quase chorando à medida que o líquido fresco e suave inundava sua boca.
"Xiqing se matou," disse Wu Zhong, de repente. "Sobre o cadáver de sua irmã."
Yan Zheyun congelou por um segundo antes de continuar a beber.
"Por que você está aqui?" ele perguntou, após tossir e limpar a garganta.
A boca de Wu Zhong apertou-se em uma linha fina. "Permissão da Mãe Wang," ele disse secamente. "Você também lhe deve pelo remédio, poucos servos podem pagar o custo das ervas em suas feridas."
"…" Mãe Wang. Yan Zheyun não tinha certeza do motivo dela cuidar tão bem dele, visto que ele era apenas mais um escravo comum sob sua vigilância, um entre muitos. Mas ele estava grato mesmo assim, e culpado por usar o dinheiro dela. Não havia maneira de ele retribuir agora, mas ele se lembraria desse favor.
"Por favor, ajude-me a transmitir minha gratidão," foi tudo o que ele conseguiu dizer.
"Ela preferiria que você parasse de agir como um tolo, tenho certeza."
[…e tenho certeza que isso é mais sua opinião do que a dela, mas tudo bem, eu mereci isso.]
Ele ainda se sentia fraco e estava com febre, então não demorou muito para ele adormecer novamente, em sonhos febris que eram uma mistura de sua vida passada e atual. Em um momento, ele estava em seu próprio funeral enquanto sua família chorava diante de seu retrato. Em outro, ele corria pelos corredores sem fim da Torre Meiyue enquanto tentava e falhava em encontrar aquela pintura das flores de ameixeira. Ele sabia que era uma chave, mas para o quê, era menos claro…
Na segunda vez que ele acordou, era tarde da noite e o quarto estava escuro, exceto pelo risco pálido de luz da lua que entrava por uma rachadura na janela. Suas calças encharcadas de suor colavam em sua pele, e seu torso nu estava envolto em ataduras manchadas de rosa pálido. Mas pelo menos a febre parecia ter passado. Ele pressionou o dorso da mão na testa, mesmo sabendo que era impossível verificar sua própria temperatura com precisão.
"Você precisa de alguma coisa?" Uma vozinha murmurou à sua esquerda, do nada. Yan Zheyun levou um susto. Ele não havia percebido que havia mais alguém no quarto.
Um garoto jovem, talvez com uns 13 ou 14 anos, saiu de um colchão próximo e cambaleou em sua direção enquanto esfregava os olhos sonolentamente. Agora que os olhos de Yan Zheyun se acostumaram com a escuridão, ele pôde distinguir fracamente o rosto do garoto como o do servo que havia tentado mantê-lo acordado mais cedo. Este também era um rosto familiar, pensando bem. Ele era o garoto do estábulo, cujo papel principal além de cuidar dos cavalos era conduzi-los até as carruagens e oferecer suas costas como um degrau para a nobreza subir.
Eles haviam se encontrado antes, naquela ocasião em que Wu Bin levou Yan Zheyun para a cidade.
"É você," disse Yan Zheyun.
"Mm," o menino murmurou com um sorriso envergonhado. Ele encheu um copo de água e o entregou a Yan Zheyun.
"Obrigado." Yan Zheyun deu um gole e observou o menino com uma expressão pensativa. "Sou Yan Yun. Qual é o seu nome?"
"Meu pai adotivo me chama de Pequeno Cavalo," ele disse. "Xiao Ma." Ele esfregou o nariz de maneira envergonhada. "Ele me encontrou abandonado atrás do estábulo e perguntou aos mestres se poderia me manter."
Acontece que seu pai adotivo era o mestre do estábulo, um servo idoso que estava trabalhando neste emprego por mais de meio século agora. Xiao Ma insistiu em ajudar a trocar as ataduras, apesar de estar visivelmente sonolento. Yan Zheyun não tinha ideia de como até mesmo começar a fazer seu próprio primeiro socorro, já que as feridas estavam em suas costas, então ele cedeu e aceitou a ajuda.
Ele acabou de pensar em outra coisa que sentia imensamente falta. Hospitais.
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"Meu pai adotivo foi quem me ensinou um pouco de medicina," comentou Xiao Ma, com os dedos surpreendentemente ágeis limpando os ferimentos e aplicando uma nova pomada. "Precisamos ser capazes de tratar os cavalos."
"É só vocês dois?"
"Mmhm! E agora você também, eu acho. Os mestres não mantêm muitos cavalos dentro da propriedade em si. Eles têm mais nas terras na periferia da cidade, onde os nobres vão para cavalgar e caçar. Mas lá tem outros cuidadores responsáveis por eles."
Yan Zheyun apertou os dentes com a dor da aplicação da medicina. Era uma coisa gritar durante o açoite em si, mas agora, aqui na frente de um garoto que tinha metade da sua idade, chame de orgulho masculino ou o que for, mas ele se sentia envergonhado demais para fazer algum som.
"Obrigado," ele murmurou, assim que Xiao Ma terminou de atar as bandagens em um nó arrumado. Ele enxugou disfarçadamente o suor frio na parte de trás dos braços.
"De nada," respondeu Xiao Ma. Ele hesitou por um instante antes de adicionar, "Eu me lembro de você também, Grande Irmão. Você... não pisou em mim. Naquela vez. Obrigado."
Os olhos de Yan Zheyun se arregalaram quando olhou para Xiao Ma, que lhe deu um sorriso tímido.
"Eu contei para meu pai adotivo sobre isso. Ele disse que tinha te conhecido antes quando você era mais novo e ainda não..." Ele interrompeu como se estivesse preocupado que o resto daquela sentença ofendesse Yan Zheyun. Ambos sabiam o que ele ia dizer.
'Quando você era mais novo e ainda não era escravo.'
"O que ele disse sobre mim?" Yan Zheyun perguntou calmamente, mesmo que a pessoa que o mestre do estábulo conheceu fosse na verdade Yan Yun.
"Ele disse que você sempre foi educado e gentil com ele. E com os cavalos. Você é uma boa pessoa."
E não era essa a verdade? Yan Yun ou Yan Zheyun, ambos eram santos tolos, e por isso tinham sofrido e continuavam sofrendo em um romance como 'Machuque-me de Mil Maneiras'. Porque só um santo permitiria a si mesmo ser machucado tantas vezes sem retaliação.
Yan Zheyun já tinha tido o suficiente disso.
"Que horas começa o trabalho?" ele perguntou, tentando delicadamente se virar de costas antes de desistir. Ele teria que aguentar a dor no pescoço até recuperar sua mobilidade.
"Ah?" Xiao Ma lhe deu um olhar incrédulo. "Você vai ficar de cama por pelo menos uma semana, Grande Irmão." Ele ignorou os protestos de Yan Zheyun. "Não se preocupe com isso, nós nos viramos por tanto tempo só com 2 de nós, você pode participar uma vez que tenha se recuperado."
Isso era karma porque ele tinha feito uma coisa boa uma vez? Yan Zheyun não sabia, mas estava cansado demais para discutir. Ele só teria que trabalhar mais duro uma vez que estivesse se sentindo melhor, para agradecê-los por isso.
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Quando Yan Zheyun finalmente se sentiu capaz de cuidar dos cavalos, estava próximo ao festival do Meio-Outono. A dor levou cerca de duas semanas para parar de ser problemática, e as feridas em suas costas finalmente formaram crostas coçando que quase o enlouqueceram. Mas o velho e rabugento mestre do estábulo só lhe designou trabalho leve, como escovar os cavalos ou consertar suas arreios.
Ambos também levaram Yan Zheyun muito tempo para dominar. Acontece que CEOs podem não necessariamente ser bons garotos de estábulo. Os irmãos de Yan Zheyun eram equestres ávidos, mas ele pessoalmente preferia se envolver com tecnologia em seu tempo livre.
Na manhã do festival, Yan Zheyun acordou como de costume e foi alimentar os cavalos. Seus braços haviam desenvolvido uma sutil camada de músculos, firmes mas não muito volumosos, e estavam à mostra enquanto ele arregaçava as mangas e transportava sacos de grãos mistos para o cocho. A princípio, o trabalho manual havia reaberto algumas das crostas, e o mestre do estábulo reclamou sobre o quão efeminado ele era, mas o havia tirado de novo do serviço.
Mas Yan Zheyun estava bem agora. Ele sobreviveu e saiu ainda mais em forma como resultado disso. Além disso, o Ministro dos Ritos poderia ter pensado que estava punindo Yan Zheyun ao bani-lo do complexo principal, mas Yan Zheyun sinceramente não poderia agradecê-lo o suficiente por isso.
A única coisa que ele achou surpreendente foi que, mesmo após um mês ou mais de sol constante, sua pele não tinha bronzeado nem um pouco. Ele tinha tentado evitar o sol no início por medo de câncer de pele, mas isso se mostrou impossível. Resignado ao seu destino - e rezando para que a camada de ozônio, se existisse neste universo, ainda estivesse intacta - ele havia enfrentado bravamente os raios implacáveis dia após dia.
Mas sua pele ainda estava tão clara quanto a da Branca de Neve da Disney. Era quase humilhante.
"Ei." Uma voz baixa e rabugenta chamou por trás. Yan Zheyun reconheceu como sendo de Wu Zhong e ergueu uma sobrancelha enquanto se virava para responder à saudação do amigo.
"Ei," ele respondeu. "Que surpresa te ver aqui tão cedo, está procurando por outro castigo da Mãe Wang?"
A cozinheira-chefe tinha permitido as visitas de Wu Zhong até se dar conta de que ele estava fugindo dia sim, dia não, para sair com Yan Zheyun. Wu Zhong tinha desaparecido por uma semana depois disso, e quando voltou, foi com lanches da cozinha e dez linhas vermelhas de vergões nas costas de uma surra recente.
Wu Zhong revirou os olhos e jogou um pacote de pano branco em Yan Zheyun. "Tenho permissão para estar aqui hoje. A Mãe Wang manda mooncakes." Ele acenou em direção a Xiao Ma, a figura ágil a alguns metros de distância, que estava atrelando alguns cavalos a uma das carruagens. "Adicionei um para o macaquinho."
"Sou um cavalo, não um macaco!" Xiao Ma gritou de volta, claramente bisbilhotando a conversa.
Wu Zhong lhe deu um olhar desaprovador. "E você está tão orgulhoso disso por quê? Um cavalo ainda é uma besta."
"…ei!"
Yan Zheyun balançou a cabeça, acostumado com a algazarra barulhenta deles. Ele aceitou o presente com gratidão. Os favores periódicos de Mãe Wang tinham se tornado comuns, mas ainda assim o deixavam preocupado, pois ele não tinha como retribuir a gentileza dela.
"Você quer ir à cidade esta noite?" Wu Zhong perguntou de repente.
Yan Zheyun piscou. "Para o festival?" Ah sim. Ele se lembrou de Mingyue mencionando há muito tempo que os servos podiam tirar a noite de folga durante o Meio-Outono. Ele imaginou como ela estava e se ele também esbarraria nela hoje à noite.
Talvez ele pudesse usar alguns dos seus parcos ganhos para comprar um presente para Mãe Wang. Era tentador. Também seria sua primeira vez saindo para relaxar de verdade, sem ter que lidar com os esquemas insanos de Wu Bin.
"Claro," ele aceitou no final. E então, ao ver os olhos grandes e esperançosos de Xiao Ma, ele cedeu e acrescentou, "Nós três, então, vamos aproveitar a noite."